宋徽宗兴土木、好神仙，对美色的贪恋更是刻在骨子里，虽然皇宫里琼楼玉宇间永远飘着香雾，宫娥彩女如织，却填不满赵佶那颗躁动的心。
在这片脂粉堆里，郑皇后虽稳居后位，却早已失了往日的鲜活；王贵妃、乔贵妃温婉有余，却少了几分勾魂摄魄的灵动；唯有大小二刘贵妃，曾先后占据徽宗的心。大刘贵妃出身微末，却凭一张芙蓉面、一双含情目得宠，接连生下三皇子赵椹、赵模、赵榛，本是风光无限，却在政和三年一病不起，撒手人寰。徽宗悲痛不已，破例追册她为明达皇后，连辍朝三日，可见情意之深。
可是帝王的悲伤从来都是短暂的。大刘贵妃的丧期刚过，徽宗便因少了枕边人而郁郁寡欢。内侍杨戬最善揣摩圣意，竟想起了一个人，这人也姓刘，本是汴梁酒保之女，早年入宫在崇恩宫当差，侍奉哲宗的元符皇后刘氏。后来元符皇后因干预朝政、私德有亏，被徽宗追责，自缢而亡，宫中使女尽数放还，小刘不愿归家，便寄居在宦官何诉家中。
杨戬向徽宗进言时，特意强调：“那小刘娘子容貌，比明达皇后还要艳上三分，且机灵乖巧，定能解陛下烦忧。”徽宗一听，顿觉心痒难耐，当即命杨戬将人召入宫中。初见时，小刘一身素衣，却难掩眉目间的风情：眉如远山含黛，眼似秋水横波，尤其一笑时，颊边梨涡浅浅，竟比大刘贵妃多了几分娇俏。徽宗一见倾心，当夜便留她侍寝。
更让徽宗着迷的是，小刘不仅貌美，还极善创新。她设计的宫装，或用蹙金绣出缠枝莲，或用素绫裁出流云纹，每一件都引得六宫效仿；她梳的发髻，将珍珠串成细链绕在发间，行走时叮咚作响，被宫人称作“垂珠髻”。这般蕙质兰心，让徽宗愈发宠爱，不到两年便将她从才人升为贵妃，连往日受宠的韦妃等人，都被冷落在一旁。小刘贵妃也争气，接连为徽宗生下三男一女，地位更是稳如泰山。
可徽宗骨子里的风流，哪能被一人束缚？政和六年上元节，延福宫张灯结彩，徽宗借口“与民同乐”，带着蔡攸、王黼及几个心腹内侍，乘着小辇微服出宫。彼时的汴京城，街上车水马龙，商铺鳞次栉比，歌楼里的丝竹声、摊贩的吆喝声交织在一起，比宫中多了几分鲜活。徽宗东瞧西望，目光突然被街旁一座小楼吸引，只见二楼的窗帘轻轻晃动，露出一张俏脸，眉梢眼角带着几分慵懒的媚意，竟让他瞬间失了神。
“陛下，那是名妓李师师的住处。”王黼凑上前低声道。王黼也是风流人物，与李师师早有往来，见徽宗动心，立刻撺掇道：“陛下微服而来，无人识得，不如进去坐坐？”蔡攸在一旁犹豫：“这恐不合礼制……”徽宗却早已按捺不住，摆了摆手：“略去君臣名分，只当寻常游赏便是。”
王黼引着徽宗刚跨进李师师宅第，院角那株老梅便送来一阵暗香。未等细品，楼上传来细碎的环佩声，只见李师师身着杏色罗裙，裙角绣着几枝浅粉桃花，随着下楼的步子轻轻晃荡。她走到三人面前，屈膝行礼时，鬓边那支赤金点翠步摇叮咚作响，抬眼的瞬间，目光与徽宗撞个正着，没有宫中妃嫔的惶恐垂眸，反而带着几分探究的笑意，似要将这位“寻常贵客”的心思看透。
徽宗这才看清她的模样：眉如远山被晨雾染过，软而不淡；眼似秋水映着星光，亮而不妖。最难得的是那份气质，不像宫中女子那般被规矩束得拘谨，倒带着几分江湖儿女的鲜活。笑时颊边梨涡浅浅，不笑时眼底也藏着故事，连那裹着红色绣鞋的三寸金莲，走在青石板上都如弱柳扶风，每一步都似踩在人心尖上。徽宗只觉心头一热，先前对小刘贵妃的情意，竟瞬间被这陌生女子的风情压了下去。
