“做、做客？！”
陶文集的声音尖利得变了调，带着难以置信的惊惶。
“你胡说八道什么！危言耸听！石县尉他……”
“意思是，寿张派去的大军，完了。”
朱大榜的声音平淡得没有一丝波澜，仿佛在陈述一件与己无关的小事。
“全军覆没。石县尉本人重伤被擒，是生是死，现在全看梁山的心情。其他官兵，运气好的喂了湖里的鱼虾，运气不好的，如今正在梁山泊的牢房里蹲着。”
“那些楼船、艨艟，你寄予厚望的水上依仗，这会儿都在老龙沟水底躺着，或者烧成了灰。”
噗通！
陶文基再也支撑不住，双腿一软，沉重的身躯重重砸在冰冷的太师椅里，一股透骨的凉意从椅面直窜上来，瞬间蔓延至全身。
全…全军覆没？
近一千五百水陆精锐！那些他耗费了无数心血钱粮，倚为长城的战船！
完了！全完了！
他的前程，他的官帽，甚至他的项上人头……在这一刻，都伴随着“全军覆没”这四个字，轰然崩塌，化为齑粉！
他甚至能清晰地想象到，州府震怒的文书，以及那冰冷沉重的锁链套上脖颈的触感！
“不…不可能！绝对不可能！”陶文基失神地喃喃自语，眼神涣散，没有焦点。
“石清勇冠三军，麾下皆是虎贲之士！船坚兵利！怎么可能……怎么可能败给一群水洼草寇？！朱大榜，是不是你这老匹夫谎报军情，欺瞒本官？！”
“勇冠三军？虎贲之士？船坚兵利？”
朱大榜的嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮，那眼神像是在看一只井底之蛙，充满了怜悯与嘲弄。
“在梁山好汉面前，不过是土鸡瓦狗，一触即溃。”
“老龙沟那片水域，现在就是官军的坟场。尸骸堆积，堵塞水道，烧毁的船只冒着黑烟，湖水都被染红了一片。
那冲天的火光，十里之外都看得清清楚楚。”
朱大榜用最平静的语气，描绘着最惨烈的画面。
“若非朱某运气好，侥幸逃脱，亲眼见到了那修罗地狱般的景象，我也不敢相信，这世上竟有如此……干净利落的惨败。”
这平淡的描述，却比任何夸张的言辞都更具冲击力，如同最后一记无可抗拒的重锤，狠狠砸在陶文基早已脆弱不堪的心理防线上，将他最后一丝侥幸和幻想，彻底碾碎。
陶文基猛地抬起头，布满血丝的双眼死死盯住朱大榜，声音带着濒临崩溃的哭腔。
“你！你今日来，就只是为了告诉本官这灭顶的噩耗？！”他试图从对方脸上找到一丝一毫撒谎的痕迹，哪怕只有一点点，也能成为他此刻的救命稻草。
“非也。”朱大榜缓缓摇头，脸上适时地流露出几分无奈和被逼迫的苦涩，演技浑然天成。
“朱某不过是一介商贾，在这乱世如同浮萍，能侥幸捡回一条命，已经是老天爷开眼。今日冒死前来，实在是……身不由己，受人所托，不得不来。”
他巧妙地将自己定位成一个无辜的、被迫传话的中间人，语气里甚至带上了一丝恰到好处的“委屈”。
“梁山泊，王伦王寨主，特意托朱某，给县尊大人您，带个口信。”
“王伦？！那个落第秀才？！”陶文基的瞳孔骤然收缩成针尖大小。
“正是！”朱大榜不再废话，从宽大的袖袍中取出一份誊写得工工整整、条目清晰的清单，轻轻地放在了陶文基面前的桌案上。
“梁山泊高举‘替天行道’大旗，也并非嗜杀之辈。王寨主有话：那些被俘的官兵，性命暂时无忧。”
“但是，”他话锋一转。
“县尊大人您，得按照山寨的规矩，把他们赎回来。”
“乡勇，十贯一人；厢兵，十五贯一人；禁军正兵，二十贯一人。队正、都头、指挥使这类军官，按品级职司，赎金翻倍。”
“这清单上是按目前清点的人数初步核算，总计需赎金一万三千五百贯整。最终数额，会根据实际存活人数再做核准，多退少补。”朱大榜补充道，显得极为“公道”。
陶文基伸出剧烈颤抖的手，几乎是用了全身力气，才将那轻飘飘的纸张拿起。
目光扫过上面密密麻麻的名字和后面标注的冰冷数字，他只觉得眼前一阵阵发黑，胸口烦闷欲呕，喉头甚至尝到了一丝腥甜。
这还没完。
“其次，”朱大榜的声音再次响起，如同催命的符咒。
“石县尉无故兴兵，犯我水泊，毁我寨门，杀伤我寨中人员，更惊扰了四方百姓，罪责难逃！”
“梁山泊虽心怀慈悲，不忍多造杀孽，但损失必须赔偿。各项费用合计，包括寨墙修复、伤亡弟兄的抚恤、受惊百姓的安抚等等，共需纹银十万贯整！”
朱大榜意味深长地瞥了一眼陶文基那灰败如死人般的脸，清晰无误地报出了这个足以压垮整个寿张县财政的天文数字。
