四艘风格迥异、浑身布满改装痕迹和狰狞涂鸦的武装舰船，如同嗅到腐肉气味的秃鹫，从不同方向逼近，彻底封死了“星尘遗民”号所有看似可能的逃逸路线。它们型号杂乱，有的像是退役的军用突击艇焊上了额外的装甲板和粗犷的炮塔，有的则明显是用老旧商船魔改而成，船体上喷涂着扭曲的蛇形图案、骷髅标志以及各种难以理解的粗俗符号，浑身散发着混乱星域特有的、无法无天的彪悍与危险气息。
“被动探测识别完成。根据公开网络及地下信息库模糊比对，初步判断为活跃于本星域附近的独立武装佣兵团——‘黑蛇’。其风评：极差。以承接各种无法见光的灰色、黑色任务闻名，信誉度为负，擅长欺软怕硬、临时加价及黑吃黑。”舰载AI迅速提供了对方的情报，语气依旧平淡，但内容却足以让任何正经的商人或探险家心头一沉。
佣兵团！凌星眼神冰冷。他现在引擎完全宕机，如同搁浅的鲸鱼，隐匿系统也受损未愈，简直就是一块摆在饿狼面前的肥肉。对方显然是精准地捕捉到了他强制跃迁后产生的空间涟漪和短暂的能量泄露，看准了他此刻最为虚弱的时机。
公共频道被一股粗鲁的能量信号强行切入，一个带着明显戏谑和贪婪的声音响起，如同砂纸摩擦：“嘿！躲在石头后面的那只小老鼠！给老子听好了！我们是‘黑蛇’！老子们看得清清楚楚，你刚才从那破废墟里蹦出来，一副快要散架的样子！识相的，乖乖把破船停下来，主动打开你的货舱大门，让‘黑蛇’的兄弟们帮你‘检查检查’！要是配合，说不定大爷心情好，还能赏你一条活路！要是敢说个不字……”话音未落，其中一艘体型最大、改装也最夸张的佣兵舰船，其舰首那门明显是违规加装的重型脉冲炮，示威性地开始充能，散发出令人心悸的暗红色光芒。
赤裸裸的星际海盗行径！连最基本的伪装都懒得做。
凌星的大脑以前所未有的速度冷静运转着。硬拼？绝对是下下之策。对方有四艘武装舰船，虽然单舰性能可能参差不齐，甚至不如状态完好的“星尘遗民”号，但数量上的绝对优势，以及己方无法机动、如同固定靶子的事实，足以让任何抵抗都变得徒劳。谈判？和这些毫无信誉、唯利是图的亡命之徒谈判，无异于与虎谋皮，只会被啃得骨头都不剩。
他需要时间！迫切需要引擎冷却恢复的那四十八小时！
“星尘遗民号，模拟主引擎重启失败信号，制造小范围可控的能量泄漏假象，显得我们正在艰难地试图修复。同时，以虚弱、惊慌的语气，向对方发送通讯请求，表示我们愿意合作，但船体受损严重，请求给予时间处理‘跃迁后遗症’和‘引擎故障’。”凌星迅速下达指令，决定采取缓兵之计，哪怕只能争取到几分钟。
“明白。信号模拟中……能量泄漏模拟启动……通讯已发送，语气模板载入。”AI高效执行。
很快，对方粗鲁的回应就传了回来，带着一丝不耐烦和更深的贪婪：“故障？哼，少他娘的在老子面前耍花样！给你五分钟！就五分钟！把你们那破船稳住，五分钟后，老子要看到货舱门大开！别想拖延时间，老子的炮口可没那么多耐心等你！”
五分钟！距离引擎恢复所需的时间简直是杯水车薪，但总比立刻开战要好。这宝贵的五分钟，是他争取到的喘息之机。
凌星立刻开动脑筋，思考破局之法。他看了一眼医疗舱方向依旧昏迷的老者，又看了看隔离室内那个静静散发着幽蓝光芒的金属箱。或许……这两个意外的“收获”，可以成为破局的关键？不能力敌，唯有智取。
弹幕也适时地闪烁起来，提供着各种思路和信息：
【黑蛇佣兵团的头目叫‘毒牙’，心狠手辣，只认钱不认人，据说连委托人的货都敢黑。】
【他们最近好像接了个寻找某样‘古代遗物’的大单子，雇主很神秘，出价极高，他们现在到处搜刮，穷疯了。】
【能不能祸水东引？把帝国的视线引过来？或者……适当展示一点‘肌肉’，让他们觉得啃这块硬骨头可能会崩掉满嘴牙？】
展示肌肉？凌星的目光落在了隔离扫描室内的那个金属箱上。这东西来历神秘，连帝国侦察舰都对其表现出异常的兴趣。或许……可以借此做点文章，给这些佣兵营造一个错误的认知？
他立刻通过加密频道联系林萌萌：“紧急需求：能否在短时间内，伪造一个关于这个金属箱的、足够唬人且难以查证的‘背景故事’？让它看起来像是某个极其强大或神秘的势力志在必得的重要物品，让这些佣兵既感到忌惮，又无法抗拒其诱惑？”
“我试试……潜入他们的内部加密通讯网络需要绕过几道防火墙……给我两分钟！”林萌萌的回应带着键盘敲击的残响。
时间一分一秒地流逝，如同沙漏中的沙粒，每一粒都沉重无比。凌星一边让星舰继续模拟着各种故障信号，显得更加“虚弱”，一边紧张地等待着。维修机器人在舰外争分夺秒地修复着隐匿系统和部分点防御炮塔，但引擎的冷却进度条依旧缓慢得令人心焦。
