阿竹端着那盘早已冰凉的参汤，如同一个失去魂魄的木偶，在昏暗曲折的回廊里深一脚浅一脚地挪动着。刘擎那冰冷刺骨的“杀无赦”三个字，如同三把淬毒的匕首，反复剐蹭着他的心脏。告密，他可能会死；不告密，满城的人，包括他自己，恐怕都难逃一死，甚至死得更惨。
恐惧像冰冷的藤蔓缠绕着他的四肢，让他几乎喘不过气。他只是一个最底层的小厮，命如草芥，谁会相信他的话？他仿佛已经看到自己被刘府护卫如同捏死一只蚂蚁般处置掉的场景。
就在他浑浑噩噩，几乎要瘫软在地时，一阵压抑的、带着哭腔的低声啜泣，从不远处一间堆放杂物的厢房里隐约传来。
“……娘……我怕……外面都是怪物……我们会死吗？”
一个稍显年长的女声，同样带着恐惧，努力安抚着：“别怕，小丫，会有人来救我们的……像，像那个陆头领一样的人……”
是厨房帮工的孙大娘和她的小女儿！她们是刘府签了死契的下人，平日里没少受管事欺压，但也和阿竹一样，只是在这乱世中挣扎求存的可怜人。
阿竹的脚步猛地顿住。孙大娘的话像一根针，猝不及防地刺破了他被恐惧填满的脑海。陆头领……那个为了守城，几乎把自己打碎的人……他现在还躺在医棚里生死不知。而刘家主他们，却要带着所有的生机逃跑，还要放火烧掉别人活命的希望！
一股从未有过的、混杂着愤怒、不甘和一种微弱勇气的热流，猛地冲上了阿竹的头顶。他不能！他不能让刘家主他们得逞！他不能让陆头领和那么多人的血白流！他不能让孙大娘、小丫，还有城里那么多像他们一样的人，被无情地抛弃，甚至被用来当做吸引怪物的诱饵！
他猛地转身，不再犹豫，将手中的托盘随手塞进一个角落的花盆后面，然后像一只受惊的兔子，凭借着对刘府地形的熟悉，专挑最阴暗、最少人经过的小径，发疯般地向府外跑去。他不敢走大门，那里有护卫看守。他记得靠近西侧院墙有一个狗洞，以前他偶尔会偷偷从那里溜出去，给生病的老娘买点便宜的草药。
冰冷刺骨的夜风刮在脸上，如同刀割，却让他昏沉的头脑清醒了几分。他只有一个念头：找到护城队的人！找到小七哥！他是陆头领最信任的兄弟，他一定会有办法！
刘府所在的区域是富户聚集地，往日里还算整洁的街道，此刻也遍布瓦砾和冻结的污血。阿竹瘦小的身影在断壁残垣间拼命穿梭，躲避着偶尔巡逻经过、神色疲惫的守军。他不敢呼喊，只能凭借记忆，朝着记忆中护城队经常聚集的几个据点方向跑去。
终于，在一处原本是茶馆、现在被改成临时指挥所和伤员安置点的地方，他看到了那个熟悉的身影——小七。他正和几个护城队员以及一名城防军军官围着一张简陋的城防图，激烈地争论着什么，每个人脸上都写满了疲惫和焦虑。
阿竹如同看到了救星，用尽最后力气冲了过去，因为跑得太急，直接摔倒在门槛边。
“小七哥！小七哥！”他嘶哑地喊道，声音因为恐惧和奔跑而变形。
小七猛地回头，看到地上狼狈不堪、脸色惨白如鬼的阿竹，愣了一下，随即认出了这是刘府的下人。他眉头紧皱，现在城内事务千头万绪，他没空理会一个下人的失态。
“什么事？慌慌张张的！”旁边一个护城队员不耐烦地喝道。
阿竹爬起来，也顾不得拍打身上的尘土，冲到小七面前，抓住他的胳膊，因为极度紧张，话语颠三倒四：“小七哥！不好了！刘……刘家主……他们要跑！他们要弃城！还……还要放火烧粮仓！”
