鸣人带着满腹的疑虑和一丝隐约的不安，紧紧跟在自来也高大的背影之后。他脑海中预演了无数种严酷修行的场景——瀑布下的冲击、悬崖间的跳跃、或是与通灵兽的搏斗……却万万没想到，自来也的脚步停在了一家装潢雅致、热气袅袅的温泉旅馆前。
“好色仙人？”鸣人猛地拉住自来也的袖子，蓝色的大眼睛里充满了不解，他压低声音，带着点恨铁不成钢的意味，“我们不是要进行赌上性命的修行吗？你怎么又带我来这种地方……难道你老毛病又犯了，想偷窥？”
“嘿嘿，”自来也回过头，脸上依旧是那副笑容，但鸣人敏锐地察觉到，那笑容深处少了几分平日的猥琐，反而掺杂了一些他看不懂的、深沉难辨的东西，“偷窥嘛，确实是人生一大乐事，可惜今天时机不对。今天我们是来办正事的——首要任务，是把身子彻底洗干净。”
“洗澡？”鸣人眉头皱得更紧了，这和他想象中的“赌上性命”简直南辕北辙，“洗澡和通灵术能有什么关系？” 尽管满心疑惑，看着自来也已经掀开门帘走了进去，他也只好挠着头，半信半疑地跟了进去。
浸泡在温暖甚至有些烫人的泉水中，连日的疲惫仿佛真的随着蒸汽一点点蒸发。鸣人舒服地靠在池边，看着对面闭目养神、如同老僧入定般的自来也，忍了又忍，还是没忍住，再次开口：“好色仙人，现在总能告诉我了吧？洗澡……到底和学会通灵术有什么关系啊？”
自来也依旧闭着眼，仿佛沉沉睡去，没有任何回应。
就在鸣人按捺不住，准备提高音量把他“叫醒”时，自来也却毫无征兆地开口，问了一个风马牛不相及的问题，语气平和得像是随口闲聊：“鸣人，说起来……你现在有什么特别想吃、想到就会流口水的东西吗？”
“啊？”鸣人彻底愣住了，大脑像是打结了一样，“想、想吃的东西？” 这思维的跳跃让他完全跟不上节奏。
不久后，一乐拉面那熟悉的招牌映入眼帘。
“哇！太——好吃了！” 坐在柜台前，鸣人双手捧着比他脸还大的碗，哧溜哧溜地大口吸着面条，滚烫的汤汁溅到脸上也毫不在意，整张脸都洋溢着近乎虔诚的幸福光芒，“要是这种修行，我每天都想来！好色仙人，你终于做了件好事！”
自来也坐在他旁边，没有动筷子，只是静静地看着鸣人狼吞虎咽的侧脸，嘴角似乎牵起一丝微不可察的弧度，但那眼神深处，却掠过一丝极其复杂的、混合着怜惜与决绝的暗流。“尽情吃吧，”他的声音很轻，带着一种莫名的意味，“反正……这大概也是最后一次了。”
鸣人猛地停下筷子，惊愕地抬起头，嘴角还挂着半截面条，瞪大了眼睛看着自来也，“最后一次？！什么意思？”
自来也似乎瞬间清醒，意识到自己失言，立刻摆了摆手，用轻松的语气掩饰道：“没什么，没什么！我是说，让你放开吃！快吃！吃到……心满意足，吃到毫无留恋为止。”
“毫无……留恋？” 鸣人小声重复着这个有些沉重的词，虽然完全无法理解其背后的深意，但“尽情吃”这三个字如同天籁，“虽然不清楚怎么回事，但是尽情吃就好！”
于是，他彻底抛开杂念，化身饕餮，一碗接一碗，直到肚皮撑得滚圆，像个小西瓜，才心满意足地拍着肚子，发出幸福的喟叹：“嗝~吃饱了吃饱了！谢谢你，好色仙人！”
他转过头，想向身旁的自来也表达感谢，却发现旁边的座位早已空空如也，只留下一个吃得干干净净的空碗，仿佛从未有人坐过。鸣人愣住了，眨了眨眼，随即意识到发生了什么，只好悻悻地掏出自己干瘪的钱包。看着里面仅存的几张钞票消失，钱包彻底瘪了下去，鸣人垂头丧气地走出拉面馆，心里已经把不靠谱的自来也骂了千百遍。
刚走出店门，拐过路口，就看见那个白色的身影正悠闲地靠在电线杆上，双手抱胸，仿佛专门在等他。
积蓄的怒火瞬间找到了出口，鸣人气冲冲地跑过去，大声质问：“好色仙人！你太狡猾了！不是说好你请客的吗？！怎么自己偷偷溜掉了！害得我……”
