第四卷：帝国暗面 第二十九章：丹水险渡，暗夜杀机
阿弃在浓郁的药草气息与担架有节奏的晃动中苏醒过来。那股清冽的凉意如同涓涓细流，持续抚慰着他因过度催动“心火”而几近干涸、布满细微裂痕的神魂。他费力地睁开沉重的眼皮，模糊的视线逐渐清晰，发现自己正躺在一副简陋却结实的担架上，身上覆盖着粗糙但干燥的麻布。耳边充斥着车轴单调的辘辘声、马蹄踏在土石路上的闷响，以及一种他听不真切、带着浓重婉转尾音的楚地方言交谈声。阳光透过担架上方简陋的遮阳篷布缝隙，投下斑驳晃动的光点。
他下意识地想要撑起身子查看周围，一阵强烈的眩晕和四肢百骸传来的虚弱感立刻将他牢牢按回原处。
“醒了？心神损耗非比寻常，不可妄动，需静养凝神。” 乌庚平静的声音从侧旁传来，带着一种令人心安的沉稳。
阿弃偏过头，看到先生正坐在邻近一辆堆满货箱的大车边缘。他已然换下了那身破旧的方士袍，穿着一套普通的青色麻布深衣，头上戴着一顶宽檐竹笠，巧妙地遮掩了部分面容与那份不凡的气度。他的脸色依旧透着伤后的苍白，嘴唇缺乏血色，但那双深邃的眼眸已恢复了往日的清明与沉静，周身气息虽然微弱，却不再像之前那般紊乱欲绝，如同狂风暴雨后逐渐平息的海面，内里蕴藏着深不可测的力量。
“先生……我们这是在哪里？那些瘴气……” 阿弃的声音干涩沙哑，如同破旧的风箱。
“我们已经离开了那片致命的山岭，此刻正行走在南下的商於古道上。” 乌庚将一个皮质水囊递到他唇边，看着他小口啜饮，低声解释道，“你昏迷了整整一日一夜。是一支前往南阳郡的商队发现了我们，将我们救起。至于那瘴气……” 他顿了顿，看向阿弃的目光中带着毫不掩饰的赞许与一丝复杂，“是你凭借自身领悟的‘疏导’之念，于绝境中扭转了瘴气流向，为我们争得了那一线生机。而你最后倚靠的那片墨色矮草，名为‘青蕨’，其性清冽，正是克制那阴湿瘴毒的天然良药。此乃你心念纯粹，引动天时地利，方得的生机。”
他简略地将阿弃昏迷后的事情道来。那支经验丰富的商队常年穿梭于秦岭古道，对气候变化与山川异状极为敏感。那日正是远远观察到山中瘴气异常喷发后又迅速消散的诡异景象，觉得事出反常，才派了熟悉地形的老手前去查探，意外发现了昏迷不醒的二人。商队首领见他们衣着虽破烂不堪，却不似寻常山野村夫，乌庚即便昏迷也隐隐流露出的气度更非寻常，便动了恻隐之心，或许也存了结个善缘、乃至招揽人才的念头，遂下令将二人收留入队中。
“我略通岐黄之术，辨识出你身上残留的瘴毒与青蕨解毒的痕迹，便假称我等是自北地而来，欲往南阳投亲的行商，途中不幸遭遇山匪，财物尽失，又误入毒障，侥幸得存。” 乌庚继续说道，声音压得更低，“商队首领姓吴，人称吴掌柜，看似豪爽，实则心细如发。我等需小心应对，莫要露出破绽。”
“那……追踪我们的那些人？” 阿弃饮下水，感觉喉咙舒服了些，立刻问出最关心的问题，眼中满是忧虑。
“暂时安全。” 乌庚目光看似随意地扫过行进中的商队，灵觉却如同无形的蛛网，悄然感知着周遭的一切，“商队人马近百，气息混杂，车辙凌乱，本身就是极佳的掩护。而且，我们此刻所在的商於古道，虽仍是秦楚之间的重要通道，但山势已不如秦岭核心区域那般险峻集中，地脉走向也因此更为支离破碎，纷乱复杂。‘影’的触手在此地的掌控力，必然远不如在关中那般如臂使指。那只影魅被我们以禹碑之力‘疏导’湮灭，其背后的控制者即便能感应到，想要在这茫茫人海、错综山川之中，再次精准锁定我们的位置，也绝非易事，需要时间重新布网搜寻。”
