阮小五眼疾手快，上前一步，手臂看似随意地一搭，却恰到好处地按住了小七那躁动不安的胳膊，将他牢牢定在原地。
他自己脸上则瞬间堆起圆滑却不失诚恳、如同长期与各色人等打交道磨炼出的笑意，对着面色古井无波的书吏和旁边那几个目光如炬、仿佛能看透人心的梁山喽啰，姿态放低，稳稳地拱了拱手。
“官人莫怪，俺这七弟性子急，说话没个轻重，直肠子，像这湖里的青鱼，有啥说啥。话是糙了点，可理不糙，句句都是实打实的。”
他语气拿捏得极好，既替弟弟开脱，又不着痕迹地强调了“实在”。
“俺们兄弟水里生浪里长，在这八百里水泊里泡了二十多年，身上的水腥气比土腥气还重！这湖的深浅冷暖、暗流漩涡、鱼窝子鸟道，闭着眼都能摸个八九不离十，比自家炕头还熟，哪片芦苇下藏着王八俺们都门儿清！” 他用最朴实的语言，描绘出最硬核的资本。
“水里使家伙，” 他眼角余光敏锐如鹰，精准地扫过旁边喽啰腰间那柄磨得锃亮、泛着幽冷寒光的短刀，语气既带着水泊好汉特有的自信，又不失底层摸爬滚打练就的谦逊，分寸感极强。
“分水峨眉刺、鱼叉、短柄渔刀，不敢说百发百中，却也能在十步之内，指哪打哪，水里的精怪见了俺们这身浸到骨子里的水腥气，也得绕着道儿走，怕被俺们顺手叉了回去，剥皮抽筋，当下酒菜哩！”
他这番话说的巧妙，既暗暗捧了梁山喽啰的兵器精良，又扎实地展示了自家兄弟水里讨生活的看家本事，还带着水泊汉子特有的诙谐野趣，让人听着不反感，反而觉得真实可信。
书吏脸上依旧古井无波，对这种带着鱼腥味的自信和自我推销早已司空见惯，仿佛每天都能见到几十个这样拍着胸脯保证自己水性了得的好汉。
他提笔，笔尖在砚台上饱蘸浓墨，在那本厚重的名册上对应三人名字的位置，手腕沉稳，力道均匀地写下六个筋骨分明、墨迹淋漓的字。
“善水战，精操舟，熟水泊”。墨迹未干，在粗糙的纸面上微微晕开。
他头也不抬，抛出一个关键而直接、足以决定许多人命运的问题。
“有无举荐人？梁山之上，哪位头领引荐？” 这是区分“关系户”和“野生投奔者”的关键一环。
“无！” 三人几乎是异口同声，声音依旧洪亮，试图用音量掩盖内心的不安，但其中夹杂着一丝几乎难以察觉的、如同琴弦骤然绷紧的颤音。
没有引荐，意味着他们只是自行投奔的“野路子”，要靠纯粹的硬实力去闯那更严苛、更未知、淘汰率可能极高的“筛子”，前途吉凶，全然未卜。
书吏似乎对此毫不意外，甚至连眼皮都没多抬一下，笔尖流畅地移动着，记录下他们这预料之中的回答，仿佛这只是每日重复无数次的例行公事，激不起半点波澜。
“为何舍了石碣村故土，来投我梁山？”
这次是阮小二开口。他声音低沉浑厚，像是湖底沉闷的暗流，带着渔民特有的、被风浪和生活反复磨砺出的朴实，更有一种从骨子里渗出的、对残酷现实的无奈与斩断退路的决绝。
“苛捐杂税如刮骨钢刀，一刀刀不见血却要命；渔霸盘剥似吸血蚂蟥，黏上了就甩不脱，直到吸干最后一滴血。” 他用最形象的比喻，道出了底层最真切的痛。
“石碣村那巴掌大的穷水洼子，水里的鱼虾都快被捞绝种了，岸上的人心也快被榨干熬尽了，养不活人了，也…活不了人了。”
他顿了顿，眼中掠过一丝对那片生于斯长于斯、承载着无数记忆却最终无法容身的土地的复杂痛楚与决绝告别。
“听闻梁山泊聚义，竖起‘替天行道’大旗，专杀贪官恶霸，王伦寨主仁义，分金秤银不亏待兄弟。”
他抬起头，目光直视书吏，带着一种近乎虔诚的期盼。
“俺们兄弟仨，特来寻条活路，也为这身水里泡出来、浪里摔打出的本事，找个能用武、能挣命、能堂堂正正养家糊口、给老娘挣口饱饭吃的地方！”
最后一句，他几乎是吼出来的，带着积压已久的悲愤和对新生的全部渴望。
“家中还有何人？”书吏又问，语气依旧平淡，但这看似家常的问题，却是衡量投奔者风险、软肋与未来忠诚度的重要一环。