三分钟时，林萌萌的信息传来，带着一丝成功的急促：“搞定！我伪造了一段加密信息流，伪装成来自‘深渊遗民议会’的星际追索令，声称该金属箱内封存着足以影响多个星域命运的‘远古盟约’，任何非法持有、窥探者，都将遭到该议会不死不休的跨维度追杀。信息源层级设置得很高，带有精神烙印模拟，足够唬住这些没见过世面的土鳖了。已经通过数据漏洞悄悄植入他们的内部通讯网络，他们会‘偶然’截获并破译这段信息。”
“深渊遗民议会”？“远古盟约”？“跨维度追杀”？凌星虽然不清楚这些具体指代什么，但听起来就充满了神秘、强大与危险。他立刻调整策略。
五分钟时间到。佣兵头目“毒牙”那令人厌恶的声音再次响起，充满了威胁：“时间到了！小老鼠，想好怎么死了吗？”
凌星深吸一口气，用一种混合着虚弱、恐惧，却又刻意带着一丝强硬和神秘的语气回应：“‘黑蛇’的朋友……我们无意与你们为敌，也无力与你们为敌。我们的船确实出了严重的问题，需要时间维修。至于货物……请恕我直言，我恐怕不能把它们交给你们。”
“什么？你他妈的找死！”毒牙的怒吼几乎要震破通讯器。
“请听我说完！”凌星强行打断他，语气带着一种刻意营造的神秘感，“我们运送的，并非普通的货物。它是‘深渊遗民议会’指名索要的‘圣物’。我想，你们‘黑蛇’虽然强大，但应该也不想同时得罪星耀帝国和我们‘议会’吧？”他故意模糊了“我们”的指代，并将帝国也拉出来作为陪衬，以增加话语的可信度。
通讯另一端陷入了短暂的沉默，只能听到一些细微的电流杂音，显然对方正在内部频道激烈讨论，很可能也在确认林萌萌伪造的那段“追索令”。过了十几秒，毒牙的声音再次响起，少了几分嚣张，多了几分惊疑、忌惮和难以掩饰的贪婪：“‘深渊遗民’？……哼，你空口白牙，说什么就是什么？老子凭什么信你？”
“就凭我们能从帝国侦察舰的包围圈里逃脱。”凌星平静地陈述事实，同时，他暗中命令星舰，将之前记录下来的、与帝国三艘“灰雀”级对峙和最后紧急跃迁的影像片段（关键细节已做模糊处理），挑选了最具冲击力的几秒，通过低功率定向信号发送了出去，“以及，就凭这个箱子本身散发的……你们根本无法理解，也无法仿造的能量波动。”他让隔离室的能量屏蔽装置短暂地、极其微弱地降低了一丝，让金属箱那独特的、仿佛来自远古洪荒的幽蓝能量波动，如同黑暗中野兽的呼吸般，若有若无地散发出去，被对方的传感器捕捉到。
又是一阵更长的沉默。佣兵们显然被这接连的信息冲击镇住了。能从帝国精锐侦察舰手下逃脱，本身就说明了这艘“破船”和其船员不简单；携带的货物又牵扯到神秘莫测、听起来就不好惹的“深渊遗民议会”；再加上那确实非同寻常、令人心悸的能量波动……这一切都让他们既感到本能的恐惧，又无法抑制内心深处那如同野草般疯长的贪婪——如果这一切都是真的，那这个箱子的价值，简直无法估量！足以让他们“黑蛇”佣兵团一夜之间鸟枪换炮，甚至建立起自己的势力！
最终，毒牙的声音再次响起，语气变得复杂了许多，贪婪最终略微压过了谨慎：“……小子，你成功勾起了老子的兴趣。看在你这么‘坦诚’的份上，老子给你个机会。你，跟着我们的船，回咱们的基地。如果这东西真像你说的那么邪乎……或许，我们可以换个方式，好好‘谈谈’合作。”他把“合作”两个字咬得很重。
从明抢变成了“邀请”合作。凌星知道，危机远未解除，只是从立刻爆发的冲突，转变为更加复杂、危险的周旋。但至少，他争取到了宝贵的时间和活动的空间。跟着他们去佣兵基地，虽然如同羊入虎口，但也可能是一个了解这片混乱星域规则、获取急需资源信息、甚至利用“黑蛇”作为暂时跳板的机会。
在绝对的实力差距下，智慧和信息的博弈，是弱者唯一的武器。
“可以。”凌星沉声回应，语气带着一丝恰到好处的屈从和无奈，“但我的船需要维修，而且，我需要你们保证我的人身安全，至少在‘合作’谈成之前。”
“哼，算你识相！跟着老子的领航船，别耍花样！不然，老子立刻把你连同你的破船一起轰成渣！”毒牙冷哼一声，下达了指令。
四艘佣兵船调整阵型，两艘在前，两艘在后，将无法动弹的“星尘遗民”号“护送”在中间，如同押解着珍贵的猎物，调转方向，向着星云深处某个未知的、代表着混乱与机遇的坐标点驶去。
孤舟的航向，再次被外力强行改变。充斥着暴力、贪婪与无序的佣兵基地，将成为凌星踏入这片广阔而黑暗的星海舞台时，第一个无法回避，也充满未知的落脚点。