不知何时，陈砚站在陌生的土地上，脚下是泥泞的土路，泥浆没过脚踝，他想走，腿却像灌了铅一样沉重。
四周一片漆黑，万籁无声，分不清东南西北，也不知来时路、更不知要去往何处。陈砚有些焦急，他挣扎着想要离开此地，但是越往前走，怪异的景象也就越多。
遍地都是残破的木箱、毁坏的马车、丢弃的包袱和散落的谷物，而且越来越多。
陈砚觉得有些不妙，他想转身往回走，但却发现泥泞的土路变得梆硬，双脚就像是封进了石块，无论怎么使劲都拔不出来。就在他和自己的腿较劲时，身边出现了众多人影，他们穿着难民的衣服，满脸是血，拖着蹒跚的步伐向自己走来。
冷汗湿透了衣衫，陈砚急的像热锅上的蚂蚁，可无论他怎样努力，终究还是被钉在原地。
那双圆睁的眼睛越来越近，都快贴在鼻尖了，血盆大口一张一合，不断地重复着“既然要救，那为什么不早点来”。更可怕的是那些被他斩碎的山贼，半个肩膀的残躯拖着刀爬过来，断口处的红肉蹭在他手背上；没有脑袋的躯干晃悠悠挨过来，腔子里还在不停往外喷着血沫，掉在地上发出‘滋滋’的响声。
“滚开--！”陈砚挥舞手臂去推，但那些鬼魅却纹丝不动，自己反而失了重心，摔在地上，发出闷响。他的手在半空胡乱抓挠，指尖抠到的只有空气，那些残躯却像藤蔓缠上来，冰冷的手攥住他的脚踝，往更深的黑暗里拽。他想抬脚踹，腿却像灌了铅，喉咙里发不出一点声音，只有窒息感顺着喉咙往上涌，胸口闷得仿佛随时都会炸开。
「检测到驾驶员脑电波出现紊乱，心率异常上升。」
陈砚的眼皮剧烈颤动，眼珠不自觉地扫来扫去，双手高举就好像想要抓住什么似的。
「判断这种情况持续下去会有危险，启动唤醒程序。」
躺平的驾驶座出现不规则的振动，就好像是在拍打陈砚的身体一样。陈砚猛地一弹，眼睑终于掀开，瞳孔在亮光下骤缩，眼神涣散了足足三秒，才慢慢聚焦在眼前的屏幕上--上面正跳动着他的生理数据，红得刺眼。
他大口喘着气，冷汗顺着额角往下滴，打湿了锁骨处的衣襟。右手还保持着抓挠的姿势，手背在刚才的挣扎中磕出了块红印。直到看清座舱内熟悉的界面，他才猛地松开紧绷的肌肉，后背重重撞在椅背上，发出一声疲惫的闷响。
“呼……呼……”陈砚闭了闭眼，再没有见到那种骇人的光景，他才终于确信这是一场梦。
「你的情况似乎不太好。」阿耳戈是这具机甲搭载的人工智能，保障驾驶员的安全是最优先的指令。
“刚才……我做噩梦了”他声音发颤，带着未褪的恐惧，“梦里，那些被山贼杀的人，还有我砍碎的……他们都来找我了。”
座舱内的光缓缓调暗，阿耳戈的电子音比平时低了两度：「梦境是大脑对创伤记忆的重构。您在短时间内经历过多暴力场景，潜意识将‘未能阻止的死亡’与‘主动施加的杀戮’整合为具象化的威胁，这是大脑的应激保护机制--用恐惧强迫您面对未处理的负罪感。」
陈砚抬手抹了把脸，掌心全是冷汗。“保护机制？”他扯了扯嘴角，笑里带着苦涩，“这更像惩罚。”
「从结果看，确实如此。」阿耳戈的回应依旧理性，却少了几分机械感，「人类的道德感会对‘生命逝去’产生天然排斥，无论那逝去是否合理。您选择介入，就必须承载这份排斥带来的痛苦--这不是惩罚，是选择的附加重量。」
座舱画面切换成难民营的视角，成年人、老人还有孩童都躺在板房的床上，发出呼吸均匀。
「至少你拯救了她们。比起那些逝去的生命，更应该关注还活着的人。」
