四月二十日，寅时初刻（凌晨三点许）。北京城，朝阳门外。黎明前最深的黑暗笼罩着大地，寒意刺骨。
怀远侯、中军都督府左都督常延龄，与高杰、邓林祖等一众将领，以及黄锭、徐标、李化熙等反正归明的将领，还有史可程、吴尔埙等“复明社”人员，早已率领着大批精锐甲士，肃立在寒风之中。
他们的目光，无一例外地，全都焦灼地投向东方那通往通州的官道尽头。
时间一分一秒地过去，每一息都显得格外漫长。
突然，远方的黑暗中，出现了一点微弱的火光，紧接着，两点、三点……如同燎原的星火，迅速连成一片，最终化作一条奔腾汹涌的火焰长龙。
沉重的马蹄声，整齐的脚步声，甲胄的碰撞声，如沉雷般由远及近，滚滚而来，震得脚下的大地都在微微颤抖。
来了，终于来了！
常延龄一直紧绷的脸上，终于露出了如释重负的笑容，他猛地转身，对身后翘首以盼的大家伙朗声说道：“来了，是殿下的銮驾和大军，殿下回来了，我等终于等到这一刻了！”
所有人的心，在这一刻都提到了嗓子眼，巨大的喜悦瞬间冲散了所有的疲惫与寒意，人人屏息凝神，翘首以盼。
火光越来越近，那支庞大军队的轮廓逐渐清晰。
旌旗招展，刀枪如林，精锐的骑兵在前开道，步伐铿锵的步兵方阵紧随其后，沉默而肃杀，带着一股百战雄师特有的磅礴气势。
这支军队，已非最初编练时候的狼狈模样，已然脱胎换骨，看起来有了一支真正王者之师的雏形。
大军在距离朝阳门一箭之地外缓缓停下列阵，动作整齐划一，显示出极高的训练水准。
随后，中军分开，数十骑越众而出，向着城门方向疾驰而来。为首一骑，身着明黄袍服，外罩精良轻甲，身姿挺拔，面容虽仍带着少年的清俊，眉宇间满是威严，已如出鞘的绝世宝剑，光芒万丈，令人不敢直视。
这，正是大明太子殿下——朱慈烺。
当他策马奔至灯火通明的朝阳门下，勒住战马的那一刻，无数复杂的情绪如潮水般淹没了他——
朱慈烺抬起头，目光越过常延龄等人，望向那巍峨的北京城墙，望向那洞开的朝阳门……
三十一天，仅仅过去了三十一天！却是天翻地覆，恍如隔世。
三十一天前，三月十九日，他还是那个惶惶如丧家之犬，身边仅两个弟弟和王之心那老仆的落魄太子，从这京师仓皇逃离，身后是陷落的帝都和自缢殉国的父皇。
而今天，四月二十日，他回来了——带着近十万精锐大军，带着光复河山的壮志，带着血洗国耻的决心！
这巨大的反差，这沉重的轮回，让他心潮澎湃，百感交集，一时竟怔在原地，陷入了无尽的感慨之中，眼眶微微发热。
“殿下，殿下！”一声洪亮而熟悉的呼喊，将朱慈烺从纷乱的思绪中惊醒。
他定睛看去，只见常延龄、高杰、邓林祖等将领，以及许多身着文武官服、却大多面生的臣子，早已齐刷刷地跪倒在城门外空地上。他们的身后，是黑压压一片精锐甲士，如沉默的钢铁丛林屹立在那里。
常延龄跪在最前方，抬起头，虎目含泪，用尽全身力气，带头高声呐喊：“臣等，恭迎太子殿下，恭迎殿下回銮京师，殿下千岁，千岁，千千岁！”
“恭迎殿下回銮，千岁，千岁，千千岁！”
山呼海啸般的呐喊紧随其后，从将领到士兵，成千上万人齐声高呼，声浪滚滚，直冲云霄，震得城墙上的灰尘都簌簌落下。
这呐喊中，充满了对未来的期盼，以及对这位带领他们创造奇迹的少年太子，发自内心的敬服与忠诚。
朱慈烺深吸一口冰冷的空气，强行压下翻腾的心绪，脸上绽放出笑容。他翻身下马，动作矫健利落，快步走到常延龄、高杰、邓林祖面前，伸出双手，重重地拍了拍他们坚实的手臂，目光扫过每一位跪地的将领和士兵，声音清越：
“诸位将士，诸位臣工，快快请起，不必多礼，你们……都是我大明的功臣，是光复神京的英雄，都有大功于社稷啊！”
他亲自将常延龄、高杰、邓林祖等人一一扶起。常延龄等人激动得嘴唇哆嗦，想要说什么，却被朱慈烺用手势止住。
朱慈烺转向所有将士，提高了声音：“诸位将士之功，孤已深知！然，眼下情势依旧危急，大战在即，非论功行赏之时。”
“不过大家且放心，待扫平闯逆，击退东虏，天下初定之日，孤必不负诸位今日血战之功，定当论功行赏，与诸位共享太平。”
“谢殿下，愿为殿下效死！”将士们再次发出震天的欢呼，士气高昂到了极点。
朱慈烺满意地点点头，目光回到常延龄身上，脸上带着由衷的赞赏，还有一丝调侃：