“我兄弟三人家中尚有老母一人，大哥还有妻儿。”
阮小五答道，声音不由自主地低沉下去，像是怕惊扰了什么，眼中那丝对年迈母亲深切的牵挂与担忧再也掩饰不住，像湖面被微风吹动的涟漪一样轻轻漾开，透出铁汉外表下不容忽视的柔情。
书吏不再多言，将信息一一登记完毕，合上那本写满墨迹、承载着无数人希望、挣扎与过往的名册，动作一丝不苟，透着从衙门里带出来的、刻进骨子里的严谨。
他翻开新的一页空白，取出三块边缘粗糙、还带着新鲜斫木茬、散发着树木清香的木牌，上面用浓墨清晰地写着不同的编号：“水柒佰壹拾叁”、“水柒佰壹拾肆”、“水柒佰壹拾伍”，分别递给兄弟三人。那冰冷的编号，此刻却仿佛带着温度。
“尔等讯息已登记造册。按山寨规矩，无引荐者，需通过实战考核方能上山入伙。”
书吏的声音依旧平稳，却带着规则感。
“拿着牌子，去后面朱记酒店寻朱掌柜，凭牌领取这两日的食宿，开销记在山寨账上。” 这简单的安排，却让三兄弟心头一热，感受到了梁山行事的大气与规矩。
“明日辰时正刻，务必在此集合，参与水战科考核。迟到者，视为自动弃权。” 最后一句，带着冰冷的警告。
“考核？考啥玩意儿？是不是要比谁游得快？谁闭气久？谁叉的鱼大？”
阮小七一把抓过属于自己的那块木牌，粗糙的木纹硌着手心，带来一种奇异的踏实感，他迫不及待地追问，眼中闪烁着如同发现猎物的好胜与兴奋光芒，仿佛已经看到了明日水中较技、大展身手的激烈场面。
书吏终于抬眼，目光扫过神情各异的三兄弟，带着一种冷静的审视和基于无数案例经验的预判。
“梁山招贤，分步战、水战、营造、识文断字四科。择其擅者考之。若能通过，便依所长，分派山上各营头效力。” 他简单解释了规则，条理清晰。
他顿了顿，目光在阮小七那跃跃欲试、几乎要放出光来的脸上停留了一瞬，补充道。
“水战，自然是你们的去处。考什么，明日自见分晓。现在多问无益，养精蓄锐为上。” 这话既回答了问题，又堵住了阮小七后续可能的连环追问。
阮氏兄弟紧紧攥着那还带着新木清香气味的牌子，粗糙的棱角硌着掌心，带来微微的刺痛感，但这感觉却无比真实，像是攥住了通向一个截然不同、充满可能的崭新人生的船票，沉甸甸，热乎乎，充满了希望的分量。
他们用力挤开身后那些同样带着期盼和紧张眼神的人群，彼此对视一眼，眼中充满了激动与决心，大步流星走向那喧嚣鼎沸、酒气与各种气味混合、仿佛另一个世界的朱记酒店。
身后，书吏微不可察地轻轻吐出一口气，疲惫地揉了揉因长时间专注而发胀的眉心，深吸一口带着汗味和灰尘的空气，挺直腰背，继续面对下一位沉默而紧张、眼神中混杂着希望与惶恐的投奔者，重复着那套早已烂熟于胸的问询流程。
这招贤台，如同一个巨大的筛子，日复一日，筛选着来自江湖四海的人与故事。
朱记酒店内，人声更加鼎沸，热浪混杂着酒气、肉香、汗味扑面而来。
朱二能接过阮小二递来的牌子，只飞快地瞄了一眼上面“水”字开头的编号，脸上那弥勒佛般的笑容瞬间又堆厚了三分，热情得几乎要滴下油来，声音陡然拔高了一个调门，带着夸张的惊喜。
“哟！三位好汉！快请快请！乙字十二号房，早就给您几位备好了！上房伺候着！” 他二话不说，扯着嗓子朝里面烟雾缭绕、人影幢幢的堂口喊，声音洪亮得压过了周围的嘈杂。
“伙计！耳朵竖起来！带三位好汉去‘乙’字十二号房！灶上温着的好酒烫一壶端上去！刚出炉的、焦黄酥脆的烤饼，放一大盘！好生伺候着！怠慢了贵客，仔细你们的皮！”
那殷勤热络、近乎谄媚的劲儿，仿佛来的不是三个浑身泥点、带着浓重湖腥气的渔夫，而是山寨里哪位巡哨归来、手握实权的头领人物。
这前后态度的细微变化，让阮小五心中微微一动，对梁山这“凭牌论待”的规矩有了更直观的感受。
乙字号房间不大，陈设简单至极，一桌三凳，三张硬板床铺着新鲜的、散发着干草香气的草席，但胜在干净整洁，窗户敞亮，能望见外面码头的点点灯火。
