成帝听昌延福转述完赵合德的话，指尖在案几上轻轻叩着，眼底泛起了然的笑意。他虽沉迷声色，却也看得出这是小女儿家的小心思，无非是怕初入宫闱，惹得姐姐飞燕不快，故意拿话拿捏罢了。
“这姑娘倒是个懂规矩的。”成帝转头对身旁的樊娆笑道：“既如此，你便去趟远条馆，替朕送些东西给你表姐。”
说着，他命内侍取来一箱珍宝：东珠串成的步摇、和田玉琢的手镯、蜀锦织的霞帔，件件都是稀世之物。樊娆捧着锦盒来到远条馆时，飞燕正倚在窗边翻乐谱，见了这满箱珠光宝气，眼中顿时亮了几分。
“陛下说，表姐入宫这些日子，替他分了不少烦忧。”樊娆凑近了，压低声音道：“只是陛下近来总念叨，说后宫虽热闹，却始终没个一儿半女，怕是对不住祖宗。”
飞燕捻着步摇的流苏，漫不经心道：“这等大事，我一个女子也插不上嘴。”
“陛下也是这么想的。”樊娆话锋一转，“他听说表姐有个妹妹叫合德，性子温顺，模样更是没话说。若能让她入宫伴驾，一来能替表姐分些恩宠，二来姐妹同心，说不定能早日为皇家开枝散叶呢？”
飞燕何等精明，瞬间便懂了其中的关节。她知道合德的容貌手段，与其让外人分走恩宠，不如让亲妹妹入宫做个臂助。况且陛下既有此意，顺水推舟还能卖个好。她掂了掂手中的玉镯，漫声道：“既为皇家子嗣着想，我这做姐姐的，自然没有不依的道理。”
樊娆得了准话，飞也似的跑回未央宫复命。成帝正对着棋盘出神，听闻飞燕应允，当即推乱棋子，喜道：“快，快传宫人去接合德入宫！”
另一边，阳阿公主府里的赵合德早已梳妆妥当。她知道樊娆定会说动姐姐，特意选了件月白色的留仙裙，领口绣着细碎的缠枝莲，既不张扬又显身段。发髻梳得一丝不苟，只簪了支珍珠钗，略施薄粉，反倒衬得肌肤莹白如玉。
宫人刚到府门，合德便从容起身，对着阳阿公主盈盈一拜：“蒙公主收留多年，如今要入宫伴驾，此恩永世不忘。”
公主拉着她的手笑道：“好孩子，此去定要好好侍奉陛下，莫忘了娘家才是。”
入宫的马车辘辘而行，合德掀起车帘一角，望着巍峨的宫墙，眼中闪过一丝不易察觉的锐光。这深宫，她终究是要踏进来的。
成帝早已在殿中等得心急，听见环佩声便快步迎出去。只见合德款步走来，云鬓高耸如叠翠，眉峰轻蹙似春山，脸颊透着健康的粉晕，肌肤白得像落了层雪。比之飞燕的纤秾合度，合德更显丰腴柔美，一颦一笑都带着股勾魂摄魄的韵致。
“民女赵合德，参见陛下。”她盈盈下拜，声音软得像，带着几分怯生生的娇憨。
成帝只觉得浑身骨头都酥了，怔怔地看着她，连那句“平身”都忘了说。左右内侍看呆了，有几个甚至忍不住低低赞叹，唯独站在柱后的光禄大夫淖方成，望着那抹月白身影，悄悄往地上啐了一口，低声道：“这哪是美人，分明是祸水！怕是要把大汉的气数都浇灭了……”
这话轻得像风，却偏巧飘进成帝耳中。他眉头一皱，正要发作，合德却已抬起头，那双水汪汪的眼睛望着他，仿佛含着无限委屈。成帝的火气顿时消了，连忙伸手去扶：“快起来，地上凉。”
他亲自牵着合德的手往里走，嘴里絮絮叨叨地问着家常，从阳阿公主府的饮食，问到她平日的喜好。合德答得恰到好处，既不显得谄媚，又处处透着亲近，惹得成帝愈发欢喜，只觉得这趟真是没白等。