阿弃闻言，紧绷的心弦这才稍稍松弛了几分，开始有余力仔细打量这支收容了他们的商队。这是一支规模不小的队伍，拥有二十多辆主要由牛和骡子拉动的货车，车辆上用油布覆盖捆扎着各式各样的货物，从鼓囊囊的麻袋到沉甸甸的木箱，不一而足。随行的护卫、伙计、车夫加起来约有百人，他们大多皮肤被晒得黝黑发亮，身形精悍结实，穿着便于行动的短褐，腰间或悬着环首刀，或挂着短弩，眼神锐利而警惕，不断扫视着道路两旁茂密的丛林与起伏的丘陵。空气中弥漫着牲畜的汗味、皮革特有的腥气、隐隐的药材辛香以及某种类似金属矿物的生冷味道，混合成一种独属于长途跋涉商队的复杂气息。
古道如同一条灰黄色的巨蟒，蜿蜒穿行于丘陵与河谷之间。路面被经年累月的车轮碾出了深深的辙印，下雨时想必泥泞不堪。道路两旁，时而会出现大片开垦过的田地，绿油油的粟米苗在风中摇曳，间或能看到一片片枝叶繁茂的桑林，显示着他们已经逐渐脱离了纯粹的蛮荒地域，接近了人烟稠密的区域；时而又会转入一段异常陡峭险峻的峡谷，两侧悬崖壁立千仞，古木横斜，仅容一车勉强通过，猿啼与不知名鸟类的鸣叫在幽深的谷中回荡，令人心生敬畏。
“我们如今的身份，是前往南阳郡投靠亲友的落难士人与其随行的子侄。” 乌庚最后郑重叮嘱道，“记住，言多必失。多看，多听，少开口。商队之中龙蛇混杂，虽能为我们提供暂时的庇护，却也不知暗藏多少眼线与心思，需得时刻谨言慎行，莫要泄露了根脚，引来不必要的麻烦。”
阿弃认真地点了点头，将乌庚的每一句话都牢牢刻在心里。他躺在微微晃动的担架上，一边默默运转着乌庚所授的、最为基础的吐纳法门，引导着体内那微弱却顽强不息的“心火”，如同呵护初生的嫩芽般，一点点温养修复着近乎枯竭的经脉与精神；一边则睁大了眼睛，仔细观察着这支商队里的人和事。
他很快注意到，商队的护卫头领，那个脸上带着一道狰狞刀疤、身材魁梧、被众人称为“黑伯”的壮汉，对乌庚的态度似乎格外不同。不仅仅是出于对落难者的客气，那眼神深处，似乎还隐藏着一丝不易察觉的恭敬，甚至可说是忌惮。不仅主动安排了这辆相对平稳、堆放杂物的车辆安置他们，每日分发食物饮水时，也总是优先且分量充足地供给他们。此外，阿弃还发现，商队中似乎还有几名身份特殊的人物。他们从不参与具体的搬运、驾车或护卫工作，总是待在队伍最核心、装饰也最为华贵考究的那几辆马车附近，偶尔露面，也是神色倨傲，衣着光鲜，与周围那些风尘仆仆的伙计和护卫们格格不入，仿佛来自另一个世界。
旅途并非一帆风顺。在两日相对平稳的行进后，商队抵达了一处名为“丹水渡”的险要河口。此地两岸山势陡峭，河道在此收窄，水流湍急。然而天公不作美，一场突如其来的暴雨席卷了山野，导致上游山洪暴发，浑浊的河水如同咆哮的巨龙，瞬间冲毁了河面上那座原本就有些摇摇欲坠的木制桥梁。整个队伍被迫停滞在河岸高处，望着汹涌的河水，一筹莫展，只能等待水势自行消退再设法渡河。
也正是在这被迫停滞、人心浮动的时间里，乌庚凭借其“略通文墨、身体欠佳的落难士人”这一无害的身份，在与几名常年跑这条线、见识广博的老车夫和伙计的闲谈中，有意无意地探听到了一些令人不安的信息。近几个月来，这条南下的商路上，除了那些占山为王、求财为主的普通山匪路霸之外，似乎还多了一伙行事极为诡异、目的不明的“神秘人”。他们不劫掠寻常财货，反而对那些与古老祭祀、前朝遗物、甚至是某些特定矿物药材相关的物品，表现出异乎寻常的兴趣，并且往往出手阔绰。然而，凡是与这些“神秘人”有过接触、做过交易的商人，事后大多会遭遇不测，不是莫名其妙地染上重病，就是家中突发横祸、意外破财，仿佛被厄运缠身一般。久而久之，商旅们都对这类人物谈虎色变，避之唯恐不及。