他的话戛然而止。因为自来也转过头，脸上没有了平时的戏谑，取而代之的是一种让鸣人下意识屏息的认真。他直视着鸣人的眼睛，打断了他的抱怨，问出了一个让鸣人心脏骤停的问题：“鸣人，你……有喜欢的女孩子吗？”
“喜、喜欢的女孩子？！” 鸣人像是被点了穴，整个人僵在原地，脸颊以肉眼可见的速度瞬间爆红，连耳朵尖都染上了绯色。
“就是……那种看到她会心跳加速，觉得她全世界最可爱，目光总是不自觉跟着她转的女孩。” 自来也的声音带着一种引导性的温和。
鸣人手足无措，眼神慌乱地四处飘移，就是不敢看自来也，手指无意识地挠着金色的头发，声音细若蚊呐：“我、我不知道这算不算……就、就是……小、小樱她……有时候……”
看着少年这副青涩、笨拙却又真情流露的模样，自来也心中已然明了。他点了点头，用一种混合着鼓励与某种深意的、近乎催眠般的语气说道：“那就是有了。很好。现在，听我说——去找她，找到她，然后……紧紧地、用力地抱住她。”
“诶？！！” 鸣人惊得差点原地跳起来，脸上瞬间交织着震惊、难以置信、羞赧，以及一丝被这巨大“福利”砸中的隐秘狂喜，“抱、抱住她？！这、这这这……这也是修行吗？！”
“唔……” 自来也模棱两可地应了一声，既不肯定也不否定，“算是吧。”
“真的是修行？！” 单纯的鸣人立刻选择了相信，巨大的惊喜如同烟花在脑海中炸开，瞬间冲散了所有理智，“我这就去抱她！” 他热血上涌，转身就要朝着忍者学校或者小樱家的方向冲刺。
然而，脚步刚迈出去，现实冰冷的顾虑如同冰水般浇下，让他猛地刹住了车。脸上兴奋的红潮迅速褪去，取而代之的是纠结与担忧。
（可是……我要是真的冲过去抱住她，小樱肯定会吓一跳吧……她会不会超级生气？会不会直接给我一记重拳？）
（不对！我在想什么！这是修行！是为了变强必须经历的考验！我一定要做到！）
（但是……如果我真的抱了，她会不会觉得我是变态？以后再也不跟我说话了？看到我就躲得远远的？）
（不行！不能再犹豫了！为了练成通灵术，我什么都愿意做！我是迫不得已的！对！迫不得已！）
内心经历了一场短暂却异常激烈的天人交战后，对力量的渴望和对突破修行瓶颈的执着，最终以微弱的优势战胜了对小樱拳头的恐惧以及少年纯真的羞涩。鸣人用力深吸一口气，眼神重新变得“坚定”起来，甚至带上了一种“壮士一去兮不复还”的悲壮感。他紧紧握拳，不再犹豫，迈开坚定的步伐，朝着记忆中小樱最可能出现的方向，疾步而去。
看着鸣人那仿佛不是去拥抱心上人，而是去执行一项九死一生任务的决绝背影，自来也依旧靠在电线杆上，抬手摸了摸下巴，脸上露出了一个极其复杂、混合着算计、期待与一丝不易察觉的愧疚的、意味深长的表情。
在一条被夕阳浸染成暖金色的僻静小巷口，鸣人终于气喘吁吁地追上了那道熟悉的身影。春野樱正抱着一摞刚从书店采购的、厚厚的学习资料，似乎正准备回家。
“小、小樱！”鸣人双手撑住膝盖，大口喘着气喊道，声音因奔跑和紧张而有些变调。
小樱闻声停下脚步，有些疑惑地转过身。夕阳在她粉色的短发上镀了一层柔和的光晕，她看着面前满脸通红、眼神闪烁不定、仿佛做了什么亏心事的鸣人，微微蹙起了秀气的眉毛：“嗯？鸣人？有事吗？”她的声音带着一丝寻常的不耐，但更多的是好奇。
“没、没有……那个……就是……”鸣人双手紧张地背在身后，十指死死地绞在一起，脚尖无意识地反复碾着地上的一颗小石子，仿佛要将它嵌进地里。他的目光像受惊的蝴蝶，在巷口的墙壁、地面、以及小樱的鞋尖上慌乱地跳跃，就是不敢与那双清澈的碧色眼眸对视。支支吾吾了半晌，除了几个无意义的音节，什么实质性的话都没能说出来。
