在李绍云沉浸在兵部浩如烟海的文献中昏昏欲睡、元伯假病真患地蜗居在坊内小屋里韬光养晦、魏枫成天往平康坊娘子堆里凑热闹时，出差的三、四皇子已经满载而归。
李疾霆拜过母亲后就快步向宫外走去，面色凝重。又回到习惯性的孤身一人，直到迎面撞上李显智和李景然两人。
“见过三皇兄。”两人异口同声道。
李疾霆点了个头，继续赶路。突然，他想起来武朵的千叮咛万嘱咐。于是三皇子一个蹬地急刹车，强忍着直接从这人群中跑掉的冲动，凭借深刻的情感，硬生生把自己调了个头。
对面五、六皇子本以为他还是不理人的老样子，打完招呼就拔腿撤了，结果抬眼发现三皇子又转了回来，两人连忙互相提醒着止步，一前一后撞在一起。
“呃……”五、六皇子面面相觑。
“嗯……”三皇子憋了半天，终于灵光一闪，“五弟最近身体可好？”
李显智不明所以地点头回应，从染了几次风寒到抓了哪些药汇报了一遍。三皇子松了一口气，对自己这一小步很满意。
“呃……”五、六皇子见皇兄还没有离开的架势，也不敢动。
“嗯……”三皇子又憋了半天，如法炮制，“六弟最近常探望婕妤？”
李景然受宠若惊地如实作答，并表示听自己母亲讲过，昭容常提起对方的优点，自己要向兄长学习云云。
李显智也被提醒得反应过来，忙不迭地跟着点头。
三皇子实在撑不住了，尴尬地说了句再见，就脚底冒烟地溜了。留下两脸懵圈。李显智望着那有些仓皇的背影，问向李景然：“李疾霆这是受啥刺激了吗？怎么转性了？”李景然茫然耸肩。
上了车，三皇子立刻询问仆从：“朵儿要的二皇子的文册整理好了吗？”得到肯等的答复后，他又交代：“再去找找其他皇子的，一并送过去。朵儿要还有什么疑问，你们积极配合。”情报这种事情还是尽量交给专业人士来办吧。
李疾霆去看望武朵。刚要出皇城，又与二皇子打了个照面。对方轻装一人，骑着白蹄乌马，正等门口官兵查验核实。三皇子挑着帘子与对方不经意对上眼，两人皆是一愣，错愕后又是暗潮汹涌的沉默。
二皇子知道三皇子与刺史的勾结，三皇子知道二皇子与军府的党盟。各怀心事，竟是谁都没开口打个招呼。捱到出了城门，各自离去。
李绍云临走时那意味深长的眼神令三皇子感到十分不爽，又跟随行内官确认了一遍：“我不在这几日，二皇子可有什么特别的动向？”侍从原样作答：“二皇子除了拜访了老将军，再就是每日看望告病的元长史，其他时间都在兵部或者他自己宫里待着。”
三皇子满意了，不稍时又问：“元长史现居哪里？”侍从给了一个地址。得知其与武朵并不在一处，李疾霆这才放下心来，叫手下人继续盯紧李绍云的动静。
武氏学堂。
府中后院已然多了不少人气儿，男丁搬抬，侍女洒扫。嬷嬷从中穿过，突然路过一片阴影。“诶？这丫头可真高啊。”被点到的小姑娘顿时惊得往后一缩，低头耷脑的。“呵，还怪腼腆的。”
嬷嬷接了李疾霆从后门绕进屋里，避开他人。阖上门，武朵从桌前抬起头，先嗔怪对方过于兴师动众，结果如今两人见个面还得偷偷摸摸的。三皇子坚持到：“唉，鱼和熊掌不可兼得。可总得给你留些壮实的人手，我才安心。”
武朵撂下笔，起身给他斟酒，他则凑到桌边，看对方在忙什么。
“威远，才回来也不好好休息一下，过来路上累了吧。”
李疾霆接过，顺道把递酒的人也揽进怀中：“知我者，朵儿也。有你夙夜操持朝中这些关系，我怎敢言累。”桌上，是武朵代为与三皇子幕下之宾的暗语信件。
武朵靠上，轻声询问：“事都办妥了？”
李疾霆咽下一口，点头：“都办妥了，消息传得比我座驾都快。母亲已经听说了……”
武朵惊喜打断：“消息如何？”
