说罢，他直起身，故意拍了拍胸脯，官服上的盘扣“咔嗒”响了声，眼神却还黏在那布包上，像蜜蜂盯着花蕊。“碾子沟的弟兄，我今儿算是认下了！”他扬着嗓门，刻意让语气透着股江湖气，“别看我是朝廷命官，这辈子就好交个朋友——尤其是你们这般仗义的！肯拿‘黄土’见人的，必定不是俗人！”
“大人喜欢就好，喜欢就好。”马祥低着头，眼角却瞥见佟世功的手指正偷偷摩挲那油布包的边角，指腹蹭过金沙的细碎声响，像虫子爬过心尖。
“不过嘛，”佟世功慢悠悠收回手，端起茶碗抿了口，茶汤在嘴里漱了漱才咽下，“碾子沟一带毕竟是朝廷禁地。王掌柜在这儿开荒种地，那是本分；你们……往后可得加点小心，别让我难做。”
“是是是，全凭大人提醒。”王掌柜赶紧凑上前，腰弯得像张弓，“日后还请大人多多赐教，我们定当谨守规矩。”
“日后家里还有‘黄土’，定当重谢，定当重谢。”马祥紧跟着补了句，声音不高，却字字砸在实处。
“好好好。”佟世功笑得眼角堆起褶子，手在怀里的油布包上按了又按，“大家都是朋友嘛。朋友仗义，我自然不能含糊——只要用得上我，尽管开口。”
接下来几日，二道河子的营盘里炊烟不断，官兵们每日出操的号子喊得震天响，却迟迟不见往碾子沟挪半步。这悬而不落的架势，把碾子沟的头领们都熬得坐不住了。
总会的屋梁上，马灯被风晃得来回摆。江荣廷捏着烟杆，烟锅里的火星明明灭灭，映得他眉头的褶子更深了。
“大哥，这伙官兵到底唱的哪出？”庞义攥着腰间的刀柄，“不打也不撤，难不成在等后援？”
江荣廷磕了磕烟灰，烟灰落在脚边的炭盆里，“滋”地冒了个小泡：“鬼知道。这群狗官军的心思，比沟里的矿道还绕。”
这天晌午，佟世功在客栈正厅拍了桌子。手下四个佐领垂着手站在底下，没人敢抬头——谁都知道，这位协领大人是被吉林将军逼来的，打心底里不愿跟金匪硬碰硬。
“都说说，进剿碾子沟，到底打不打？”佟世功的官靴在地上碾出声响，“别跟我扯那些地势险要的废话，我要痛快话！”
一个留着络腮胡的佐领往前挪了半步，拱手道：“大人，碾子沟山高林密，就算没人守，咱们进去也得脱层皮。真打起来，折了弟兄不说，金匪一钻山沟，咱们去哪追？回头将军问罪，谁担着？”
“就是！”另一个瘦高个佐领接话，“咱们这五百人，看着不少，真往山沟里一撒，跟泼出去的水似的。犯不着为了些金匪，把自个儿命搭进去。”
佟世功眯着眼扫过众人：“合着你们都不想打？”
“不打！”四个佐领异口同声，声音里带着松快。
“好。”佟世功猛地一拍桌子，“这话可是你们说的！回头见了将军，该怎么说你们自己想，别往我身上推！”
“大人放心！”
“那就撤！”佟世功站起身，官服的下摆扫过凳腿，“但不能就这么悄没声地走——给我弄点动静，让外头知道，咱们是‘剿匪大胜’，凯旋了！”
半个时辰后，二道河子突然响起一阵乱枪。“砰砰砰”的枪声裹着零星的炮响，轰隆隆滚过山谷，震得碾子沟山口的碎石都往下掉。
总会里的江荣廷猛地站起，手往腰间的枪上一按：“去看看！”
报信的团勇跑得满头大汗，掀帘进来时，棉袍都湿透了：“把总！官兵……官兵撤了！”
“撤了？”江荣廷往前一步，眼里满是错愕，“看准了？”
“看准了！”团勇抹了把脸，“他们对着空山野地放了阵枪，然后就整队往江口去了，现在怕是快到渡口了！”
屋里头静了片刻，随即爆发出一阵松快的笑骂。江荣廷望着窗外，风卷着融雪的潮气扑进来，吹得他紧绷了几日的肩膀终于松了些。
“走，去二道河子看看。”他挥了挥手，率先迈步出门。阳光透过光秃秃的树梢洒下来，在地上织出一片碎金——悬在碾子沟头顶的石头，总算落了。
“把总来啦！”王掌柜老远就弓着腰迎上来，棉袍的前襟沾着些酒渍，脸上堆着讨好的笑，“托您洪福，这关总算平平安安过了！”
江荣廷刚踏进客栈门槛，闻言点了点头，语气带着几分客气：“辛苦你了，这些天让你跟着担惊受怕。”
“哎，这说的哪的话！”王掌柜往前凑了两步，声音压得低，眼里却闪着邀功的光，“咱不都是金帮一份子么？对了把总，给官军上礼那事，我听了香老板的意思，按您的章程办的，顺当得很！”
他搓着手，估摸着总能得句夸，说不定还有赏，脖子都往前伸了伸。
江荣廷的脚步猛地顿住，眉头“唰”地拧成疙瘩，声音里带着冰碴：“你说啥？给官军上礼？”
“就是给佟世功送金沙啊！”王掌柜脸上的笑僵了，“那不是您的意思？”
“我啥时候说过要打点官军？”江荣廷的嗓门陡然拔高，眼里的火“腾”地窜起来，“你长的是猪脑子？”
王掌柜“咕咚”一声跪在地上，膝盖撞在青砖地上，发出闷响，他手忙脚乱地指着旁边的马祥：“小的混蛋！小的混蛋！可这真是香老板跟我说的啊！我哪敢自己做主？就连金子都是香老板给的，这位兄弟当时也在啊！”
江荣廷的脸涨得通红，胸膛剧烈起伏，啥也没说，转身就往外走，“砰”地甩上门，震得窗纸都颤了颤。屋里的人全愣在原地，谁也不敢吱声。
马祥蹲下身，指着王掌柜的鼻子，气不打一处来：“你这嘴，真是老太太的棉裤腰——松垮得没边！”