穿过雕梁画栋的回廊，合德的裙摆扫过阶前的青苔，留下淡淡的香痕。她知道，从踏入这宫门的一刻起，属于她们姐妹的时代，才算真正开始了。
殿外的夕阳终于沉入宫墙，暮色像一层薄纱，缓缓笼罩了未央宫。成帝早已按捺不住，屏退了所有内侍宫女，亲自为合德卸下钗环。
那支珍珠钗从发间滑落时，青丝如瀑布般散开，垂在合德肩头。成帝的指尖不经意触到她的颈侧，只觉那肌肤温软如玉，滑腻得像刚凝的脂膏，竟忍不住轻轻摩挲了两下。合德似有若无地往他怀里靠了靠，眼波流转间带着几分羞怯，惹得成帝心头火起，拦腰将她打横抱起，大步走向绣帷。
锦被如云朵般松软，合德半倚在枕上，月白的寝衣滑落肩头，露出丰腴却不臃肿的身段。她不像飞燕那般骨感轻盈，肌肤上仿佛蒙着一层淡淡的光泽，连光线都似要在她身上流连。成帝俯身时，只觉怀中的人儿软得像团棉花，温得像捧暖玉，那触感与飞燕的柔韧截然不同，却同样勾得人魂不守舍。
红烛摇曳，映得帐内一片朦胧。合德不似飞燕那般张扬热烈，承欢时总是带着几分恰到好处的羞怯，低眉顺眼间，眼尾却悄悄掠过一丝慧黠。成帝只觉得浑身的筋骨都被熨帖得舒舒服服，仿佛沉溺在温水里，连呼吸都变得慵懒。
云收雨歇后，成帝仍舍不得松开手，将合德紧紧拥在怀中。她的发丝蹭着他的脖颈，带着淡淡的花香，让他晕晕乎乎的，竟忘了身在何处。半晌，他才喃喃开口，声音带着满足的喟叹：“这才是真正的温柔乡啊……朕愿一辈子耗在这里，哪里还稀罕汉武帝求的什么白云仙乡。”
合德在他怀里轻轻蹭了蹭，声音软得像羽毛：“陛下喜欢，便是臣妾的福气。”
不过数日，成帝便下旨册封赵合德为婕妤，赐居昭阳殿侧的少嫔馆。这馆舍虽不如远条馆阔绰，却离成帝的寝宫更近，明眼人都看得出，这位新婕妤的恩宠，已隐隐要追上她姐姐了。
从此，成帝的日子便在远条馆与少嫔馆之间流转。
清晨若是从飞燕处醒来，便看她着一身舞衣，在庭中跳一段《回风舞》，看那素纱裙裾在空中划出轻盈的弧线，听她笑说“陛下看我像不像真的燕子”；傍晚若是歇在合德宫里，便与她对坐小酌，听她用吴侬软语讲些江南的趣闻，指尖偶尔划过她手背，感受那细腻如瓷的触感。
飞燕的娇俏热烈，合德的温婉柔媚，像两杯滋味迥异却同样醇厚的酒，让成帝醉在其中，难以自拔。他渐渐忘了长信宫的班婕妤，忘了曾让他心动的卫婕妤，甚至连许皇后的宫殿，都许久未曾踏足。
后宫的其他嫔妃们，眼见着赵氏姐妹独占恩宠，心中虽有不甘，却也只能暗自神伤。
有曾得宠过的美人，对着铜镜看着自己日渐憔悴的容颜，默默收起了当年陛下赏赐的胭脂；有刚入宫的秀女，还没来得及见上皇帝一面，便在深宫里熬成了枯槁的模样。她们聚在一处时，偶尔会低声议论：“听说那位赵合德婕妤，肌肤好得能掐出水来，难怪陛下天天守着。”“她姐姐的舞才叫绝呢，听说能站在托盘上跳，风一吹就能飞起来似的。”
议论到最后，总是化作一声叹息。这深宫本就是如此，恩宠如流水，来得快，去得更快。只是谁也没想到，这对赵氏姐妹的风光，竟会持续如此之久，久到足以搅乱整个后宫，甚至动摇大汉的根基。