然而，最让这浑身汗水泥浆、湖腥气几乎能熏倒苍蝇、早已习惯了破船烂网的兄弟仨惊喜得几乎要跳起来的，是房后竟连着一个砖石砌就、白雾缭绕、热气腾腾的大澡堂子！
氤氲的水汽如同实质的幔帐，弥漫在整个空间，影影绰绰已有二三十条精赤着上身、肌肉结实、带着各种伤疤的汉子泡在里面。
水声哗啦，粗声大气的谈笑、肆无忌惮的叫骂、荒腔走板的哼唱小调的声音混成一片，充满了赤裸裸的、生机勃勃的、不加任何掩饰的江湖草莽气息。
阮小七欢呼一声，像终于回到了最熟悉的水域，三两下踢掉脚上沾满泥巴、几乎看不出原本颜色的破草鞋，胡乱套上门口摆着的、大小不一的木屐，发出“哒哒”的响声。
“扑通”一声就迫不及待地跳进了最边缘、水温最烫、蒸汽最浓的那个池子，溅起老大一片水花，滚烫的水珠泼了旁边一个正闭目养神、胸膛纹着狰狞鱼尾图案的光头汉子满头满脸。
“哎哟！我操！哪个不长眼的龟孙……” 那光头汉子猛地睁开眼，一抹脸上的水，怒目而视，待看清是个半大不小的黑小子，一脸嬉皮笑脸，浑不吝的样子，火气“噌”地就上来了。
阮小七却浑不在意，仿佛天生缺根筋，抹了把脸，嘿嘿一笑，露出两排在这昏暗光线下白得晃眼的牙齿。
“对不住对不住，大哥！这水忒舒坦，俺没忍住！像回家了似的！”
他一边说着，一边像条真正的鱼一样在滚烫的热水里肆意舒展着筋骨，发出满足的、近乎呻吟的喟叹，仿佛每一寸疲惫酸痛的肌肤、每一根紧绷的神经都在贪婪地吸收着这难得的热量与舒适。
那光头汉子看他嬉皮笑脸，浑不吝、天不怕地不怕的样子，本想发作，但目光扫过紧跟着进来的阮小二那魁梧沉稳如山的身影，以及阮小五那脸上带着笑意眼神却精明锐利、一看就不好惹的脸，又看了看小七那浑然天成的野性和在水里那份如鱼得水、仿佛回到主场的自在，到了嘴边的脏话又硬生生咽了回去，只悻悻地咕哝了一句，声音低得几乎听不见。
“…哪来的毛头小子，一点规矩不懂……”
他往旁边挪了挪，给自己腾出点空间，算是默认了这新来的“邻居”。
阮小二和阮小五对视一眼，都从对方眼中看到了一丝无奈和好笑。
他们也各自找了水温稍低的地方下水。滚烫的热水包裹住疲惫酸痛的筋骨，强烈的舒适感让他们几乎要呻吟出来，极大地驱散着一路奔波带来的风尘和始终紧绷的神经。
阮小二靠在池边，闭着眼，热水漫过他结实如铁铸的胸膛，他紧绷的脸部线条在氤氲的水汽中终于微微松弛下来。
但他那双沉稳如深潭的眼睛，依旧在扫视着澡堂里的各色人等，默默记下那些粗豪或阴鸷的面孔、身上狰狞的旧伤疤、以及他们放松状态下交谈中偶尔流露出的、关于各地风物、江湖恩怨或山寨内部传闻的只言片语。
这些，都可能成为未来安身立命的资本或需要警惕的信号。
澡堂里，滚烫的池水持续蒸腾起浓重的白雾，如同天然的幔帐，将一个个赤裸的精壮身躯和粗犷或阴沉的面孔都模糊了具体的轮廓。
各种南腔北调、带着不同地域口音和江湖黑话的话语，在这片湿热混沌、毫无隐私遮掩的空间里碰撞、交织、飘荡，像水汽一样无孔不入，既传递着真假难辨的信息，也在无声地试探着彼此的底细和深浅。
“…嘿，听说了没？只要能熬过预备役那关考核，哪怕还没正式编入战兵营头，山寨每月也稳稳当当发五百文足钱！一个子儿都不会少！”
“管吃管住，顿顿见荤腥！这待遇，比他娘县衙里那些作威作福的捕快都强！简直是一个天上，一个地下！”
一个靠在池壁、肋骨清晰可见、但眼神精亮、透着机灵劲的精瘦汉子，兴奋地对着旁边的人说道，仿佛在分享一个天大的、足以改变命运的秘密。
“五百文？！足钱？当真？！不是那些掺了铅锡的恶钱？！”
一个脸上带着一道狰狞刀疤、从眉骨划到嘴角的汉子猛地凑近，溅起一片水花。
他的声音里充满了难以置信的惊喜和迫切，那双凶悍的眼睛里此刻也冒出了光。