入了堂屋，李师师亲手奉上清茗，茶盏是月白瓷的，茶汤嫩绿透亮，还飘着一片新鲜的茉莉花瓣。不多时，侍女端来精致小菜：琥珀色的醉蟹、莹白的水晶虾饺、翠色的凉拌荠菜，连摆盘都透着巧思，不像酒楼的粗陋，倒似闺中细作。徽宗故意诌了个“赵乙”的假名，说自己是江南来的富商；蔡攸跟着说自己是“蔡伴当”，王黼则捏了个“王二郎”的名号。李师师听着，嘴角微微上扬，端茶的手指轻轻一顿，似是看穿了这拙劣的谎言，却不点破，只笑着说：“三位贵客远道而来，小女子当尽地主之谊。”
酒过三巡，烛火渐明。李师师起身走到堂中，取过一旁的琵琶，轻拢慢捻，开口唱了首《鹧鸪天》。她的嗓音清亮如溪泉，却又带着几分婉转的柔媚，唱到“舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风”时，眼波轻轻流转，恰好与徽宗的目光相遇。徽宗听得入了迷，手中的酒杯悬在半空，连酒液洒在衣袍上都浑然不觉，宫中妃嫔也会唱曲，却总少了这份烟火气里的勾魂摄魄，仿佛这歌声不是从喉咙里发出来的，是从人心底最软的地方流出来的。
待到夜阑人静，街上的更鼓声敲过三更，蔡攸、王黼识趣地起身告退。徽宗看着李师师送两人到门口，转身回来时，烛火映着她的侧脸，竟比方才多了几分娇羞。不等徽宗开口，李师师已走上前，轻轻牵住他的衣袖：“赵公子，内室已备好茶，不如去坐坐？”
徽宗跟着她步入内室，罗帐低垂，烛火摇曳，空气中飘着淡淡的熏香。这一夜的温存，竟比宫中任何一次都要尽兴，李师师懂得如何迎合，却从不显得谄媚。她会轻声问他“这熏香可还合心意”，会在他耳边说些江南的趣闻，甚至会笑话他不懂品茶时的憨态。在她面前，徽宗不用端着帝王的架子，不用想着朝政的烦忧，只觉得自己是个寻常的风流客，能肆意享受这份温柔。
天快亮时，窗外泛起鱼肚白，内侍已在院外悄悄等候。徽宗不得不起身，李师师送他到门口，指尖轻轻勾了勾他的袖口。徽宗心头一软，紧紧握着她的手：“等着朕，朕定会再来寻你。”
回宫后，徽宗彻底失了魂。上朝时，大臣奏报边防之事，他竟走神想起李师师唱曲的模样；批阅奏折时，笔尖落下，写的竟是“师师”二字。挨过三日，他实在按捺不住，让王黼悄悄安排，又一次微服出宫。
次数多了，两人竟生出几分真切情意。一次酒后，李师师靠在徽宗怀里，撒娇说：“听闻宫中的延福宫比画里还美，我也想瞧瞧。”徽宗本想拒绝，可看着她那双含着水汽的眼睛，终究拗不过，只得安排心腹内侍，趁着夜色将李师师接入宫中，藏在偏殿里。每日处理完政务，他便偷偷溜去偏殿，与李师师饮酒、下棋、听曲，享受着这份瞒着天下人的欢愉。
可纸终究包不住火，宫中渐渐有了流言，说陛下在偏殿藏了个“民间美人”。小刘贵妃得知后，气得砸碎了心爱的玉瓶，却又不敢在徽宗面前发作，只能暗自垂泪。她知道，自己的恩宠，恐怕要被那个叫李师师的女子抢走了。
说起与李师师私会，还有一件趣事。
有一次，宋徽宗生了点小病，李师师以为他不会来了，就悄悄地约了周邦彦。这周邦彦是当时着名的美男词人，神宗年间为太学正，哲宗时拜为秘书监，进徽猷阁待制。