而此时的成帝，正坐在少嫔馆的窗前，看合德为他剥荔枝。那晶莹的果肉递到唇边时，他只觉得甜到了心里，完全没察觉，窗外的月光正一寸寸变冷，像极了那些被遗忘在角落的、无声的怨怼。
长信宫的秋夜，总是比别处更冷些。
许皇后独自坐在窗前，望着阶下被风吹落的梧桐叶，指尖无意识地划过案上的琴。那架“绕梁”琴还是当年做太子妃时，成帝亲手送的，琴身上刻着“永以为好”四个字，如今漆皮都磨掉了边角，像极了他们早已褪色的情分。
“娘娘，夜深了，该歇息了。”侍女轻声劝道。
许皇后摇摇头，声音带着浓重的鼻音：“你说，陛下多久没来了？”
侍女嗫嚅着不敢答。自赵氏姐妹入宫，成帝踏足长信宫的次数屈指可数。从前他总爱腻在这儿，看她写字，听她弹琴，说她的隶书有“铁画银钩”的风骨；可如今，听说他在远条馆看赵飞燕跳舞，能看到三更天，连朝会都敢迟到。
正说着，殿外传来通报：“娘娘，许夫人求见。”
许皇后的姐姐许谒掀帘进来时，带着一身寒气。见妹妹穿着单薄的素衣，眼下乌青，忍不住红了眼圈：“妹妹这是何苦？把自己熬成这样，那负心人也看不见。”
姐妹俩相对而坐，许皇后终于忍不住落泪：“姐姐，我到底哪里不如她们？论出身，论才学，论与陛下的情分，哪个不比那两个歌女强？可他如今……”
“莫提那两个狐狸精！”许谒拍着桌子怒道，“一个是勾栏里的舞姬，一个不知从哪冒出来的野丫头，也配和娘娘争宠？依我看，定是她们用了什么邪术，迷得陛下神魂颠倒！”
这话像根毒刺，扎进许皇后心里。她虽没接话，却默默攥紧了帕子。
许谒回府后，越想越气。她丈夫早逝，全靠妹妹在宫中照拂，若是皇后失了势，她们许家还有什么指望？夜里辗转反侧，竟生出个大胆的念头，她托人寻来个据说会“厌胜之术”的巫师，在府中悄悄设了个法坛，摆上成帝与赵氏姐妹的小木人，焚香念咒，只求能咒得那对姐妹失宠，让陛下回心转意。
她做得极为隐秘，却不知宫里的眼线早已织成了网。赵飞燕在后宫安插了不少心腹，许府的动静很快就传到了远条馆。
“娘娘，这可是天赐的良机！”心腹宫女压低声音，“许夫人设坛诅咒，这不正好撞在咱们手里？”
赵飞燕正在试新做的舞衣，闻言动作一顿，眼中闪过一丝狠厉：“做得好。去，把这事添油加醋告诉陛下，别忘了提一句，班婕妤最近也常去长信宫，指不定也掺和了。”
成帝正在少嫔馆和合德对弈，听闻奏报顿时拍案而起：“放肆！朕待许氏不薄，她竟敢如此恶毒！”
合德忙起身按住他的手臂，柔声劝道：“陛下息怒，龙体要紧。只是诅咒宫闱乃是大罪，若不严办，怕是难服众心。”
这话正说到成帝心坎里。他当即起身，怒气冲冲地往长信宫去，路过王太后的寝宫时，又被赵飞燕拦了下来。她哭得梨花带雨，跪在太后面前：“太后救命！臣妾不知哪里得罪了皇后，竟被如此咒诅，若是有个三长两短，倒也罢了，只怕会连累陛下啊！”
王太后本就看不惯许皇后失了宠还摆架子，一听诅咒之事，顿时沉下脸：“后宫容不得这等阴毒之事，必须严查！”
