自竹林夜授已过去三日。
连月楼表面依旧如深潭般沉寂，按着它固有的、冷酷的秩序运转。但细微的变化，如同水底暗涌，正在不易察觉地发生。
沈萧练剑的时间更长了。他几乎摒弃了所有不必要的休息，将自己沉浸在“影”字诀的新境界中。沉落那夜的点拨如同在他面前推开了一扇全新的门，门后是更为广阔却也更为崎岖的武学天地。他天赋极高，悟性绝佳，一旦得窥门径，进境可谓一日千里。
他对内力的掌控变得更为精妙流转，不再一味追求刚猛霸道，而是尝试理解“如溪流漫过青石”般的绵长与渗透。出剑时，那凄厉的破空声渐渐少了，取而代之的是一种更低沉、更难以捉摸的嗡鸣，剑影变幻间，确实多了几分缥缈难测的意味。
几位偶尔旁观他练剑的堂主暗暗心惊，少主的剑法似乎脱胎换骨，愈发深不可测，身上那股迫人的锐气也内敛了许多，却更令人感到危险。
然而，剑法的精进并未让沈萧内心的困惑减少，反而与日俱增。
他越是体会到这新境界的玄妙，就越是无法理解义父过往的教导。为何要将如此精深的剑理隐藏至今？若非自己心生怀疑，又恰逢义父此次闭关后似乎有些“不同”，他是否永远都无法触及《孤影》真正的精髓？
那夜竹林里义父苍白的面色、离去时单薄的背影，以及那句“活下去，本身就需要先学会杀人”的沉重话语，如同鬼魅般时常在他脑海中浮现。
一种难以言喻的焦躁在他心底蔓延。他需要答案。而突破口，或许就在药长老那边。
这一日，沈萧练剑至午後，并未如常去处理楼中事务，而是径直朝着楼宇深处、药长老所在的“百草轩”走去。他步履沉稳，面色平静，唯有微微抿紧的唇线泄露着一丝紧绷。
百草轩位于连月楼后山一处僻静山谷，终年弥漫着浓郁的药香，其间混杂着一些古怪的、难以辨别的气味。此处守卫森严，等闲不得入内。
见到少主前来，守卫略一迟疑，还是恭敬放行。沈萧在楼中地位特殊，虽无明确职司，但谁都知他极得楼主“看重”（无论这看重意味着什么）。
药长老是个干瘦矮小的老头，须发皆白，眼神却异常锐利，此刻正埋首于一座半人高的紫铜药鼎前，小心翼翼地调控着鼎下的火势。鼎内咕嘟咕嘟地冒着泡，散发出一种极其苦涩又带着一丝腥甜的气味。
“药长老。”沈萧出声。
药长老吓了一跳，猛地回头，见是沈萧，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，连忙起身行礼：“少主怎么有空到老夫这污秽之地来了？”
“随意走走。”沈萧目光扫过那尊药鼎，以及周围架子上琳琅满目、许多他根本叫不出名字的药材，“长老这是在炼制何药？气味如此……特别。”
药长老干笑两声，下意识地用身体稍稍挡住了药鼎：“没什么，不过是些强身健体的普通丸药，给楼中一些受伤的弟兄们用的。”
“哦？”沈萧走近几步，那苦涩腥甜的气味更浓了，他注意到药鼎旁的石台上，放着几味极其珍稀、甚至堪称剧毒的药材，绝非普通伤药所用。其中一味“鬼面菇”，更是只生长于极阴绝地，传闻能惑乱心神，亦可……压制某些阴毒之物。
他的心跳微微加速，面上却不露分毫：“长老辛苦了。义父近日闭关结束，气色似乎仍有些欠佳，可是旧疾未愈？还需长老多费心调理。”
药长老脸上的笑容更加勉强，眼神闪烁：“楼主洪福齐天，修为深湛，些许小恙，不妨事，不妨事……调养几日便好。”
“是吗？”沈萧语气平淡，目光却如实质般落在药长老身上，“我前几日似乎听闻，长老每次在义父闭关后，都会送去一种特制的‘安神汤’？想必功效非凡。”
药长老的身体几不可察地抖了一下，额角渗出细汗：“少、少主听谁胡说的？不过是些宁心静气的寻常汤药罢了，楼主事务繁忙，偶尔难以安眠……”
“寻常汤药？”沈萧打断他，声音微冷，“需要用到‘蚀心草’和‘幻梦花’的根茎？这两味药，似乎都与‘宁心静气’扯不上关系，反倒像是用于镇压更为剧烈的东西。”他缓缓报出的，正是那日吓瘫了下属的童子醉后失言提到的两味主药！
药长老脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着，几乎站立不稳：“少主！您、您是从何处……”
“我从何处得知并不重要。”沈萧逼近一步，周身的气息骤然变得冰冷压迫，“重要的是，义父体内，到底有什么‘东西’，需要用到这些近乎毒物的药材来‘安抚’？那所谓的‘安神汤’，究竟是治病的药，还是……毒？”