周邦彦以乐府独步，学士、贵人、市侩、伎女皆知其词为可爱。当时歌女以能唱周词而自增身价。甚至在两百年后的南宋末年，张炎遇见名伎沈梅娇、车秀卿，还在唱周邦彦的词，可见其名气之大。
哪知道周邦彦刚到不久，宋徽宗就来了。周邦彦来不及躲避，情急之下，赶紧钻到了床下。
可徽宗毫不知情，亲手剥了江南新进的柑橘给李师师，二人温存到三更时分，宋徽宗要回宫了，李师师还叮嘱他说“已经三更了，马滑霜浓，不如别走了……”这一切，都被躲在床下的周邦彦听得清清楚楚。
宋徽宗走了以后，周邦彦钻出来，乘兴把他在床下的所听所闻写成了一首《少年游·并刀如水》：
并刀如水，吴盐胜雪，纤指破新橙。锦幄初温，兽烟不断，相对坐调笙。
低声问：向谁行宿？城上已三更。马滑霜浓，不如休去，直是少人行。
李师师很喜欢这首词，就笑纳了。二人又调笑一番，天将拂晓，周邦彦才独自匆匆归去。
没多久，有一次在与宋徽宗云雨之后，李师师竟然忘情地把《少年游》这首词当着徽宗的面唱了出来，宋徽宗一听，就明白那天在李师师家的事被人知道了。他问李师师填词的人是谁。李师师不敢隐瞒，说是周邦彦。
于是，第二天，宋徽宗就下令把周邦彦贬出京城。
散朝后，宋徽宗又去李师师家，李师师不在。过了一会儿，李师师回来了，但眼睛红红的，显然是哭过了。宋徽宗问她去了哪里，李师师说送人去了。宋徽宗马上问她，是不是送周邦彦去了。李师师点点头。宋徽宗问：“他又写了什么东西没有？”李师师说填了一首《兰陵王·柳》。宋徽宗让她唱来听，李师师就唱道：
柳阴直，烟里丝丝弄碧。隋堤上，曾见几番，拂水飘绵送行色。登临望故国。谁识，京华倦客？长亭路，年来岁去，应折柔条过千尺。
闲寻旧踪迹。又酒趁哀弦，灯照离席。梨花榆火催寒食。愁一箭风快，半篙波暖，回头迢递便数驿，望人在天北。
凄恻，恨堆积。渐别浦萦回，津堠岑寂。斜阳冉冉春无极。念月榭携手，露桥闻笛。沉思前事，似梦里，泪暗滴。
宋徽宗听了以后，觉得周邦彦确实是个人才，就赦免了他，还让他做了专管乐舞的大晟府提举。
徽宗独宠李师师，后宫妃嫔们自然妒火中烧。小刘贵妃虽仍得宠，却也怕李师师夺走自己的位置，便与崔贵嫔商议，想请林灵素出面，借“神仙”之名逼退李师师。
这日徽宗正在殿内围炉，林灵素突然求见，落座后没说几句，便起身走到阶下，神情肃穆地拱手：“九华玉真安妃将至，臣当恭迎。”徽宗一愣：“何为九华仙妃？”林灵素却不解释，只说“稍候便知”。片刻后，果然有宫女簇拥着小刘贵妃而来，徽宗不禁大笑：“先生竟能通仙，连爱妃都成了仙娥？”林灵素却郑重下拜，起身又道：“神霄侍案夫人亦至。”话音刚落，崔贵嫔也款款而来，林灵素对着她鞠躬：“夫人与臣同列仙班，礼当不拜。”
两人刚坐下，林灵素突然脸色一变，盯着殿外喝道：“怪哉！殿外怎有妖魅之气？”徽宗正疑惑，却见李师师身着华服，在内侍引导下走进来。林灵素立刻抄起御炉旁的火箸，就要朝李师师打去，口中喊道：“此乃妖狐作祟，不除必祸乱宫闱！”亏得内侍们连忙阻拦，李师师吓得脸色惨白，怔怔地站在原地。
徽宗又惊又怒：“先生休得胡来！这是教坊的李师师，并非妖魅！”林灵素却不肯罢休：“陛下若不信，可杀之验尸，若无狐尾，臣愿受欺君之罪！”徽宗哪里舍得杀李师师，只得好言相劝，林灵素却拂袖而去，留下一句：“臣不惯与妖魅同列！”这场闹剧，其实是妃嫔们的算计，让李师师受了惊吓，许久不敢入宫。