看着他这副欲言又止、扭捏得像个被推上舞台却忘了台词的小丑般的奇怪模样，小樱眨了眨她那双大眼睛，忽然像是福至心灵，想到了某种最符合鸣人日常行径的可能性。她下意识地将怀里的书本抱得更紧了些，仿佛那是什么需要守护的财宝，脚步甚至微微向后挪了半寸，脸上露出了混合着警惕和“果然如此”的神情，直接了当地戳破：“喂，鸣人，如果是想借钱的话我可没有哦！”她特意强调，语气带着点小得意，“我的零花钱每一分都是规划得很仔细的！才不会借给你这种拿到钱就直奔一乐拉面的人呢！”
“不是的！不是借钱！”鸣人像是被踩了尾巴，猛地抬起头摆手否认，脸颊因为被误解和内心真实的意图而涨得更加通红，几乎要滴出血来。（怎么办怎么办！难道要直接说“为了修行请让我抱一下”吗？天啊！这话说出来，绝对会被她当成无可救药的超级大变态，然后毫不留情地一拳打飞到月亮上去啊！）内心的纠结几乎要将他淹没。
看着鸣人依旧像根木桩似的杵在那里，脸憋得像熟透的番茄，却连一句完整的话都挤不出来，小樱那点本就有限的好奇心和耐心终于彻底耗尽了。“既然没事的话，那我就先回去了。”她的语气冷淡下来，带着明显的敷衍，“我还要回家复习功课呢。”说着，她抱紧书，毫不犹豫地转身，迈步就要离开。
“等等！”眼看那抹粉色的身影即将消失在巷口，鸣人心中的焦急瞬间压倒了所有的犹豫和恐惧。他不能失败！这是修行！他下意识地伸出手，一把抓住了小樱纤细的手腕，想将她拉回来好好“解释”。
小樱完全没料到鸣人会突然动手拉扯！手腕上传来的力道让她猝不及防，惊呼一声：“呀！”怀里的书本顿时失去了平衡，“哗啦”一声散落一地。而她整个人也因为这突如其来的拉力，重心不稳，惊叫着朝着鸣人的方向踉跄着倒去。
（好机会！天赐良机！）
鸣人眼睛瞬间爆发出堪比一百瓦灯泡的光芒，心中被巨大的狂喜填满！他仿佛看到了通灵术成功的曙光！机不可失！他看准时机，几乎是本能地张开双臂，脸上带着一种混合着“英勇就义”和“期待万分”的复杂表情，就准备将这个“主动”投怀送抱的小樱紧紧搂住，一举完成那该死的“拥抱修行”！
然而，小樱毕竟是忍者学校理论成绩优异、体术也绝不算弱的正统忍者！下盘的稳固和身体的协调反应远超普通少女！在身体失衡、书本脱手的瞬间，她的身体已然绷紧，脚下迅速调整步伐试图稳住重心。也正是在这电光火石之间，她眼角的余光敏锐地捕捉到了鸣人那张开的、意图再明显不过的双臂，以及他脸上那绝非正常情况下的“热情”表情！
霎时间，最初的疑惑和惊吓如同被投入滚油的冰块，瞬间汽化、沸腾，转化为了被冒犯、被戏弄的滔天怒火！一股热血直冲头顶！
“鸣人——！！你要干什么？！！！”
伴随着一声羞愤到极点的、几乎能刺破耳膜的尖叫，小樱的拳头，那饱含着连日来复习的压力、被惊吓的委屈、以及此刻被最讨厌的吊车尾试图非礼的极致愤怒，如同蓄力已久的重炮，带着撕裂空气的呼啸声，划出一道残影，精准无误、结结实实地印在了鸣人那张还残留着一丝愚蠢期待的脸上！
砰！！！
一声沉重而闷实的巨响，清晰地回荡在狭窄的小巷中。
“呜哇啊啊啊啊——！！！”
鸣人只觉得自己的脸颊仿佛被一柄巨大的铁锤正面轰中！一股完全无法抗拒的恐怖力量排山倒海般传来，视野瞬间被疯狂闪烁的金星和黑暗交替占据，剧烈的疼痛甚至让他产生了短暂的耳鸣。他整个人如同被全速行驶的卡车撞飞的空罐子，双脚离地，以一种极其狼狈的姿势向后倒飞出去，“哐”地一声重重砸在巷子粗糙的砖墙上，震下簌簌灰尘，然后才像一滩烂泥般软软地滑落在地，瘫成一团。