陈砚望着那些大大小小的身影，刚才在梦里被攥紧的心脏，慢慢松了些。他明白所谓“杀生是为了拯救更多的人”这句话只是冠冕堂皇的借口，但要问他后不后悔这样做，回答是不后悔。如果时间能够倒流，让陈砚再次作出选择，他依然会毫不犹豫地冲去救人。
初升的太阳穿破晨间的薄雾，把自己的光辉洒在山丘上，给机甲的外壳染上一层金黄。舱门发出噗呲的泄压声，然后缓缓打开。陈砚借助登机梯刚下到地面，沾满露水的草叶就将鞋面打湿--这是他第一次真正站在这颗星球的土地上。
空气中带着草木芬芳，陈砚深吸一口，感觉格外清新。昨夜噩梦留下的冷汗早已被机甲恒温系统烘干，只在驾驶服的领口留下淡淡的印记。
「身体指标无明显异动，脑电波波形恢复正常。」阿耳戈的电子音从身边传来，带着一丝不易察觉的平稳，「看来昨晚那件事的影响已经过去。」
陈砚抬手遮了遮晨光，回答的语气十分平静。“负罪感不是说来就来、说走就能走的。”他弯腰掬起一捧草叶上的露水，冰凉的水珠从指缝漏下，“既然已经在我的内心扎下根，那就是我人生的一部分。”他说的“那些东西”，是噩梦，是负罪感，是被他亲手终结的生命留下的重量。
“甩不掉的话，就只能带着它一起走了，不是吗？”陈砚的笑容没有一丝虚假，阿耳戈的生理传感器也没感觉到他的情绪有任何波动。
“话说回来，你的身体怎么了？”陈砚说的身体是指漂浮在身边的球形终端，体型和排球差不多大，带有图像采集器，也叫光学镜头，时不时会从镜头里闪过一丝幽蓝的光。
「基地有生产能力的同时，我也制作了一台子机，可以跟随你一起进入狭小空间，这是机甲本体做不到的。」
“原来如此，确实挺方便的。”陈砚一边点头，一边从储物舱拿出瓶装水，拧开时“啵”的轻响在晨雾里格外清晰。他仰头漱口，水流顺着下颌线滑进脖颈，带来一阵清凉的战栗。他一边洗着头，一边向阿耳戈问道：“基地的建设情况怎样了？”
「总部大楼主体结构已经完成，正在铺设太阳能板阵列，风轮机组已安装3组，剩余5组预计今日日落前完工。”阿耳戈利用自己的光学镜头将全息蓝图投影在陈砚面前，蓝色线条勾勒出基地的轮廓，“能量储备库的地基已夯实，待电力系统并网，即可启动自动采矿站的建造程序。」
陈砚看着蓝图上闪烁的“采矿站”标识，回想起驾驶机甲往返资源点的日子--金属足陷进矿坑的泥泞，矿石采集器高频振动带来的手臂发麻，还有返回时拖着满满一舱石料的沉重感。他忍不住扯了扯嘴角：“赶紧的，我受够了重复机械性的劳动。”
「防御体系的规划需要同步推进。”阿耳戈的全息蓝图着重勾勒出基地外围，“如果建设金属防御墙存在材料缺口，但分析显示，提炼金属后的废矿渣经高温压缩后，抗冲击强度可达普通石块的3倍，足以构筑外围堡垒。」
陈砚的目光落在蓝图边缘标注的“帝国军威胁等级”上，那个红色的“中”字像根细针，扎得他眼皮跳了跳。“堡垒是死的，被动防御迟早会被攻破。”他想起村长说的“屠城”，想起难民们提到帝国军时眼里的恐惧，“我们需要能主动应对的东西。”
「资源限制下，无法部署大规模防御塔群。」阿耳戈的全息投影上弹出无人机群的三维模型，黑色相间的双旋翼机体在全息投影里灵活穿梭，「建议只在关键节点部署哨兵炮塔，配备实弹；主力防御依靠无人机蜂群，搭载激光或者等离子机炮--只要有持续的电力供应，就能无限续航，更无需依赖实体弹药。」