这话如同平地惊雷，瞬间让嘈杂的临时指挥所安静了下来。所有人都难以置信地看向这个瘦弱的小厮。
小七瞳孔骤缩，反手抓住阿竹的手臂，力道大得让阿竹痛呼出声：“你说什么？！慢慢说！说清楚！”
在小七锐利如刀的目光逼视下，阿竹强迫自己冷静下来，哆哆嗦嗦地、尽可能清晰地将他在密室外偷听到的——刘家主要弃城、有通往城外的密道、要带走所有财物粮食、还要烧东市粮仓制造混乱——全都说了出来。
每多说一句，小七和他身边众人的脸色就阴沉一分，到最后，几乎能滴出水来。
“王八蛋！”一个脾气火爆的护城队员猛地一拍桌子，眼睛瞪得如同铜铃，“我们在前面拼死拼活，他们在后面想着逃跑还要断我们的生路？！”
那名城防军军官脸色铁青，看向小七：“小七兄弟，这事……宁可信其有，不可信其无！若真让他们得逞，城内必生大乱，不用霜鬼来攻，我们自己就完了！”
小七胸口剧烈起伏，眼中燃烧着愤怒的火焰，但他强迫自己冷静。烬哥昏迷前将城防托付给他，他绝不能乱！
“刘府护卫不少，硬闯可能会打草惊蛇，让他们提前发动，或者狗急跳墙。”小七快速分析着，眼神锐利，“他们要走密道，搬运财物粮食需要时间，而且肯定会在行动前才去烧粮仓，制造最大混乱……我们还有时间！”
他立刻看向那名军官：“王队正，麻烦你立刻调一队绝对信得过的兄弟，悄悄包围东市粮仓，一旦发现有人纵火，立刻拿下，但要隐秘，不要惊动太多人！”
“好！”王队正重重点头，转身快步离去。
小七又看向身边几名核心的护城队员，声音压得极低，却带着不容置疑的决断：“阿强，你带几个身手好的兄弟，跟我去刘府附近埋伏。阿竹，你带路，指出密道可能的大致方位和书房的位置！”
他眼中寒光一闪，补充道：“记住，我们要人赃并获！等他们大部分人手和财物都进入密道区域，准备点火制造混乱的时候，再动手！打蛇打七寸！”
“是！”
众人低声应诺，立刻分头行动。没有人质疑小七的决定，长期的市井生活让他们懂得如何用最小的代价获取最大的战果。阴谋与背叛，在这座城市的阴影面，他们见得太多。
阿竹带着小七和几名精锐，借着夜色的掩护，如同鬼魅般再次潜回刘府附近。他们藏身在一处被震塌了一半的邻居家阁楼上，从这里可以清晰地看到刘府后院的动静。
果然，虽然刘府表面平静，但后院侧门处，隐约有人影晃动，一辆辆覆盖着厚布、显得异常沉重的推车，在精壮家丁的操控下，悄无声息地运进运出，方向正是阿竹所指的、靠近后院祠堂的那片区域。那里林木掩映，确实是个隐藏密道入口的好地方。
时间一分一秒地过去，夜色愈发深沉。小七等人如同最有耐心的猎手，屏息凝神，等待着最佳时机。
终于，在天边即将泛起一丝鱼肚白，夜色最浓、人最为困顿的时刻，刘府后院突然响起一阵急促却压低的呼喝声，更多的人影开始向祠堂方向聚集，显然是在做最后的集结。同时，小七派去监视东市粮仓的人也发回了信号——发现有可疑人影携带火油等物，试图靠近粮仓！
“动手！”
小七眼中精光爆射，低喝一声，如同猎豹般从藏身处窜出，直扑刘府后院！几名护城队员紧随其后，如同数把尖刀，瞬间撕开了刘府看似平静的伪装！