当李傕、郭汜在长安城内如同争食的野狗般互相撕咬，将汉家最后一点尊严践踏进泥泞之时，远在兖州的曹操，以其敏锐的政治嗅觉和深远的战略眼光，看到了一个千载难逢的机会。
兖州，鄄城。州牧府内，曹操正与麾下核心谋士商议大计。此时的曹操，已基本平定兖州黄巾，收编其精锐为“青州兵”，又得到荀攸、程昱、毛玠等贤士辅佐，实力大增，羽翼渐丰。
“主公，”首席谋士荀攸神色郑重，进言道，“昔晋文公纳周襄王而诸侯景从，高祖东伐为义帝缟素而天下归心。自天子播越，将军首倡义兵，然困于山东，未能远赴关右。今銮驾旋轸，东京榛芜，义士有存本之思，百姓感旧而增哀。诚因此时，奉主上以从民望，秉至公以服雄杰，扶弘义以致英俊，天下虽有逆节，必不能为累。若不时定，使豪杰生心，后虽为虑，亦无及矣。”
这番话，深深打动了曹操。他深知，在群雄并起的乱世，拥有汉献帝这块“金字招牌”，在政治上的巨大优势——奉天子以令不臣（或曰“挟天子以令诸侯”），远比在战场上拼杀来得事半功倍。
几乎同时，谋士毛玠也提出了类似的“奉天子以令不臣，修耕植以蓄军资”的战略方针。
曹操抚掌决断：“公达、孝先（毛玠字）之言，正合吾意！此乃天赐良机，岂可错过！”他目光锐利，扫视众将，“即刻整顿军马，筹备粮草，西迎天子！”
然而，通往关中的道路并不平坦。李傕、郭汜虽内斗不休，但实力犹存，且关中地区军阀林立，情况复杂。曹操最初的几次试探性西进，皆因沿途割势力和粮草不济受阻。
转机出现在兴平二年（公元195年）。李傕、郭汜的内斗白热化，汉献帝刘协在张济（短暂调解李郭矛盾后）、董承（献帝岳父）、杨奉（原白波贼帅，后归附朝廷）等人的护卫下，抓住李傕、郭汜再次火拼的间隙，毅然决定逃离被蹂躏得不成样子的长安，东归洛阳！
这是一段极其艰辛和危险的旅程。献帝一行人如同丧家之犬，身后有李傕、郭汜的追兵，沿途有各路小军阀的觊觎和劫掠，缺衣少食，风餐露宿，到达洛阳时，随行百官“饥饿淋漓，尚书郎以下自出采稆，或饥死墙壁间”。洛阳宫室早已被董卓焚毁，一片断壁残垣，献帝只能暂居在故中常侍赵忠的旧宅中，处境极为凄惨。
曹操在兖州闻知天子东归至洛阳，大喜过望！他知道，机会来了！
“此真天助我也！”曹操立即召集文武，果断下令，“夏侯惇、曹洪，率精兵为先锋，星夜兼程，赶往洛阳护驾！荀攸、毛阶，留守鄄城，保障后勤！其余众将，随我亲率大军，即刻出发！”
建安元年（公元196年）七月，曹操大军抵达洛阳。
当曹操踏入那片废墟般的帝都，看到形容枯槁、眼带惊恐的年轻天子，以及那些衣衫褴褛、如同乞丐般的公卿大臣时，他心中感慨万千，但更多的是一种“奇货可居”的兴奋。他立刻展现出极高的政治手腕和表演才能。
他恭敬地觐见献帝，呈上早已准备好的粮食、布帛等物资，解了朝廷的燃眉之急。他痛斥李傕、郭汜的罪恶，誓言匡扶汉室，言辞恳切，声泪俱下（至少表面如此），赢得了献帝和部分公卿的好感。
然而，洛阳残破，且靠近西凉军势力范围，并非久留之地。曹操采纳董昭（新投奔的谋士）的建议，以“洛阳残破，粮食匮乏，非陛下宜居”为由，力排众议（主要是杨奉、韩暹等护送有功的将领反对），决定将朝廷迁往自己的根据地——许县（后改为许都）。
八月，曹操护卫汉献帝及百官，正式迁都许县。
抵达许都后，曹操立刻开始了紧锣密鼓的布局：
· 政治上的“奉天子”： 他迫使献帝任命自己为大将军，封武平侯，总揽朝政。所有军政命令，皆以皇帝诏书的名义发出，名正言顺地号令各方诸侯（虽然很多诸侯并不买账，但至少在道义上占据了制高点）。
· 军事上的巩固： 他将自己的核心力量布置在许都周围，牢牢控制住皇帝和朝廷。同时，以天子名义，赏赐、拉拢或威慑周边势力。
· 经济上的奠基： 他开始在许都附近大规模推行“屯田制”，任命枣祗、韩浩等人负责，招募流民，兴修水利，恢复农业生产，为未来的统一战争奠定坚实的物质基础。
曹操迎奉天子，迁都许昌，是其政治生涯中至关重要的一步棋。他成功地将汉献帝这张王牌握在了手中，从此，“挟天子以令诸侯”，在群雄逐鹿的乱世中，占据了无与伦比的政治优势和历史主动权。
消息传出，天下震动。
袁绍在冀州得知曹操抢先一步，后悔不迭，又见曹操被任命为大将军（位在自己之上），更是恼怒，从此与曹操嫌隙更深。
刘衍在青州接到暗卫密报时，正在与郭嘉对弈。他放下手中的棋子，沉默片刻，方才叹道：“曹孟德，动作好快！这一步，他走在了所有人前面。奉天子以令不臣……呵呵，好一个‘令’字。”
郭嘉懒洋洋地一笑：“主公何必忧心？天子，幌子耳。最终决定天下归属的，仍是兵马钱粮，民心人才。曹操虽得先手，然其四面皆敌，内部亦非铁板一块。我青州稳扎稳打，厚积薄发，未必没有后来居上之日。”
刘衍点了点头，目光重新变得坚定：“奉孝所言甚是。传令下去，加快‘科举雏形’的推行，广纳寒门贤才！同时，密切关注徐州动向……陶谦老迈，其地富庶而兵弱，或许，是我们南下的第一个目标。”
曹操的腾飞，刺激了所有的竞争者。天下的棋局，因为许都朝廷的建立，进入了更加激烈、也更加复杂的新阶段。