“那就这样吧，希望帝国军在看到无人机蜂群时，能够意识到敌我双方的科技差距，知难而退。”陈砚甩了甩头发上的水珠，目光如炬、意志坚定，“如果他们一意孤行，非要从我这再夺走些什么，我也不介意再多背负点重量。”
机甲的推进器发出一声轻鸣，像是在应和。陈砚转身向基地走去，每一步踩在草地上都带着踏实的触感。山丘脚下传来孩童的笑声，营地里的炊烟袅袅升起。他的脚步停顿，回头张望。这些林林总总，就是阿耳戈说的“该关注的活着的人”，是他不惜背负重量也要去守护的事物。
总部大楼前，陈砚一边吸着果冻状储备粮食，一边听着阿耳戈的介绍。合金门制成的卷闸门缓缓升起，带起一阵浓厚的金属和机油气味。「左侧机库净高9米，配备8组7轴机械臂，可完成从弹药补充到整机维修的全流程维护，还能为机甲更换战斗与生产模组。」？阿耳戈的子机悬浮在入口处，像枚蓝色的引路星。
陈砚探出身子打量着内部，机库幽深，至少能前后排列十余台机甲。金属地面泛着冷光，几条银色机械臂正悬在半空做校准运动，末端的传感器闪烁着幽绿光点。最显眼的是机甲停靠位旁的模块化接口，能自动对接能源管线与材料储备舱--不用人工干预的维修与整备是一项划时代的发明，能够彻底解放繁重而又劳累的工作。
「右侧是生活区。」子机转向右侧走廊，「一层澡堂配备有淋浴间和大浴池，但是净水厂和液体储存库还未建成，暂时无法使用。洗衣房也是如此。」
「二层是单人宿舍，配有书桌、椅子和床。如果不够居住，只要把单人床换成双人床，就能增加一倍的入住率。」陈砚推开一扇宿舍门，里面的单人床铺着用植物纤维编织的被褥床垫，摸上去和自己家睡的没什么分别。
“终于能舒舒服服睡个好觉。”他在床上翻来覆去，确认着床铺触感和舒适度，“座舱也很舒服，但我还是喜欢有床的感觉。”？
阿耳戈不置可否，转身又介绍起了餐厅：「餐厅的食物合成机可利用植物淀粉和蛋白，制作出各种各样的人造食物。」
陈砚的目光落在食堂角落的木质餐桌上，那是木材纤维与复合材料制成，与周围的金属设备格格不入，却透着点人间烟火气。
站在指挥中心的环形控制台前，陈砚终于掌握山丘以及附近的全貌，这多亏了总部楼顶的雷达和各种传感器，能够精确扫描这片土地上的每一寸细节。
「三层作战指挥中心已接入基地所有传感器，全息沙盘最大能显示半径50公里内的动态。但总部楼顶的小型雷达功率有限，只能看清地面半径5公里，空中半径15公里，需要建设更大功率的雷达站才能覆盖，但是这样一来材料就缺口就更大了。」
“雷达站的建设就先放一放，利用无人机或者高空飞艇就能弥补侦测距离短的缺点，它们所需的又都是复合材料，金属材料的使用量较少。”
「同意，武器工厂一旦建成，侦察无人机和高空飞艇立刻加入生产序列。」阿耳戈刚介绍完总部的基本功能，就把全息影像切换到基地门口：「似乎有您的客人来访。」
陈砚的脚步顿在宿舍门口：“这时候来会有什么事呢？”
来客是两名女性，陈砚隐约记得，她们一个叫艾拉，一个叫莉娜。这很好认，艾拉是头上包着绷带的少女，莉娜则是唯一的成年女性。
陈砚昨天离开难民营确实留了话，说有事就来喊他，没想到这么快就来了。
「要拒绝吗？」阿耳戈的电子音不带一丝情感，搞不好它真的会把她们赶走。
“不，去听听看她们有什么诉求。”