李疾霆顿了顿，而后轻描淡写道：“应是不错的。最晚这几天也就知道结果了。”
“此番临时起意，能如此成功可是不易，我们应该庆祝一下。”武朵喜上眉梢、神采飞扬，趴在三皇子怀里仰着脸微笑。李疾霆不由得陷进对方的轻松喜悦当中，连一贯就事论事、僵硬干瘪的语调都柔软了下来：“朵儿助我立功，威远亦当恩恩相报。”
武朵期待道：“有何奖励？”
李疾霆想了想，一双眼盯着武朵，深不见底：“听嬷嬷说你这几天忙得都没怎么出门？现在得空了，我带你去逛逛吧。”
武朵又惊又喜，她担心这样会不会太张扬。但李疾霆安慰她：“二皇子都知道你我的关系了，还有什么可藏的？”
武朵扶额释然，问明日去逛西市如何。李疾霆又是一顿，随后笑道：“总是逛街市，你也不嫌腻烦。”武朵不好意思地红了脸。
那种地方何时不能去？难得他有空一起，李疾霆提议带武朵去僻静一点的地方，到东市周边的佛寺逛逛。那里在武朵远赴西北时新建了不少庙宇，正是新奇的时候，来回路上还能看看胡人各种稀奇古怪的杂货摊。武朵闻言好奇不已，爽快地应下。
与此同时，李绍云一把推开元伯的书房，整个人四仰八叉地往软榻上一躺，满脸颓相、没个生气儿。
元伯正捏着一张皱巴巴的纸团，一手撑着下巴，饶有兴致地欣赏着。见李绍云进来，他愉快地告诉对方，他们安排在武朵府邸的眼线已有回信。
李绍云本来没什么精神，闻言到底是伸手要过了那张纸，举到眼前定睛细看。
“‘见字如晤’。”李绍云不明所以。元伯解释说现在还没有重要信息，这次只是叫线人随便写点什么，试验情报传递的路径是否安全通畅。
李绍云敷衍地点点头，长臂一抻，递还回去。元伯看出对方心情不好，一边小心将信纸摊平在抽屉里压好，一边明知故问：“被架空调任不好做吧，这回又谁惹你了？”
李绍云正愁无处宣泄，闻言弹坐起身，向元伯连声控诉，无非是仕途失意。“我们为什么不在最开始先参刺史一本，状告他勾结突厥来着？干嘛让人分走平定西北的功劳？”
元伯无奈提醒：“不是你说这是圣人对突厥一贯的政策，所以既然没酿成大错，咱们发现了也只能睁一只眼闭一只眼。”李绍云被他提醒着清醒了不少，捏着眉心，深感遗憾。看来他真是烦得不行，都要走火入魔了。
李绍云最后又道，听说三皇子这次去西南立了功回来，圣人大悦，风头大有盖过他的势头。
由于二皇子在朝中没什么要紧处的人脉，李绍云只了解了个大概，也就是不知所云。“我简直搞不懂，一个去南边赈灾的特使，怎么能在西北大展身手呢？”李绍云越说越激动，“我今天出来前还试探地问了问李吉鸢，结果他笑得一脸高深莫测，光卖官司了，啥也没说。不过我看出来了，老四自己也被摆了一道，这是在我身上找补呢。”
见元伯沉思不语，李绍云摆手吸引他的注意：“元伯，你跟我说实话，漠北到底是什么风水宝地啊，怎么人人都往那块凑，挤不挤啊？”
元伯回过神来，不理会对方的讽刺，一本正经道：“西北地处险要，说是风水宝地也不为过。”李绍云无语：“这是重点吗？”重点是，三皇子突如其来的操作会不会影响他们，毕竟突厥一战表功如何还未下定论，二皇子现在还是个不上不下的闲职。
元伯又思索一番，明白过来，轻声笑开。“单看这一回合，确实让三皇子后发制人了。”元伯慢条斯理地向李绍云解释，“但纵览全局，其实我们对付突厥的谋划没问题，只是输在前期布局上。你说三皇子人脉遍布户部工部，正是这全面性给了他灵活施展的空间。而我们在朝中充其量也就只有刑部员外郎敢信，可他孤立无援、自身难保，既然作用不大，暂时先不要难为他了。不过你也不用太过担心。对此，我已有安排。”
李绍云眼睛亮亮地期待着：“怎讲？”
