亚美利加，哈特福德。
哈特福德的政府大楼灯火通明，“爱国者阵线”的旗帜在门口的旗杆上微微晃动。
自从占据了亚美利加东北部后，这里成了新的权力中心。
大厅里仍有士兵巡逻，他们的制服整洁、纪律严明，与南方的极端组织截然不同。
托马斯·鲁索坐在会议室的长桌前，面前摊着一份厚厚的文件。那是一封来自欧罗巴的加密信函——钢铁盟约的正式邀请。邀请他们派出代表团，甚至提供志愿军，以“共同扞卫西方的未来”为名义。
他看了很久，没有开口。窗外的风拍打着玻璃，文件上的印章在灯下泛着淡红的光。副手格兰特坐在对面，终于打破了沉默。
“他们说得很动听，托马斯。”他轻声道，“他们想让我们加入他们的新秩序，承诺援助武器、燃料，还有对外贸易。看起来……挺有诚意。”
鲁索没有抬头，只是用笔轻轻敲着桌面。
“诚意？”他低声重复，“我听过太多这种词。每一个宣称要‘拯救西方’的人，最后都只是在重演老戏。”
格兰特叹了口气：“可他们确实在赢。莫斯科的军队节节败退，欧罗巴已经被他们统一。再这样下去，连亚美利加的局势都会受到影响。南方的新纳粹已经响应他们了，他们派出了志愿军。如果我们不表态——”
“那又怎样？”鲁索打断他，语气平稳却带着压抑的力度。“我们不是他们的工具，格兰特。我们是为宪法而战的。记得我们最初为什么举旗吗？因为联邦政府腐败，媒体撒谎，人民被抛弃。我们要的是恢复秩序，不是去帮别人打圣战。”
他起身走到窗前，拉开厚重的窗帘。外面是宁静的街道，士兵在夜色中巡逻，远处的教堂灯塔还亮着。
“我知道他们在试探。”鲁索继续道，“他们把我们看作同类——保守的、排外的、反联邦的。但他们错了。我们是为了亚美利加，不是为了他们那一套种族战争。”
格兰特沉默片刻，点点头：“我明白。可基层有人在议论，说盟约那边的秩序恢复得很快，城市重建，军纪严明。他们觉得那也许是我们该走的路。”
鲁索转过身，目光冷静：“那是因为他们没看到背后的代价。强制、清洗、思想控制——那些东西永远不会让国家复兴。与亚美联邦作战，不是为了建一个新的暴政。”
他回到桌旁，把那份邀请信重新折好，放进文件夹里。
“写一封回信，”他缓缓说道，“告诉他们，爱国者阵线感谢他们的‘善意’，但我们不会派出任何人。亚美利加的问题，必须由亚美利加人自己解决。”
格兰特点了点头，合上笔记本。
“你知道，他们可能不会善罢甘休。”
“我知道。”鲁索回答，“可我们也不会后退。”
两人都没再说话。窗外的灯光在雪地上投出微弱的亮斑，远处传来列车的鸣笛声。整座城市笼罩在夜色中，既冷清，又有一种难以言说的决心。
鲁索低声补了一句，像是在对自己说：“让他们去打他们的战争吧。我们的战场——就在这片土地上。”
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第聂伯罗斯，第聂伯河畔。
晨雾还未散去，莫斯科的工程部队已经开始忙碌。
士兵们抬着沙袋，沿着河岸一段一段堆起土堤。挖掘机在泥地里低吼，推土板将河边的杂草和碎石推成防护层。工兵用钢筋和木板加固壕沟的侧壁，临时炮位被挖出并固定，火炮的掩体用帆布和泥土覆盖以减少暴露。
沿线的指挥车来回穿梭，参谋在地图上用笔划出射击扇区和阻击线。
无线电不断传来短促的命令，炮兵连根据坐标调整炮口角度。机枪阵地安置在高地，掩护着靠近河岸的步兵工事。步兵轮换在壕沟里站岗，换班时仅做短暂休息，便又下到泥水中去加固防线。