陈砚离开了总部大楼，他让阿耳戈先行一步去通知，毕竟总部大楼位于基地的正中心，距离有点远。
莉娜她们也是第一次来到山丘顶上，却被基地建设的忙碌景象惊呆了，虽然没有围栏阻止她们的脚步，可一想到昨天托比的鲁莽，莉娜她们就不敢轻易迈出脚步，只能站在基地外围等待陈砚发现自己。
艾拉怀里抱着个藤编篮，蓝布裙上还沾着草屑；莉娜攥着篮沿，额前的碎发遮住了半只眼睛。看见无人驾驶的阿耳戈向自己走来，两人不自觉地向后退了几步，双腿发抖，像两只受惊的小鹿。
「十分抱歉，让客人久等了，你们要找的人马上就来，请不必紧张。」
之前的对话采用的是陈砚声音，转换成了对方的语言，而这次陈砚不在，所以又用回了阿耳戈的本音，那无机质的合成语调让莉娜她们感到惊奇，究竟谁才是拯救自己的人？是这具机甲，还是那名自称陈砚的男子。
“恩人。”莉娜的声音比清脆而又响亮，好似黄鹂鸟在歌唱，她把藤篮举到胸前，“我和艾拉做了点粥，想给您尝一尝。”
藤篮里铺着粗布，放着两块温热的麦饼，还有个陶碗盛着稠粥，上面飘着几粒野豌豆。阿耳戈扫描之后判断没有放什么奇怪的成分。于是回答道：「多谢你们的好意，但你们应该是误会了，我并不是人类，名叫陈砚的男子才是你们应该感谢的对象。」
在她们眼中，人以外的生物是没有理性的，更不会说话。可眼前的铁甲巨人却能发出非人的声音，甚至还能听懂自己说的话，这除了神以外是绝不可能办到的。
“咦？不是人类，那为什么会说话？还能听懂我们说的话？”艾拉是个开朗而又聪慧的女孩，她对任何新奇的事物都很好奇，她早已把之前的恐惧忘到九霄云外，围着阿耳戈又是摸、又是敲，就好像孩子看见新奇的玩具，“还真的是铁啊。”
“艾拉，别这样，太没礼貌了。”莉娜想要劝阻艾拉，但是阿耳戈却不在意。
「没关系，我本身就是金属造物，她说的也不算错。」
听到阿耳戈如此回应，莉娜悬着的心也就放了下来，这时陈砚也快步赶来，又让莉娜的心跳加快了许多。
“莉娜……加油……”莉娜轻声为自己鼓劲，等到陈砚来到面前时，她已经是心如小鹿乱撞，脸上的绯色都已经染红了耳根。
“找我有什么事？”或许是因为逆光，陈砚没能发现这小小的变化，他仍旧以为莉娜和艾拉找他是因为有事，这小子单身多年也不是没有原因的。
“早餐……请用……”这不是语言沟通不畅，而是莉娜已经羞到语无伦次的地步了，阿耳戈看不下去，于是帮她翻译。「莉娜和艾拉为你做了早餐，没有发生重大事件，单纯只是为了联络感情。」
陈砚听完这才意识到自己总把事情往坏处想，这可要不得。
“让你们费心了。”他接过藤篮时，指尖触到艾拉的手，心中一丝暖意流过，他也意识到自己的付出并不是单方面的。
明明只是不小心的触碰，却让莉娜的心灵承受到了极限，她一边捂着脸，一边跑下山丘，把艾拉和陈砚看得一愣一愣的。
“莉……莉娜，等等我！”艾拉刚才都只对阿耳戈有兴趣，这才反应过来，她说了句“对不起，莉娜可能是有点不舒服，我去看看，还请您别放在心上。”然后就追着莉娜的背影向坡下跑去。
陈砚愣了好一会儿，然后向阿耳戈发问：“是我说错什么了吗？”
阿耳戈回应到：「从语言应对的角度来说，没有。」
“那她为什么要跑？”
「请多体谅这个时代的女性，她们的思想观念，习俗以及文化都与现代社会有着相当大的区别。」阿耳戈觉得再说下去陈砚也不会理解，于是转身向风轮的建设场地走去。