元伯双肘支在桌上，探身偏头向李绍云自信道：“一方面……我已与吏部郎中取得联系。此人确有可争取的空间。他并非党同伐异之徒，只是迫于压力，为得清净，暂投三皇子麾下。我瞧他不乏远见高识，含蓄蕴藉，是个爱贤好士之人，若我们能逐步证明堪为大用，想必他不会是阻碍。”
李绍云放心地点点头，随之邪魅一笑：“想必现在至少元长史深得郎中青睐。”
元伯知他调侃，不理会，又道：“郎中只是其一，想要拓宽你的人脉，还是得靠更高级别的‘贵人’牵线搭桥。”李绍云思索一番，不太确定元伯执棋落子的冒险程度，好在对方并没打算继续卖官司。
“二皇子觉得，礼部如何？”元伯顽皮一笑，体贴地为二皇子答疑解惑，“如若圣人已阅我所呈奏折，兴许我们无需苦于另寻高人。”
李绍云闻言皱眉。他那天早上被元伯状态吓得一顿忙活，根本无心检查内容，直接按照对方的交代递呈皇帝，而元伯如此暗示，难道……怪不得对方写个述职的折子竟耗费那么多心神。元伯身份特殊，想必他字字句句都经过反复考量。太妙了，怕圣人起疑心；太平了，又换不来圣人的青睐。
“你不是恐惧面圣吗？”李绍云还有些震惊，不解元伯为何又选择亲自上阵。
“我是怕，光是想想我就毛骨悚然。”元伯表情凝重起来，使劲闭了闭眼，这才缓过来，继续解释道，“可走到今天这一步，我们已经为此付出太多了。”在李绍云心疼不已的眼神中，元伯坚定道：“骈行，当初我答应助你登顶御极，竭诚尽忠、不遗余力、死而后已。若事事要你特殊照顾，如何遵守誓约？”
“……嘉恒。”李绍云惊心动魄，立刻又沉默偏头，低垂的睫羽掩去眼底水光。
“骈行，”元伯重新扬起笑，试图缓解过于沉重的气氛，“我们不妨再赌一赌，三皇子此番必是借赈灾之便，贯通南北优势，取长补短，一石二鸟。但即便如此，圣人若赏他有功，也必不可能超过你去。”尽管是猜测，但李绍云深知元伯所言必有他的道理。自废太子一事后，圣人对几个儿子疑心甚重，必然不会让他们中有人一家独大。圣人就算再赏识三皇子，也不会厚此薄彼，他还需要二皇子与其形成制衡之势。
随即李绍云自己又想到，三皇子对西北并不了解，按理说做不出这么准确的判断，想必是武朵这一路观察，深谙民间疾苦，因而做下此局。一想到又被这个拒绝自己的武朵摆了一道，李绍云更加上火。但他并不真的为此担心受怕，因为李绍云对自己周围的伙伴有足够的自信，这份自信不亚于武朵大胆布局、不输给元伯成竹在胸。
“元伯，”李绍云释然地躺倒，盯着房梁正脊，淡淡笑开，“若你猜错，我罚你一月俸禄；若真让你说中了，你赔我一年俸禄都不为过。”谁叫他不让动武朵，瞧瞧她多能搞事。
元伯震惊：“岂有此理？”
翌日，风和日丽，瑞气千条。太极殿，群臣毕至，百官齐集。
“……漠北都护府将士戮力疆场，摧破突厥狼骑，廓清边尘，功在社稷。其忠勇勋绩，当垂竹帛，特敕：
“二皇子李绍云，重启‘勤王’封号，还复食邑。更命接掌大都护之职，遥领边事，兼领兵部侍郎。
“长史元伯，夙夜匪懈，经纬文枢，礼法端严，着迁礼部郎中，典章仪轨。司马高崇武，弓马绝伦，肝胆贯日，特擢勤王府亲军都尉，掌翊卫之任。
“刺史上官毅、折冲都尉魏延寿，坚守孤城，协剿虏寇，各加勋一转，秩禄增一级，仍领本职以践忠勤。
“另有三皇子李疾霆，通南北商衢，赈饥馑犒虎贲，展经纶之器，赐封‘韦王’，仍领工部本职……”
宰相执诏宣读，众人俯首领旨。
“勤王殿下千岁千岁千千岁！”
“韦王殿下千岁千岁千千岁！”
万口一辞，响彻云霄。
即便早有心理准备，李绍云还是忍不住咬牙切齿：“……”元伯，你明年就等着吃土吧！