运河工程在砂隐与雨隐（以小南为首）双方高层的强力推动下，如期启动，并且初期的进展出乎所有人预料的顺利。
在雨之国一侧，原本是泥泞不堪、人烟稀少的边境荒地，此刻却呈现出一派生机勃勃、热火朝天的建设景象。来自雨之国各地的民众，在晓组织成员（以“半藏大人旧部”的名义进行有效组织和动员）的协调下，成群结队地投入到繁重却充满希望的劳动中——疏浚原有的狭窄河道、用石材和木料加固松软的堤岸、挥动铁锹挖掘着新的土方。汗水浸湿了他们的衣衫，泥浆沾满了裤腿，但许多人的脸上却带着久违的、发自内心的、充满期盼的光彩。因为他们知道，这份辛苦不仅能换来实实在在、能够养家糊口的报酬，更关乎他们自己以及后代未来的生计与家园的改变。砂隐村派来的精通土遁与水遁的工程忍者则穿插其间，负责技术指导、精准爆破拦路的巨石、以及利用忍术进行一些人力难以完成的高难度土方搬运和初步的水闸、渠道等水利设施的构建。起初，两国人员之间还存在着明显的生疏、隔阂甚至一丝警惕，但在共同的劳动目标和对美好未来的憧憬下，不同的护额渐渐不再是障碍，协作也变得愈发顺畅起来。
小南时常舒展着洁白的纸翼，静静悬浮在工地上方的半空中，如同守护天使般俯瞰着脚下这片繁忙而充满生机的土地。看着那条规划中的运河如同逐渐苏醒的巨龙，蜿蜒的河道初具雏形，看着那些原本因长期困顿而麻木的民众，因参与这项伟大的工程而焕发出新的活力与希望，她一向清冷如玉的面容上，难得地浮现出由衷的、极为明显的高兴神色，那笑意甚至柔和了她略显锐利的眉眼。这片被阴雨和苦难笼罩了太久的土地，已经太久没有出现过如此充满积极变化和蓬勃希望的景象了。
砂隐村那边，在通过各种渠道正式确认了山椒鱼半藏的死讯（并由小南这位看起来相对“温和”、至少比阴晴不定的半藏更好打交道的代理人执掌雨之国）后，村内高层，尤其是手鞠和暗中支持此事的千代等人，心中那块最大的石头——对半藏反复无常性格与潜在军事威胁的深深担忧——终于算是彻底放下了。他们也能更加安心、更加放手地将资源和技术力量投入到这项关乎风之国未来的合作项目中。
而小南，在欣慰于工程顺利推进、两国关系出现前所未有的缓和迹象的同时，内心深处对那位隐居在边境破旧茶棚的“药师”充满了难以言喻的、日益深厚的感激。
（小南内心：这一切的改变，这破土而出的生机，这弥漫在雨之国空气中的前所未有的希望……追根溯源，都源于那天在小屋里，他看似随意点拨、却精准无比地切中要害的指点。如果没有他提出利用水资源优势、发展水产养殖与加工、进而与风之国合作共赢这些具体而清晰的思路，我可能至今还陷在无尽且效果有限的物资施舍和看不到根本出路的绝望循环里，雨之国可能依旧只能在连绵的阴雨和无声的绝望中默默‘哭泣’。是他，为这片土地指出了一条活路。）
这份日益沉重的感激，让她更加确信，那位神秘的药师，是她个人，更是雨之国目前不可或缺的“指引者”。他那份仿佛能洞悉世事脉络的智慧，如同黑暗迷途中骤然亮起的明灯，清晰而坚定地照亮了一条切实可行、通往光明的道路。
运河工程已步入正轨，雨之国也显露出久违的生机。佐助觉得是时候离开了。他找到小南，在那座可以俯瞰部分运河工事的塔楼房间内，提出了辞行。
“看到雨之国正在焕发新生，我也就放心了。是时候该离开了。”佐助的声音透过面具，平静无波。
小南闻言，眼中闪过一丝不易察觉的失落，但她很快掩饰过去，只是微微颔首：“这么快就要走吗？”
佐助没有寒暄，直接切入正题，语气郑重地嘱托道：“我走之后，有一事相托——请务必代我多看顾一下紫阳花那孩子。她天赋不错，心性也纯良，是个好苗子，莫要让这乱世埋没了她。”
他顿了顿，接下来的话语变得更加低沉而严肃，带着清晰的警示意味：“另外，还有一事，你需谨记——长门的思想，早已在痛苦和力量中彻底扭曲。现在的他，偏执而极端，沉浸在自己所谓的‘神’之使命中，恐怕听不进任何不同的声音，尤其是关乎‘希望’与‘未来’的柔软事物。”
他直视着小南的眼睛，一字一句地告诫：“紫阳花的事情，尽量不要让他过多知晓，更别让他插手。他那套‘感受痛楚’的理念，不该沾染到这样一个还有无限可能的孩子身上。保护好她，也是为雨之国保留一份未来的火种。”
小南听着这番直指核心的告诫，心中凛然。她深知佐助所言非虚，长门的状态她比任何人都清楚。她郑重地点了点头：“我明白。紫阳花我会照顾好，长门那边……我自有分寸。”
沉默片刻，她还是忍不住问道：“你……接下来打算去哪里？”
佐助望向窗外，目光似乎穿越了雨之国的阴云，投向了遥远的方向，语气带着一丝不易察觉的复杂，坦然回答：
“木叶。听说那里在五代火影的治理下，发展得很不错，推行了许多新政，呈现出一派新气象。我想……亲自去看看。”