荒地洞口的暂时稳定，或者说，暂时不再涌出怪物，是用惨重代价换来的。
伤员被紧急送往医院进行隔离观察，常规治疗对那种腐蚀性伤害效果甚微，更多是依赖张烨提供的草药粉和灰鹰的净化药膏，镇民们在极度的恐惧中被卢克强令疏散回家，封锁线扩大了一倍，由荷枪实弹的州警支援部队接管。
这是雷耶斯以“极端生物污染和地质灾害风险”为由，所能争取到的最大程度的官方干预，尽管她深知真正的危险远非如此。
在三清观内，气氛凝重得如同铅块。
灰鹰因仪式反噬和内伤，服下草药后陷入沉睡恢复。
比利守在一旁，眼神里充满了后怕和坚定。
玛莎忙着用她的人脉打探医院伤员的情况和镇上的流言。
卢克则焦头烂额地应付着上级和媒体的质询，竭力将事件控制在“工业污染事故引发地质塌陷和群体癔症”的框架内。
而张烨，则与远在州立大学的奎格利教授进行着一场跨越空间的、紧张的信息合作。
雷耶斯履行了她的承诺，通过高度加密的卫星通讯设备，为张烨和奎格利搭建起了一条安全的信息通道。
由雷耶斯“遗失”的设备电脑屏幕上，显示着奎格利教授传来的高精度扫描件，查尔斯·惠特曼队长那本日记的关键几页，以及教授初步破译出的密文坐标和碎片化注释。
“张先生，你看这里，”奎格利教授的声音通过加密频道传来，带着熬夜的沙哑和兴奋，“惠特曼使用的是一种基于共济会密码和古老炼金符号混合变体的加密方式，非常冷门。我几乎翻遍了故纸堆才找到对应的密钥。”
屏幕上，一行行扭曲古怪的符号被转换成英文：“于黑水之西，三泣石之下，埋藏恶魔之泪，其坐标以北极星之泣为准，步测三十七，见苍白之环；”
“黑水之西，应该就是指黑水峡谷西侧，与我们已知的坐标吻合。”奎格利解释道，“‘三泣石’是一个地标，我对比了百年前的老地图和现在的地形图，推测可能是三块常年渗水、形似哭泣人脸的砂岩柱，但很可能已经风化倒塌了。”
“关键是后面，‘北极星之泣为准，步测三十七，见苍白之环’。”教授的语气变得严肃，“‘北极星之泣’，我查了很多星象资料，最后在一本非常古老的印第安星历手抄本残卷里找到类似说法，指的可能不是星星，而是，一种在当地传说中，只在特定季节、特定角度才能看到的、从某块悬崖岩石缝隙中折射出的、类似星光闪烁的水滴或矿物反光！它被当作一个神圣的方位标记。”
张烨的心跳加快了：“能找到这个标记现在可能的位置吗？”
“很难，需要实地勘测，而且需要精确地在百年前的同一天同一时间，”教授顿了顿，“但是，‘步测三十七’，惠特曼是个严谨的勘探者，他的‘步’很可能是标准勘探步，大约每步0.76米。从‘北极星之泣’的假设点向特定方向，步测三十七步，大概28米左右‘见苍白之环’”
“苍白之环，”张烨沉吟道，“听起来不像自然形成物。”
“我也这么认为。”奎格利的声音带着一丝寒意，“结合灰鹰先生提到的部落传说‘哭泣的白崖’，我有一个大胆的推测，‘苍白之环’，会不会指的是，一个巨大的、由某种苍白岩石或石膏构成的环形结构？或者，一个古老的、被掩埋的仪式场地的地基？”
这个推测让张烨悚然一惊。
环形结构？
仪式场地？
这立刻让他联想到了师叔笔记中可能记载的、以及掘密教一直在寻找的，控制或利用那个污染源头的方法！
“教授，”张烨立刻追问，“那份古老星历手抄本里，有没有提到‘北极星之泣’大概出现的季节或月份？”
“有模糊的提及，‘当夜风带来砂石的低语，星辰之泪为迷失者指引’，根据气候和星象推算，大概就是，现在这个季节！未来几周内！”奎格利的语气也激动起来。
时机如此巧合！仿佛冥冥中自有定数！
“我明白了。非常感谢您，教授！您提供了无比关键的信息！”张烨由衷说道。
“希望还来得及，”奎格利的声音充满担忧，“张先生，请务必小心。‘苍白之环’，如果它真的存在，并且与那种‘恶魔之泪’有关，那里绝对是极度危险之地。惠特曼队长选择用密语记录并埋藏它，绝非偶然。”
结束通话后，张烨立刻让玛莎负责在外面望风，防止任何人监听，并将卢克、刚刚苏醒还十分虚弱的灰鹰以及比利召集起来。
他简要说明了破译的进展和关于“苍白之环”的推测。
“环形结构？仪式场？”卢克警长眉头紧锁，“听起来就像是个更大的陷阱！我们连镇边这个洞都搞不定，还要去钻另一个可能更邪门的马蜂窝？”
“必须去。”张烨语气坚决，但并非盲目，“掘密教不惜代价寻找师叔的笔记和能量石，说明那个‘苍白之环’极有可能是控制甚至利用荒地那个污染节点的关键！如果我们能抢先找到那里，或许就能找到彻底净化荒地、甚至反过来阻止掘密教阴谋的方法！这是扭转局面的机会！”
灰鹰虚弱地咳嗽了几声，缓缓点头：“古老的歌谣，也提到过‘圆环’，束缚亦释放，钥匙藏在星光坠落之地，或许就是那里。”
“但是太危险了！”比利忍不住开口，脸上满是担忧，“师父，您刚和那些坏蛋交过手，灰鹰爷爷伤还没好，警长要维持镇子秩序，而且那个地方听起来就不好找。”
“正因为危险，才不能等掘密教先找到。”张烨目光扫过众人，“这次行动，人贵精不贵多。我和灰鹰去，他对土地和星象的感知至关重要。卢克，你需要镇守这里，看住荒地的洞口，防止掘密教调虎离山。比利，你留下，协助警长，保护好道观和镇子。”
他看向灰鹰：“您还能支撑吗？”
灰鹰浑浊的眼中闪过一丝坚毅的光芒：“土地在呼唤，我必须去，这把老骨头，还能为指引方向，燃烧一次。”