“看来，‘影’的渗透，早已无孔不入。” 在夜晚宿营，众人围着篝火休息，鼾声四起之时，乌庚借着篝火噼啪声的掩护，对躺在身旁草铺上的阿弃低语，眼神在跳动的火光映照下显得格外凝重，“朝堂宫闱，山川地脉，如今连这市井商路，也成了它们搜集特定资源、布设眼线、传递信息的渠道。这支商队运送的货物种类繁杂，其中恐怕就有它们感兴趣的东西。我们借其藏身，如同潜行于虎狼之侧，既要依靠其掩护，亦要万分警惕，防止被卷入他们的是非之中，暴露了行踪。”
阿弃听着，只觉得心头仿佛压上了一块巨石，沉甸甸的。他仿佛能看到一张无形而巨大的网，正以骊山为核心，向着帝国的每一个角落蔓延、收紧。而他和先生，不过是这巨网之下，两只竭力挣扎、试图寻找缝隙求生的小小鱼虾。这认知让他感到窒息，却也更加坚定了必须变强的决心。
在焦虑的等待中又度过了两日，丹水的怒涛终于稍稍平息，水位有所下降。黑伯指挥着经验丰富的伙计和护卫们，利用商队携带的粗长绳索、备用木材，开始在依旧湍急的河面上艰难地搭建临时的简易通道。众人忙碌不堪，喊号子声、敲打声、水流声混杂一片，注意力大多被吸引了过去。
就在这秩序略显混乱、防守难免松懈的时刻，一直闭目凝神、看似在休养的乌庚，骤然睁开了双眼！他那远超常人的灵觉，敏锐地捕捉到从下游方向、那片紧贴着河岸的茂密芦苇荡与乱石滩中，传来了数道极其隐晦、却带着赤裸裸恶意与冰冷杀气的能量波动，正如同发现了猎物的毒蛇，悄无声息地迅速向着商队停滞的位置靠近！
他猛地抬起头，竹笠下的目光锐利如鹰隼，穿透嘈杂的人群，死死锁定了那片摇曳的芦苇丛！
几乎就在乌庚察觉的同一瞬间，负责在外围高处警戒的护卫，也发出了短促而尖锐的呼哨声！
“敌袭！下游！全体戒备！”
商队瞬间炸开了锅！经验丰富的伙计们立刻丢下手中的活计，慌乱却有序地缩向车辆之间，或是抓起随身的棍棒柴刀自卫；而训练有素的护卫们则反应更快，在黑伯如同炸雷般的怒吼指挥下，迅速拔出兵刃，依托车辆结成一个个简易的防御圆阵，将车队核心，尤其是那几辆华贵马车，死死护在中央。那几名华服特殊人物，也在仆从们紧张簇拥下，迅速躲入了最为坚固的那辆马车之内，车门紧闭。
“嗖嗖嗖——！”
凌厉的破空之声骤然响起，并非射向人群，而是精准无比地射向拉车的牲口！淬毒的弩箭带着凄厉的尖啸，瞬间没入几头健牛和骡马的脖颈与腿部要害！凄厉的哀鸣声顿时划破空气，中箭的牲口轰然倒地，痛苦地挣扎，引发了更大的骚乱和恐慌，车队原本还算整齐的阵型立刻被扯开数道缺口。
十余道黑影，如同从地狱阴影中跃出的恶鬼，自芦苇荡与乱石滩中暴起突进！他们皆身着紧趁利落的暗色劲装，黑巾蒙面，只露出一双双冰冷无情的眼睛。动作迅捷得如同猎豹，配合默契，手中所持的环首刀或短剑，锋刃在昏暗的天光下反射着幽蓝的色泽，显然都淬有见血封喉的剧毒。这些袭击者目标极为明确，分出七八人悍不畏死地扑向商队护卫，以诡异狠辣的招式强行缠住他们，而真正的核心主力，则如同两把尖刀，直插队伍心脏——那几辆华贵马车！
“保护东主！结阵！挡住他们！” 黑伯目眦欲裂，怒吼声响彻河滩，他手中那柄厚背环首刀带着呼啸的风声，势大力沉地劈向冲在最前面的一名黑衣人。那黑衣人竟不闪不避，手中短剑以一个刁钻的角度斜撩而上，试图架开刀锋，另一只手则悄无声息地摸向腰间，显然藏有后手。火星四溅中，黑伯凭借更胜一筹的力量和丰富的经验，硬生生将对方震退两步，但也被其悍不畏死的打法阻了一瞬。
