北方的群山深处，秋风已带上了凛冽的寒意。
一处易守难攻的山寨聚义厅内，炭火烧得正旺，驱散着侵入的寒气。
一身火红劲装的阎媚慵懒地靠坐在铺着完整虎皮的主位上，纤长的手指无意识地敲击着扶手，凤眼微眯，听着手下头目的禀报。
“大小姐，‘独眼狼’胡彪手下最后两个寨子，前天晚上也插了咱们的旗了！现在南边那片，就剩几个不成气候的小绺子，随时可以吃掉。”一名脸上带着刀疤的彪悍头目语气兴奋地禀报。
另一名文士打扮的中年人补充道：“钱贵那边，自从上次跟咱们冲突吃了亏，就一直缩在黑风岭不敢动弹，底下人心浮动，最近又跑了几十个来投靠咱们。照此下去，不出三个月，他那点家底就得散光。”
阎媚嘴角勾起一抹冷冽的弧度，如同雪地里绽放的红梅，既艳且煞。“胡彪是个蠢货，只知道好勇斗狠，败亡是迟早的事。钱贵嘛……哼，一只疑神疑鬼的老狐狸，没了牙，就只能等死。”
声音清越，带着不容置疑的掌控力，“加紧吞并，愿意归附的，给条活路；负隅顽抗的，一个不留。我要在这冬天来临之前，让北地只剩下一个黑山骑！”
“是！大小姐！”厅内众头目齐声应诺，声震屋瓦，看向主位上那团火焰的目光充满了敬畏与狂热。
黑山骑分裂后的混乱局面，正在这位年轻却手段狠辣的大当家手中，以惊人的速度被重新整合、收拢。
当话题不经意间转向南方那个名为青山镇的方向时，阎媚敲击扶手的动作微微一顿。
“南边……那个靠山村，最近有什么动静？”看似随意地问道，目光却锐利地扫向负责情报的头目。
那头目连忙躬身：“回大小姐，根据探子回报，青山镇最近确实热闹了不少。那个叫李晨的，弄了个‘潜龙商行’，把镇上的行商都网罗了过去，生意做得不小。布匹、药材，靠着那些行商往四处卖，听说赚了些银钱。还在镇里招兵买马，弄了个护商队，由原来镇北军的一个教头铁弓领着。”
“哦？商行？护商队？”阎媚眼中闪过一丝玩味，“动作倒是不慢。看来，黄三和钱贵先后在他手上吃亏，不是没道理的。这可不是个安分种地的。”
端起旁边温着的酒，抿了一口，继续问道：“还有呢？那李晨本人，探子可还探听到什么？”
“这……探子回报，此人颇为神秘，大部分时间都待在那潜龙谷里，极少露面。谷内防守严密，咱们的人混不进去。只知道他颇为年轻，似乎有些手段，能让手下人死心塌地跟着他。另外……此人似乎颇为风流，内宅妻妾不少。”头目斟酌着词句回道。
“风流？”阎媚嗤笑一声，放下酒杯，眼中却掠过一丝她自己都未曾察觉的好奇。
想起数月前在青山镇那间新开茶舍里的短暂相遇，那个气度不凡、引经据典的“年轻商人”。当时便觉得此人不简单，没想到竟是那靠山村的首领李晨。
“有点意思。”阎媚站起身，红色的披风随之摆动，如同跳动的火焰，“一个边鄙之地的村夫，不仅能打退土匪，还能搞出商行，练兵……他哪来的这么多粮食？哪来的打造兵器的铁料？那些效果不错的成药，又是从何而来？”
走到窗前，望着南方层峦叠嶂的群山，目光仿佛要穿透山岭，看到那个隐藏在山谷中的村落。
“养着吧。”阎媚忽然开口，声音带着一丝冰冷的算计，“现在动他，不过宰只半大的羊羔，能有多少油水？让他继续折腾，把商行做大，把粮食囤满，把护商队练得更强……等他把一切都经营得肥肥胖胖，到时候，连皮带骨吞下去，才叫痛快！”
厅内众人闻言，都露出了心领神会的狞笑。大小姐这是要玩一出养肥再宰的把戏！
“不过，”阎媚转过身，凤眼中精光闪烁，“也不能让他太安稳。派人盯紧了，尤其是他那商行的货物往来路线，还有那个护商队的底细，给我查清楚！我要知道，这只羊，到底能肥到什么程度！”
“是！”
手下领命而去。聚义厅内重归寂静，只剩下炭火偶尔爆开的噼啪声。
阎媚独自站在原地，脑海中再次浮现出李晨的身影。
好奇，是的，她对这个如同石头缝里蹦出来般的男人，产生了强烈的好奇。
他到底是个什么样的人？是徒有虚表的幸运儿，还是真有些本事？
他那看似稳固的基业，在自己这团北地烈焰面前，又能支撑多久？
阎媚舔了舔有些发干的红唇，露出一抹混合着狩猎欲望与探究兴味的笑容。
“李晨……但愿你不要让我太失望才好。这北地，寂寞太久了。”