泪水，混合着鼻子里可能流出的温热液体，以及心灵深处计划彻底失败、还被狠狠揍了的巨大委屈和疼痛，如同决堤的洪水，不受控制地汹涌而出。“好、好痛啊……呜呜……”他蜷缩着身体，像只受伤的小兽，用沾满灰尘的手死死捂住火辣辣剧痛的脸颊，发出断断续续、含糊不清的痛苦呜咽。
小樱站在原地，胸口因极致的愤怒和刚才那记全力挥拳而剧烈地起伏着，呼吸急促。她看也没看地上那个“罪有应得”的家伙，只是飞快地、带着怒气弯腰捡起散落一地的书本，胡乱地抱在怀里。然后，她狠狠地瞪了一眼蜷缩在地上、看起来凄惨无比的鸣人，气得脸颊鼓得像塞了两个包子，从牙缝里挤出充满杀气的低吼：“开什么玩笑！笨蛋鸣人！！去死吧！！！”
说完，她紧紧抱着书，仿佛逃离什么脏东西一样，头也不回地、脚步极快地冲出了小巷，那粉色的背影很快消失在巷口，只留下一地狼藉和弥漫在空气中的、名为愤怒与羞耻的气息。
昏暗的巷子里，此刻只剩下鸣人独自一人，蜷缩在冰冷的墙角。夕阳最后一丝余晖吝啬地照亮他狼狈的身影，仿佛在无声地嘲讽他的失败。他默默地舔舐着身体和心灵的双重创伤，空气中只剩下他压抑的抽泣声和灰尘缓缓落定的寂静。
而在不远处巷口的阴影里，依靠在墙边的自来也，将这场从开始到惨烈收场的闹剧完整地尽收眼底。他无奈地摇了摇头，抬手揉了揉自己的眉心，轻轻叹了口气。然而，在那张历经风霜的脸上，却终究还是控制不住地露出了一丝混合着怜悯、好笑与过来人般感慨的、极其复杂的笑容，用只有自己能听到的声音，低声喃喃道：
“呵……青春的躁动，笨拙到可笑表达，以及随之而来、绝不容情的疼痛……还真是，一点都没变啊。”
看着蜷缩在墙角、狼狈不堪的鸣人，自来也眼中闪过一丝复杂的情绪，那抹对青春的调侃渐渐沉淀，化作一丝不易察觉的怅惘。曾几何时，他也曾怀着同样笨拙而炽热的情感，追逐着那道耀眼却遥不可及的身影——纲手。只是他的结局，似乎也并不比眼前这个傻小子好上多少。赌场里的输赢，酒馆里的醉话，终究没能换来一个回眸。
（真是的……怎么自己也陷入这种无聊的感伤了。）
他摇了摇头，将这点陈年旧事甩出脑海。现在不是感怀过去的时候。
就在这时，巷子里的鸣人动了。他用手背狠狠擦去脸上的泪痕和鼻血，撑着墙壁，有些摇晃地站了起来。身体的疼痛似乎还在，但那双蓝色的眼睛里，困惑和委屈逐渐被一种执拗的质疑所取代。他抬起头，望向巷口的自来也，声音还带着点哭腔，但语气却异常认真：
“好色仙人……这样……这样真的能召出青蛙来吗？” 他指着自己依旧红肿的脸颊，眼神里充满了“你最好别骗我”的审视。
自来也迎上他的目光，脸上所有的戏谑和感慨瞬间收敛，取而代之的是一种前所未有的郑重和绝对的肯定。他不再倚靠墙壁，站直了身体，目光如炬地看着鸣人，沉声回答，每一个字都掷地有声：
“千真万确。”
他顿了顿，仿佛是要将自己全部的信念灌注到这句话中：
“愤怒、不甘、羞耻、渴望……所有这些强烈到极致的情感，尤其是当你被逼入绝境，当你的‘自我’受到最直接的冲击和否定时……它们会像钥匙一样，有可能撬开那扇封锁着你真正力量的大门。”
他看着鸣人似懂非懂但明显被镇住的表情，知道火候已到。他不再多做解释，只是干脆地转身，背对着鸣人，朝着村子外围、那片更加幽深未知的森林方向迈开了脚步，只留下一句不容置疑的话：
“跟我来吧。”
这一次，他的背影不再有丝毫的犹豫或玩笑，只有一种引领者踏上真正试炼之路的决绝。
鸣人看着他那与之前截然不同的背影，又摸了摸自己依旧隐隐作痛的脸颊，回想起小樱那愤怒的眼神和毫不留情的一拳，一股混合着委屈、不服和破釜沉舟的狠劲涌上心头。他用力吸了吸鼻子，不再犹豫，迈开还有些发软但异常坚定的双腿，紧紧地跟上了自来也的步伐。