可徽宗对道教的痴迷并未消减。次日他召见林灵素，问朝中大臣是否有仙侣，林灵素信口胡诌：“蔡太师是左元仙子，王黼是神霄文华使，童贯等人也都是仙班中人，所以才辅佐陛下这长生大帝君。”这番话哄得徽宗心花怒放，又说要在玉清和阳宫设斋醮，林灵素却嫌宫室逼仄，请求另建新宫。徽宗当即应允，命林灵素择地，又让内侍梁师成、杨戬协同监造。
梁师成虽是宦官，却深得徽宗信任，连御书号令都多出自他手，蔡京父子都要对他恭敬三分。他与林灵素勾结，将新宫选址在延福宫东侧，占地数里，与禁宫相连。建造时尽用楠木、紫檀等名贵木材，不施五彩，却雕梁画栋，亭台楼阁连绵不绝，还在景龙门城上筑了复道，直通禁宫，方便徽宗前来祷祀。
新宫建成后，徽宗赐名“上清宝宫”，命林灵素主持斋醮之事。林灵素趁机广招党徒，凡来投靠的道士，都能得朝廷俸禄；每次设大斋，耗费缗钱数万，连无业游民都买了青布幅巾冒充道士，混进宫中骗吃骗喝，还能得三百文施舍钱。政和七年，宫中设立“千道会”，天下道士均可入京听讲，徽宗竟亲自在旁设幄，恭听林灵素“讲道”。
那一日，上清宝宫内羽流云集，林灵素头戴道冠，身着法服，高坐坛上，先扯了些“神霄天府”的虚妄之言，又故意让人提问，自己随口胡答，甚至穿插些滑稽段子，引得台下哄堂大笑，连徽宗和妃嫔们都笑得前仰后合，全然没了帝王的体统。罢讲后，徽宗还赐了丰盛的斋饭，自己也在斋堂内用餐，对林灵素的信任又深了几分。
不久后，徽宗竟下了一道密诏，命道箓院册立自己为“教主道君皇帝”，诏书中写道：“朕乃昊天上帝元子，为太霄帝君，悯中华被金狄之教（指佛教），遂恳上帝，愿为人主，令天下归于正道。”道箓院自然照办，百官相率称贺，自此徽宗的头衔又多了一个，只在道教章疏中使用，却愈发把自己当作“神仙下凡”。
随着道教愈发兴盛，徽宗又动了建造园林的心思。政和七年，他下诏在景龙山侧筑山，效仿余杭凤凰山的景致，初名“凤凰山”。为了这座山，他征调了数万工役，昼夜劳作，历时六年，直至宣和二年才建成，耗费的钱财不计其数。因山在京畿东北方艮位，故改名“艮岳”，又称“万岁山”。
这艮岳堪称当时天下第一园林：方圆十余里，分东西二峰，最高处达九十尺。山间遍植奇花异木，都是从江南移栽而来，朱勔“花石纲”所采的奇石，大多被置于此处，尤其是那块曾耗费千人力气运来的“神运石”，被立在山顶，当作“镇山之宝”。苑内的建筑都仿江南民居，尽是白墙黛瓦，不施彩绘，却在其间设了村居野店、酒肆歌楼，又收聚了无数珍禽异兽，麋鹿在岩壑间穿行，孔雀在花木间开屏，每到秋风夜静，禽鸣兽啼响彻山间，竟宛若真的山林陂泽。
为了让艮岳更显“仙境”，徽宗还命人从福建运来荔枝、龙眼，从海南运来椰实，从江浙运来海味，皆用驿马昼夜传递，哪怕万里之遥，三四日便能送到，色香丝毫不减。所过州县，官吏们都不敢阻拦，稍有延误便是重罪。徽宗还在山间开辟了两条复道，一条通徽宗之女茂德帝姬的宅邸，一条直通李师师家，每次游幸艮岳，便顺路去两家宴饮，荒唐至极。
后来艮岳的万寿峰上长出灵芝，徽宗大喜，又将艮岳改名为“寿岳”，以为这是“神仙庇佑”的吉兆。可他哪里知道，这座用百姓血汗堆起来的园林，不过是大宋覆灭前最后的幻影。