另一边，商队护卫们也与其余袭扰的黑衣人激烈地战作一团。兵刃猛烈交击的铿锵声、临死前的惨叫声、受伤者的闷哼声顿时响成一片，打破了河滩短暂的寂静，空气中迅速弥漫开浓重的血腥气。
然而这些袭击者不仅个人实力高强，更兼手段诡异莫测。其中一人身形飘忽，袖中突然甩出几枚鸽卵大小的黑色圆球，精准地投掷在护卫阵型前方和侧翼。“噗噗”几声轻响，圆球落地即爆，却非产生冲击，而是瞬间释放出大量浓密如墨、带着刺鼻辛辣气味的烟雾，迅速扩散开来，严重遮蔽了视线，让不少护卫变成了睁眼瞎，阵型开始出现混乱。另一名黑衣人则站在稍后位置，口中发出一种低沉而怪异的、仿佛无数虫豸爬行的嘶啸声，这音波并非针对耳朵，而是直钻脑髓，让人心烦意乱，头晕目眩，几名心智稍弱的护卫动作立刻变得迟滞呆板，随即被对手抓住破绽，一刀毙命！
混乱与烟雾的掩护下，两名身手最为矫健、气息也最为阴冷的黑衣人，已然如同鬼魅般突破了外围护卫稀疏的拦截，身形几个闪烁，便扑到了那辆最为华贵的马车之前！其中一人眼中闪过一丝嗜血的兴奋，手中那柄幽蓝短剑如同毒蛇出洞，直刺车厢门扉的缝隙！另一人则默契地护在其侧，警惕着可能从其他方向来的救援。
就在那淬毒短剑的剑尖即将触及车厢木质表面的刹那——
“嗡！”
一声轻微却异常清晰的震鸣，并非来自车厢内部，而是源自旁边那辆堆放杂物、乌庚与阿弃所在的大车方向！一道微不可见、仿佛由无数流动水波构成的、带着柔和却坚韧意蕴的无形壁障，倏忽间凭空出现在马车车厢之前，恰到好处地挡在了那柄致命短剑的前进路线上！
那黑衣人志在必得的一剑，刺中这无形壁障的瞬间，竟如同陷入了无形而又充满弹性的深海淤泥之中！前冲的迅猛势头骤然被遏制，剑身上附着的阴狠毒辣的气劲，被那柔韧绵密的壁障以一种玄奥的方式层层化解、引导、分散向两侧的虚空，发出一种令人牙龈发酸的、能量剧烈摩擦扭曲的“滋啦”声响，却始终无法突破那看似薄弱、实则蕴含着某种至理的最后防线！
出手的，正是乌庚！他依旧看似惊惶地半靠在货箱上，一只手捂着嘴轻声咳嗽，仿佛被眼前的厮杀吓得不轻，然而藏在宽大袖袍之下的另一只手，手指却以肉眼难以捕捉的速度，悄然于虚空中勾勒完毕了最后一个引导符文轨迹。他伤势远未痊愈，体内力量十不存一，根本无法与这些精锐刺客正面硬撼，只能再次运用从那禹迹谷地中领悟加深的“疏导”之理，巧妙地借用了此地因山洪刚过而尚未完全平复的、弥漫在空气与河岸地脉中的躁动水汽与紊乱地气余波，仓促间布下了这看似薄弱、实则妙到毫巅的防御。这壁障无法持久，甚至难以抵挡第二次同等强度的攻击，但其出现得恰到好处，蕴含的“疏导”之意更是恰好克制了对方一往无前的刺杀之势，成功地迟滞了那致命的一击！
就是这电光火石般的刹那迟滞！原本被另一名黑衣人暂时缠住的黑伯，已然察觉到核心区域的危机，他怒吼一声，不顾自身空门大开，硬生生挨了对手一记划向肋下的刀锋，带出一溜血光，借此机会猛然拧身回转，手中那柄厚背环首刀带着他全部的怒火与力量，化作一道凄厉的刀光，如同九天落雷，直斩那名持短剑刺客毫无防备的后心！
那刺客反应亦是快得惊人，察觉到身后恶风不善与那无形壁障的诡异，当机立断，毫不犹豫地松开了握剑的手，身形如同没有骨头般诡异一扭，间不容发地避开了黑伯那开山裂石的一刀！刀锋贴着他的后背掠过，凌厉的刀气将他背后的衣衫撕裂开来。与此同时，他反手一扬，三枚乌黑发亮、形如梭子、带着尖啸的暗器呈品字形射向黑伯的面门与胸膛！