“王寨主宽宏大量，给予十日限期。十日内，请县尊大人将上述款项，合计十一万三千五百贯，筹措清楚。”
“现银最好，或者等价的精米、官盐、上等细布、生铁也可以。”
“筹措完毕之后，送至临湖集码头，届时自有梁山的好汉接手清点。若是逾期未至，或者款项不足……”
朱大榜故意停顿了一下，欣赏着陶文基脸上最后一丝血色也彻底褪去，才加重语气，一字一句，如同冰锥般刺入对方的心脏：
“王寨主将亲率梁山虎狼之师，来寿张县城，亲自来取！到时候，”
他微微前倾身体，声音压得更低，却带着更令人毛骨悚然的寒意。
“就不是这区区十一万贯能了结的了。”
“寿张县的府库、城中的富户、乃至阖城的百姓……恐怕都难逃此劫！”
“王寨主还特意交代，他相信县尊是明白人，知道该如何权衡轻重，千万不要因小失大，做了那遗臭万年的蠢事。”
“亲自来取？！遗臭万年？！”
陶文基浑身剧烈一哆嗦，仿佛已经听到了梁山贼寇震耳欲聋的喊杀声，看到了百姓在铁蹄下的哭嚎，以及寿张县坚固的城墙在烈焰中崩塌的景象！
那绝对是比石清兵败更恐怖百倍、让他真正永世不得超生的浩劫！他毫不怀疑王伦有这个能力，更有这个决心！
“十一万三千五百贯？！”陶文基的声音带着绝望的哭腔，双手死死抓住桌沿，指甲几乎要掐进坚硬的木头里。
“这……这让我去哪里找啊！县库早已空虚，去年水患，今春青黄不接，税赋尚未收缴……就是把整个寿张县刮地三尺，也凑不齐这么多啊！”
“如何筹措，是县尊大人您的事。”朱大榜语气淡漠，事不关己。
“朱某只负责传话。不过，”他话锋微转，眼神里带上了一丝看似好心的提醒。
“念在你我多年同乡的份上，朱某斗胆提醒县尊一句。此事，干系太大，不仅关乎县尊您的性命前程，更关乎寿张一县数万黎民的安危。”
“王寨主特意交代，此事需县尊‘妥善’办理，务必‘隐秘’，千万不要惊动了州府，引来不必要的……麻烦和误会。否则，后果不堪设想。”
他巧妙地转述并强化了王伦的威胁，精准无比地点中了陶文基此刻最致命、最无法承受的死穴——此事，绝对不能让州府知道！
一旦让上面得知，寿张县不仅损兵折将，丢光了重要的战船，他这个县令竟然还私下向梁山贼寇交纳天价“赎金”和“赔偿”，那等待他的，绝对是比死在梁山手里更惨烈百倍的下场！抄家灭族，身败名裂！
如同一盆冰水混合着清醒剂从头顶浇下，陶文基猛地一个激灵！
对！绝不能上报！上报就是自寻死路！必须瞒住！不惜一切代价瞒住州府！
哪怕刮尽民脂民膏，哪怕砸锅卖铁，向城中那些富户“借贷”甚至强行摊派，也必须把这笔钱凑出来！先过了眼前这催命关再说！
“我…我明白了！明白了！”
陶文基猛地抬起头，眼中的绝望和慌乱被一种近乎疯狂的狠厉与精明的算计所取代。
他深吸一口气，强行压下脑中的眩晕和胸口的翻腾，脸上甚至挤出了一丝近乎谄媚的、扭曲的笑容：
“朱员外，不，朱兄！朱兄今日传信，虽是噩耗，却也是点醒了文基，救了文基，更是救了寿张满城的百姓啊！”
“此恩此德，文基没齿难忘！此事之解决，后续诸多环节，还需朱兄念在多年乡梓情分，鼎力相助啊！”他试图抓住朱大榜这根看似唯一的“稻草”。
“县尊言重了。”朱大榜不动声色地后退半步，再次明确强调自己的立场。
“朱某不过一介传话之人，人微言轻，实在爱莫能助。”他坚决地划清界限，不留任何可能被拖下水的把柄。
“朱兄与那梁山……想必是能递上话的……”陶文基不死心，压低声音哀恳道。
“能否请朱兄代为周旋，请他们宽限些时日？或者，这数目……能否酌减些许？这实在是倾尽寿张之力也难以凑齐啊！”
朱大榜坚定地摇了摇头，脸上没有任何转圜的余地，冷漠得像一块冰。
“县尊，王寨主令出如山，言出法随。朱某一介传话跑腿的，岂敢置喙半分？数目，分文不能少。时限，十日不可逾。此乃铁律，绝无通融。县尊，您还是速速想法筹款为上。时辰，可不等人啊。”
朱大榜最后一句，如同冰冷的丧钟，在寂静得可怕的内室中回荡，彻底敲碎了陶文基心中最后一丝不切实际的幻想。
看着朱大榜那油盐不进、毫无商量余地的冷漠神情，陶文基最后一点支撑的力气也被彻底抽干了。
他颓然瘫坐回宽大的太师椅中，眼神空洞无物，仿佛一具被抽走了所有灵魂的躯壳，只剩下无边无际的沉重和绝望，要将他连同这官袍一并压垮、吞噬。