梁山内部权力虽在变，对外的营生却没停下。王凌峰心里门儿清，真正的强，得靠扎实的家底和过硬的军力。芒砀山的火器工坊，他亲自盯着研发，眼看要到量产的节骨眼，偏偏卡了壳——硫磺、好铁矿这些关键原料，缺得厉害，成了拦路虎。
这天，芒砀山工坊里炉火旺得很，锤子敲得叮当响，可气氛里透着股子焦心。几个老工匠围着王凌峰，脸上都挂着愁：“头领，这‘震天雷’的壳子得用好多生铁，还得结实、没杂质。现在库里的铁，大多是收缴来的杂铁，重新熔了也不好用，做十个坏八个，根本顶不上事。”
管火药配比的工匠也皱着眉：“头领，硝石、木炭咱还能自己造或就近买，可这硫磺……好的都在海外或是西南老远的地方，中原本来就少，朝廷还管得严。黑市上零星有卖的，又贵又差，根本不够用。再这么下去，‘火药箭’和‘震天雷’想量产，难！”
王凌峰捏着手里刚试做的“震天雷”毛坯，上面还有点瑕疵，就是因为铁不好，眉头拧成了疙瘩。巧媳妇没米也做不出饭，火器的厉害，一半在手艺，一半在材料。原料解决不了，再大的打算都是白扯。
“海外……”他琢磨了会儿，眼睛突然亮了，“东瀛日本！那地方火山多，硫磺有的是！而且他们炼东西的手艺也有两下子，说不定能找到好铁砂！”
当即回了独龙岗，把阮小二、阮小五、阮小七三个水军头领和蒋敬叫过来议事。
“火器研发到了关键时候，可硫磺、铁矿缺得太厉害，卡脖子了。”王凌峰开门见山，指着舆图上东海那边的岛国，“我听说，东瀛日本硫磺多，也产铁。我想派支精锐船队，开去日本，用咱梁山的玻璃、香水这些稀罕玩意儿，换他们的硫磺、铁料，顺便看看能不能长期做买卖！”
阮小七一听就蹦起来了，嗓门大得很：“好！早听说东瀛海外有仙山、有银矿！俺们水军弟兄在水泊里操练这么久，早憋坏了，正想出去闯闯！头领放心，这事包在俺们身上！”
阮小二稳当些，皱着眉说：“头领，出海远航风险不小啊。海上的路没个准，风浪大不说，那些倭人啥性子咱也不知道，语言又不通，怕出事。”
蒋敬接话：“风险是大，可好处更大。要是能一直拿到硫磺、铁料，火器就能造出来，咱梁山的军力就能天下第一！玻璃、香水在中原就稀罕，到了海外那些蛮地方，更是宝贝！用这些换军资，稳赚不赔！我来准备货物，再挑几个会算账、懂行情的心腹跟着去。”
王凌峰点头：“小二考虑得对，可想干成大事，就得冒点险。这次远航不是去玩，是为了活下去、变强！船队不用太大，灵活点好。船就用新造的大海鳅船，抗风浪。人要选最拔尖的，既要会驾船，还得能打仗。货物主要带玻璃器、香水、丝绸、瓷器，再备点金银以防万一。蒋敬负责备货和账目。阮家兄弟，小二总领全局，小五帮忙，小七当先锋。这次去，第一是换硫磺、铁料；第二是摸清日本的情况、海路、港口；要是能成，就定下长期贸易的路子。”
他顿了顿，眼神利了起来：“要是遇到蛮夷欺负咱人少，想抢东西，别客气，给他们点颜色看看，让他们知道咱梁山水军的厉害，再谈交易！务必平平安安去，满满当当回！”
“得令！”阮家三兄弟齐声应下，个个摩拳擦掌——出海闯未知的地方，换稀罕货，这正是他们想干的大事！
计议定了，整个梁山立刻动了起来。蒋敬从库里挑了一百件好玻璃器，有杯子、盘子、瓶子、镜子，还有五十瓶香水，再加上上等的丝绸、瓷器，都仔细打包好。阮小二选了一百个水军老兵，个个水性好、忠诚又能打，配上强弓硬弩、刀枪盾牌。阮小五检查船只，备足淡水、粮食、药材。阮小七整天泡在船上，熟悉王凌峰凭记忆画的海图——上面标着大概的航线和主要岛屿，还有导航用的罗盘。
王凌峰亲自去送船队，临走前，把一封用汉字写的、盖了自己私印的“国书”交给阮小二：“要是遇到日本的豪强或官府，就把这信拿出来，说咱是中原的商人，想友好往来，互相得利。”虽知道不一定有用，可多份准备总是好的。
一个风和日丽的早晨，三艘挂着“南丰行”旗子的大海鳅船，装着希望和重任，驶出梁山泊，进了大运河，接着扬起帆，往东边茫茫的大海开去。
航程没那么顺。离了岸，天更宽、海更广，风浪也越来越大。浪头一会儿把船掀到半空，一会儿又砸进浪窝。不少没出过远海的士卒吐得昏天黑地，脸惨白。可阮家兄弟常年跟水打交道，有经验，指挥得稳，靠着结实的船和熟练的手艺，一次次把危险躲了过去。