黑伯经验老辣，虽在盛怒之下，却并未失去方寸，挥出的刀势不收，手腕一抖，刀光如幕，精准地将三枚乌梭“叮叮当”全部磕飞。但那名刺客已借着这短暂的阻隔，身形如同滑溜的泥鳅，几个疾退，与那名负责掩护的同伴汇合到了一处。
另一边，另一名试图从侧面攻击马车的黑衣人，也被商队中一名一直沉默寡言、蹲在车辕上仿佛在打盹的枯瘦老者拦下。那老者看似老迈，动作却快如闪电，他手中握着一根毫不起眼的黝黑铁尺，招式古朴无华，没有任何花哨，只是简单的点、戳、格、拦，却每每能后发先至，精准无比地命中黑衣人招式流转间最薄弱、最难受的节点，逼得那黑衣人空有一身诡异狠辣的功夫，却如同陷入了一张无形的蛛网，束手束脚，连连后退，根本无法越雷池一步，脸上首次露出了惊疑不定的神色。
袭击者们见突袭受阻，目标马车防护严密，且对方阵营中竟藏有能施展诡异手段（乌庚的壁障）和功力精深（枯瘦老者）的高手，为首那名刚刚摆脱黑伯的刺客眼中寒光一闪，毫不犹豫地发出一声尖锐短促的唿哨！
听到信号，剩余的黑衣人立刻虚晃一招，摆脱各自的对手，行动整齐划一，毫不恋战，迅速拖起地上同伴的尸体或伤员，如同来时一般迅捷诡异，借助尚未完全散去的烟雾和河岸边复杂地形的掩护，几个兔起鹘落，便重新没入了下游方向的芦苇荡与乱石滩中，消失得无影无踪，仿佛从未出现过一般。只有那渐渐随风散去的刺鼻烟雾，以及河滩上留下的几具商队护卫与黑衣人尸体、倒毙的牲口、散落的兵器，还在无声地诉说着刚才那场短暂而血腥的遭遇战。
黑伯脸色铁青，胸口剧烈起伏，肋下的伤口还在渗着鲜血。他先是命令手下立刻清理现场，救治伤员，加强四周警戒，尤其注意下游方向，防止对方去而复返。随后，他快步走到那辆华贵马车前，隔着车厢低声而恭敬地询问道：“东主，您没事吧？受惊了。”
车厢内传出一个略显低沉，却依旧保持镇定的中年男声：“无妨。黑伯，处理好手尾，尽快渡河。此地不宜久留。”
“是！”黑伯躬身领命，目光却不由自主地瞥了一眼乌庚和阿弃所在的那辆杂物车，眼神中闪过一丝难以言喻的探究与深思。
乌庚此时已缓缓收回了袖中的手指，借着咳嗽的动作，掩饰着嘴角溢出的一缕血丝，脸色比之前更加苍白，如同金纸。方才那仓促间的出手，虽然巧妙借力，但依旧牵动了他根本未愈的神魂旧伤，此刻五脏六腑都如同被火焰灼烧般疼痛。阿弃紧张地扶住他的手臂，能清晰地感觉到先生身体的微微颤抖。
“先生，您……”
“咳咳……无碍，只是旧伤反复，调息片刻便好。”乌庚摆了摆手，示意阿弃不必声张。他的目光却看似无意地扫过那些正在被拖走的黑衣人尸体，又落在那名已然收回铁尺、重新蹲回车辕、仿佛一切与他无关的枯瘦老者身上，最后再次望向那辆华贵马车，深邃的眼眸中，思绪如同云海般翻涌。
“看来，我们脚下的这摊水，比预想的还要浑，还要深。”他压低声音，仅容阿弃一人听闻，语气凝重如山，“这些袭击者，绝非寻常匪类，其训练之精，配合之妙，手段之诡，更像是……某些势力精心培养的死士。而他们的目标，也绝非普通的财货那么简单。这支商队，或者说这商队护送的人或物，恐怕牵扯着极大的秘密，甚至可能与‘影’正在寻找的东西有关……”
经此一役，商队中的气氛变得更加压抑和凝重，人人脸上都带着劫后余生的惊悸与对前路的忧虑。伙计和护卫们处理完手尾后，更加卖力地投入到搭建渡河通道的工作中，只盼能早日离开这个刚刚染血的是非险地。
而乌庚心中雪亮，河滩上的厮杀或许暂时落幕，但暗流之下的较量，恐怕才刚刚开始。他们借以藏身的这叶扁舟，本身就已置身于风暴漩涡的最中央，前途莫测，杀机四伏。