最后那个“毒”字，他咬得极重，如同冰锥刺入药长老的心口。
药长老噗通一声跪倒在地，浑身颤抖：“少主明鉴！老夫万万不敢毒害楼主！那、那汤药确是楼主亲自要求的方子，用以……用以压制……压制……”他似乎极度恐惧，后面的话怎么也说不出口。
“压制什么？”沈萧蹲下身，目光死死锁住他，“说！”
药长老老泪纵横，仿佛被巨大的恐惧攫住，最终像是耗尽了所有力气，瘫软在地，声音低若蚊蚋：“老夫……老夫也不完全清楚……只知楼主多年前修炼一种秘法，似乎……出了些岔子，体内蕴有一股极阴寒的‘异力’，时常反噬，痛苦不堪……那汤药，实则是用以缓解反噬之苦，压制那‘异力’的……”
异力？反噬？沈萧的心脏狠狠一缩！果然！义父体内真的有问题！所以他那偶尔流露的虚弱苍白，并非伪装？所以他不许人近身，是怕被人察觉？
那这“异力”从何而来？与他想要将自己炼成傀儡的邪功，又是否有关系？
无数疑问瞬间涌上心头，但药长老那发自内心的恐惧和话语中的细节，又不似作伪。至少，关于“异力”和“反噬”这部分，很可能是真的。
沈萧心中的愤怒和恨意，在这一刻奇异地混杂进了一丝复杂的、连他自己都未曾预料到的情绪。是了，若义父自身也深受其苦，甚至需要依赖这种近乎饮鸩止渴的汤药来缓解，那他对自己所做的一切，是否也并非全然出于冷酷的算计，而是有着某种……不得已的缘由？
这个念头刚一冒出，就被他强行压下。不，绝不能心软！即便义父自身受苦，也不能成为他将他人炼成傀儡的理由！
但他周身的寒气，却不自觉地收敛了几分。
他站起身，不再看瘫软在地的药长老，声音恢复了平静，却带着不容置疑的命令：“今日之事，若有一字泄露，你知道后果。义父的汤药，照旧准备，但每次煎好后，送一份样本到我那里。”
药长老猛地抬头，眼中充满惊恐：“少主！这……”
“放心，我不是要阻挠义父用药。”沈萧淡淡道，“我只是想看看，这汤药究竟是何成分，于身体……是否有害。”最后几个字，他说得有些缓慢。
他要确认，这药究竟是缓解，还是催化。他要掌握更多的信息，而不是像过去一样，完全被蒙在鼓里。
说完，他不再停留，转身离开了百草轩。那浓郁的药味似乎萦绕在他周身，久久不散。
在他离去后许久，药长老才颤巍巍地爬起来，擦去额角的冷汗，脸上那极度的恐惧却慢慢褪去，取而代之的是一种极其复杂的、掺杂着怜悯和畏惧的神情。他走到那尊紫铜药鼎前，看着其中翻滚的漆黑药汁，喃喃自语：
“楼主……您这步棋，走得真是太险了……”
而另一边，沈萧并未回自己的别院，而是不知不觉间，走到了揽月阁外的竹林附近。
他远远望着那掩映在竹林深处的阁楼飞檐，心情前所未有的纷乱。药长老的话，像一块投入深潭的巨石，激起了千层浪。
义父的秘密、自身的处境、那诡异的“牵丝蛊”隐隐传来的、比前几日似乎更显虚弱的感应……种种线索交织在一起，乱成一团。
他忽然想起幼时一次重病，高烧不退，迷迷糊糊中，似乎有人曾用冰冷的手替他更换额上的湿巾，那动作带着一种笨拙的、却又异常执着的耐心。那时他抓住那只手，喃喃喊着“冷”，那只手僵硬了一下，最终却没有抽走，反而任由他抓着，直到他沉沉睡去。
醒来后，身边只有冰冷的侍女，仿佛那只是一个荒诞的梦境。他也从未敢向任何人提起，更不敢去想，那只手可能会属于谁。
此刻，这个被深埋已久的记忆碎片，却突然清晰地浮现出来。
沈萧猛地握紧了拳，指甲深深嵌入掌心。
他究竟……该相信什么？
就在他心神激荡之际，揽月阁内，沉落正经历着又一轮剧烈的反噬。
他蜷缩在寒玉床上，浑身冷得如同坠入冰窟，每一寸骨骼都仿佛被无形的丝线拉扯、切割，那种痛楚并非尖锐，而是绵密阴毒，无孔不入。更让他心悸的是，通过“牵丝蛊”，他能模糊地感受到沈萧此刻剧烈的情绪波动，那波动如同催化剂，让他体内的蛊虫更加躁动不安。
【宿主！坚持住！沈萧的黑化值刚才波动很大，但现在……现在降到78%了！】小笼包的声音焦急又带着一丝惊喜，【他似乎……动摇了？】
沉落咬紧牙关，唇齿间尽是血腥味。他艰难地扯出一个冰冷的笑容。
动摇了吗？
很好。
痛楚之中，他眼底却掠过一丝锐利的光。
怀疑的种子已经播下，并开始向着未曾预料的方向生根发芽。接下来，他需要给这棵幼苗，再浇上一场恰到好处的“雨”。