他们照着王凌峰给的粗略海图，靠星星和罗盘，艰难地往东开。路上遇到过风暴，迷过路，淡水也缺过，甚至碰到一小股不长眼的海盗——阮小七带着人轻松收拾了，还抢了点补给。
航行了快一个月，大伙儿都快绝望的时候，桅杆上的了望手突然扯着嗓子喊：“陆地！看见陆地了！好大的岛！”
所有人都跑到甲板上，远远望见海平线上，有一片连绵的绿色海岸线，地势高低不平，全是山，跟中原一点不一样。
阮小二对照海图和王凌峰说的，判断道：“应该是九州岛沿岸！找个能停船的港湾！”
船队沿着海岸线慢慢开，最后找到一个看起来有渔船活动的天然良港。靠岸后，阮小七先带一队精干的士卒上岸探查。岸边聚了些皮肤黑、穿简陋和服、拿竹枪的日本渔民，看见这群装备好、个子高的陌生人，又好奇又害怕。
语言完全不通，只能靠手比划。阮小七拿出些玻璃珠和一小瓶香水，示意想友好交易。那亮晶晶的玻璃和奇怪的香味，一下子让当地人来了兴趣。很快，一个像头人的老者被请了来，折腾了半天，对方总算明白——这些人是从西边“大唐”来的商人（日本人还习惯叫中国“唐”），带了好东西来换东西。
阮小二让人在岸边搭了临时营地，守得严严实实，同时派会画画的小校，跟着当地人去摸清附近的情况。过了几天，他们知道这地方归一个叫“松浦”的小豪强管，而且附近山里真有硫磺矿！
阮小二高兴坏了，马上让随行的通译——蒋敬特意找的、懂点倭语的沿海商人——带着厚礼，去见松浦家的家主。等亮晶晶的玻璃器、能照见人的玻璃镜、香得迷人的香水摆到松浦家主面前，这地方豪强眼睛都直了——这些宝贝，在日本只有最顶尖的贵族才能有！
等阮小二说想用这些宝贝换硫磺和铁砂，松浦家主几乎没犹豫就答应了。硫磺在日本不算稀罕，铁砂更是常见，用这些“土产”换唐国的奢侈品，简直是天上掉馅饼！
交易顺得很。阮小二会算账，一套玻璃酒具换了十大筐好硫磺；一面玻璃镜换了几百斤优质铁砂；一瓶香水更是换了一大堆硫磺矿石。松浦家还主动派了劳工和驮马，帮忙运货。
阮小五仔细查了硫磺和铁砂的质量，确认都是上等货，比梁山现在库里的好多了。阮小七带着船队的弟兄，跟松浦家的武士“友好切磋”——其实就是亮本事，梁山士卒的好装备和狠劲，让对方不敢小瞧，也保证了交易安全。
不止这样，阮小二凭着稳当和和气，跟松浦家主处得还不错，双方约好，以后梁山船队可以定期来交易，松浦家负责提供硫磺、铁砂，还有日本的铜料、漆器、刀剑这些，换更多的玻璃、香水和中原货物。
在这儿待了半个多月，三艘海鳅船的货舱全装满了沉甸甸的硫磺块和铁砂，还多了些收获——几箱日本白银和少量黄金！
该返航了。跟松浦家主辞别后，船队再次扬帆，往回开。归程似乎顺多了，也许是有了经验，也许是想家，船开得更快。
当三艘吃水很深、装得满满当当的大船，慢慢开进梁山泊水寨时，整个山寨都炸了锅！
阮小二挺胸抬头，第一个上岸，对着赶来的王凌峰、朱武、蒋敬抱拳道：“禀头领！阮小二没辜负您的托付！这次到了日本九州，跟当地豪强做了交易，换了三万斤好硫磺、五万斤上等铁砂！还得了一千两日本白银、一百两黄金！跟松浦家也定下了长期贸易！弟兄们虽说辛苦，可没少一个人，船和货也都好好的！”
王凌峰看着从船上卸下来的、泛着黄光泽的硫磺和黑沉沉的铁砂，眼睛里满是喜色！他大步上前，抓了把硫磺仔细看，又敲了敲铁砂，放声大笑：“好！好！好！阮家兄弟立了大功！这真是雪中送炭，解了我的燃眉之急啊！”
朱武拍着手赞叹：“万里远航，满载而归！不光解决了火器原料的难题，还开了海外财源，让梁山的名声传到了外国！太提气了！”
蒋敬更是高兴，立刻让人清点货物、算价值，发现这次赚的比预想的还多。
王凌峰重赏了阮家兄弟和所有出航的人，全军加菜庆祝。
很快，大量的硫磺和铁砂被运到芒砀山工坊。工匠们见了这么多好原料，个个乐坏了，干活的劲头也足了。火器量产的速度一下子快了起来，一批批做得好的“火药箭”和“震天雷”造出来，装备了部队。
阮家兄弟这次远航成功，不光彻底解决了王凌峰火器计划的原料危机，让梁山军力大增，还开了条利润惊人的海外商路，给梁山带来了源源不断的财富和战略资源。
消息传开，梁山上下士气更高，对王凌峰的远见和阮家兄弟的勇猛更佩服了。而聚义厅里的宋江，听说这消息，只能脸色惨白地瘫在椅子上，心里最后一点侥幸，也被这来自海外的好消息彻底打碎了。
梁山的根基，因为这次成功的远航，变得更稳、更牢不可破了。