有了太后这句话，成帝更无顾忌。他连面都没见许皇后，直接下旨：将许谒打入天牢，即日处死；收回许皇后的凤印，废为庶人，迁居昭台宫。
许皇后接到旨意时，正在抄写《女诫》。她看着内侍冷漠的脸，手中的笔“啪嗒”掉在地上，墨汁晕染开来，像一滩洗不掉的血。“我要见陛下！”她抓住内侍的衣袖，声音嘶哑，“我没有诅咒，是她们陷害我！”
可宫门早已落锁，她的哭喊被厚厚的宫墙挡在里面，传不到成帝耳中。昭台宫偏僻荒凉，连窗纸都破了洞，寒风灌进来，吹得她单薄的身影瑟瑟发抖。她终于明白，这深宫之中，一旦失了恩宠，便连辩解的资格都没有了。
而远条馆里，赵飞燕正对着铜镜试戴刚赏下来的凤钗。金钗映着她得意的笑，却不知那笑意里，藏着多少无辜者的血泪。后宫的风，从来都是这般凛冽，卷走一个又一个身影，只留下最懂得算计的人，在权力的刀尖上跳舞。
许皇后被废的消息还未在宫中散尽，成帝的旨意便传到了班婕妤的宫殿。
内侍带着两名侍卫立在阶下，语气冰冷的说道：“班婕妤，陛下有旨，传你即刻到未央宫回话。”
殿内的烛火轻轻摇曳，班婕妤正临窗看书，闻言缓缓放下竹简，神色平静无波。她早已料到会有这么一刻，赵氏姐妹既已扳倒许后，怎会容得下她这个曾得盛宠、又以贤德闻名的对手？
随内侍来到未央宫偏殿时，成帝正坐在上首，脸色沉得像要滴出水来。两旁的侍卫按剑而立，气氛肃杀得让人喘不过气。
成帝怒气冲冲的问道：“许氏设坛诅咒，宫人供词说你常去长信宫，与她过从甚密，这事你敢说不知情？”
班婕妤敛衽下拜，动作从容不迫，既不慌乱，也不卑微。她抬眼望向成帝，目光清澈坦荡：“陛下息怒。臣妾确曾去过长信宫，但不过是与皇后谈论诗书，从未涉及诅咒之事。”
“哦？”成帝挑了挑眉：“那你倒说说，为何旁人都疑你参与其中？”
“臣妾不知旁人为何怀疑，但臣妾敢以性命担保，绝无此事。”班婕妤的声音不高，却字字清晰，“臣妾自幼读经史，深知‘生死有命，富贵在天’。若行得正、坐得端尚且未必能得福，做那些歪门邪道的事，又能指望什么呢？”
她顿了顿，目光扫过殿内的梁柱，仿佛在与无形的鬼神对话：“若鬼神真有灵知，必然明辨是非，怎会听信谗言、加害无辜？若鬼神本就无知，那诅咒又有什么用处？”
最后，她微微扬起下巴，语气带着一丝文人的傲骨：“所以，臣妾非但不敢做这等事，更是不屑为之！”
一番话掷地有声，殿内鸦雀无声。成帝看着阶下那个身形纤弱却脊梁挺直的女子，忽然想起初见时，她劝自己“勿近女色、多理朝政”的模样，心中竟生出几分愧疚与感动。是啊，以班婕妤的品性，怎会做这等阴私之事？
“你说得有理。”成帝挥了挥手。“此事与你无关，起来吧。回你的宫殿去，往后不必再提。”
班婕妤谢恩起身，退出殿门。她知道，这次虽侥幸脱身，但赵氏姐妹的手段她已见识，许后数十年的情分尚且说废就废，自己又能安稳多久？
回到宫中，班婕妤连夜写下一篇奏章。她没有控诉，没有辩解，只说自己“久居后宫，渐觉尘心倦怠，愿往长信宫侍奉太后，每日抄经礼佛，为陛下祈福”。字字恳切，却藏着明哲保身的智慧。
成帝看了奏章，倒也明白她的心思。或许是愧疚，或许是觉得眼不见为净，他很快便准了。