桥梁被拆除或部分炸毁以阻断装甲推进路线，临时障碍由铁丝网和混凝土墙组成。
工兵小组埋设反坦克地雷，并在关键路段布设路障，确保来袭装甲无法迅速通过。岸边几处浮桥正在加紧装配，工程官员反复检查钢索和承载力，力求在必要时迅速架起渡河通道，保障纵队机动与补给。
后方的补给车队沿着临时开辟的林间小路来回运输弹药、燃料和食物。简易野战医院在村庄边缘搭起，医护人员在昏暗的帐篷里为伤员包扎，临时手术室在简陋灯光下忙碌。通讯兵将前线情报加密传回总部，情报员核对无人机回传的影像，指出空隙与可能的薄弱点。
指挥官在临时车间里与参谋商讨阵地布置，语气沉稳但紧迫。
第聂伯河是一道天然屏障，也是最后的防线，所有的布置都围绕着一个目标展开：延缓敌军的推进，争取战术回旋和时间。
村庄里的居民被组织撤离或安置到安全区，志愿者将食物和毯子送进避难所。
偶尔有老人在河堤边静坐，望着对岸的远方，脸上没有太多表情，只有手中紧攥的护身符在微微颤抖。士兵看见这样的景象，多半只是点头示意，然后返回各自的岗位。
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莫斯科，克里姆林宫。
克里姆林宫的会议厅灯光昏黄，窗外的莫斯科正被厚重的云层覆盖。空气安静得几乎能听见时钟的滴答声。
大统领杰夫坐在长桌首位，手边的文件堆积如山，封面上都是关于前线的最新简报。
国防部长萨伊谷率先开口，声音低沉：“第八集团军在利沃夫方向全线崩溃，第七集团军被迫退至第聂伯河。钢铁盟约的装甲部队推进速度超出所有预测。他们的无人机群、电子干扰、空中支援配合得非常成熟——这不是临时拼凑的军队。”
外交部长拉夫诺夫轻轻敲着笔，说：“我们低估了欧罗巴联盟多年的准备，也低估了他们的重组速度。所谓的‘新轴心’不过是表象，他们的核心早已是整合完毕的军事工业系统。”
杰夫看着桌上的地图，缓缓抬头：“我们以为他们只会在街头抗议、政治内斗。可他们早就开始重新武装。是我们错了。”
室内短暂沉默。参谋总长沃洛金翻开简报，语气平稳：“尽管损失不小，但第聂伯河的防线已经初步成形，敖德萨的登陆行动也被第十五集团军击退。工兵部队在加固桥头堡，空军仍保持对中线的控制。河岸的炮兵阵地能覆盖对岸二十公里，至少目前，他们还无法渡河。”
杰夫点了点头，似乎在权衡：“第聂伯河……能守住多久？”
“至少数月。”沃洛金回答，“只要补给能维持，防线不会轻易崩溃。我们还在调集储备师和远程炮兵。”
萨伊谷接着说：“盟约的推进太快，但他们也拉长了补给线。我们的卫星图像显示，他们的后勤车队在波兰方向严重拥堵。如果能在第聂伯河一线稳住，他们必然会陷入消耗。”
“可如果他们渡河成功，整个乌克兰中部就失去了防御。那将意味着俄欧边境的彻底动摇。”
杰夫闭上眼片刻，然后缓缓说道：“我们已经输了第一轮，不必再掩饰。但战争还没结束。”
他看向萨伊谷：“调集远程轰炸机群，加强空中巡逻，让导弹部队进入二级战备。第聂伯河能守……便守，守不住，也要为我们撤离东部居民争取时间。我们可以让出第聂伯罗斯……作为失败的代价。”
“但若是他们敢踏入莫斯科的国土，便会遭到全面核打击。”
会议室陷入沉默，几名军官低声记录命令，笔尖划过纸面发出轻响。
墙上的红色国徽在灯光下泛着微光。