“常侯爷，此番奇袭京师，你以两万六千铁骑，千里奔袭，竟能无一战殁，便以雷霆之势光复帝都，生擒逆酋，缴获巨万，此乃不世之奇功！说说，想要何等封赏？孤今日便准了你！”
常延龄闻言，连忙躬身，脸上露出憨厚的笑容，抱拳道：
“殿下谬赞，折煞末将了。此战能成，首功在于殿下运筹帷幄之中，决胜千里之外。若非殿下定下方略，信任有加，末将焉能有此机会？”
说着，常延龄转身看向众人，说道，“其次，在于高总兵、邓总兵及麾下将士用命效死，三军一心！再次，在于黄锭、徐标、李化熙诸位将军深明大义，阵前举义，史可程、吴尔埙等大人暗中策应，里应外合。”
“末将……嘿嘿，不过是个跑腿打杂的，依令而行罢了，实不敢居功！”
随即，常延龄神色一正，语气变得诚恳：“至于封赏，末将万万不敢此刻提及。大战方启，恶战未休，闯贼主力犹存，关外鞑虏虎视。末将深知，此刻绝非贪图赏赐之时。”
常延龄顿了顿，说道，“待我大明真正扫平寰宇，海内重归一统，四海升平之日，殿下再依功过簿，先行厚赏此番血战捐躯、奋勇争先的将士们。至于末将……”
说着，常延龄挺直腰板，声音带着一股骄傲与忠诚，“我常家，自开平王始，世代簪缨，蒙受皇明厚恩已二百七十余载，可谓世食明禄，国恩深重。”
“末将今日所为，不过是尽人臣之本分，报效国家于万一，岂敢再以此微末之功，向殿下讨要赏赐？但求殿下不弃，允末将继续执锐披坚，为殿下，为大明，扫清妖氛，重整河山！”
这一番话，说得情真意切，掷地有声，既将功劳归于上下一心，又表明了自己不求名利、只求为国尽忠的态度，尽显世家勋贵的风范与格局。
朱慈烺听罢，眼中赞赏之色更浓，他用力点点头，朗声道：“好，好一个常延龄！磊落坦荡，公忠体国，孤心甚慰！你放心，孤不会忘记任何一位有功之臣，待天下平定，必不吝重重赏赐诸位将士、臣工。”
“末将谢殿下。”常延龄躬身道。
朱慈烺又看向一旁的高杰。这位以悍勇桀骜着称的骁将，此刻在太子面前，显得格外恭顺。朱慈烺笑道：“高总兵，孤听杨保详细禀报了，此番破城，你亲率精锐，冲锋在前，斩将夺旗，悍勇无匹。更能严束部下，秋毫无犯，孤甚是满意。你的功劳，孤也记下了，日后定不负你！”
高杰闻言，心中大喜，连忙抱拳，声音洪亮：“末将不敢贪功，全赖殿下洪福，常都督指挥有方，末将愿为殿下前锋，荡平群丑，万死不辞。”
“好。”朱慈烺赞许地点头，又看向邓林祖，“邓总兵，你的白虎军，果然名不虚传，攻坚克难，锐不可当。此战之功，孤给你和你的弟兄们记下了。”
邓林祖咧嘴一笑，露出白牙，带着武夫特有的直爽：“谢殿下，跟着殿下打仗，痛快！嘿嘿，末将和弟兄们，就盼着下一仗呢！”
朱慈烺大笑，气氛愈发融洽。他目光扫过常延龄身后那些面生的将领和文官，对常延龄道：“常侯爷，快与孤引荐一下这几位功臣。”
常延龄连忙侧身，指着站在最前面三位身着甲胄的将领，郑重介绍道：“殿下，这三位，便是此次光复京师，于城内策应、立下首功的义士。”
一一指着三人，常延龄介绍道：“这位是原东直门守将、现归义将军黄锭，这位是原阜成门守将、现归义将军徐标，这位是原宣武门守将、现归义将军李化熙。”
“此次能如此顺利拿下京师九门，生擒逆酋，黄锭将军居中联络、提供布防详图，功劳尤巨！徐将军、李将军亦从中多有策应，功不可没！”
常延龄话音未落，黄锭、徐标、李化熙三人没有上前见礼，而是“扑通”一声，齐齐跪倒在地，以头触地，竟伏地痛哭起来。
黄锭哭得最为悲恸，声音嘶哑，充满了无尽的自责、羞愧：“殿下，殿下啊！末将……末将无颜面见殿下，末将罪该万死啊！”
“三月十九日，京师城破之日，末将身为守将，本该……本该战死在城门楼子上，随陛下去了的，呜呜……”
“末将无能，未能挡住闯贼，最后竟被震晕过去，醒来已成俘虏，苟活至今……末将，末将对不起陛下，对不起殿下啊！呜呜呜……”
徐标和李化熙也泣不成声，哽咽着请罪：“臣等无能，未能殉国，苟且偷生，乃至屈身事贼……虽心存明室，暗中图谋，然终是……终是有亏臣节，请殿下治罪！”
这突如其来的请罪痛哭，让现场热烈的气氛瞬间为之一凝。
所有人都看向朱慈烺，看他如何处置这三位功过交织、内心备受煎熬的降将。
朱慈烺脸上的笑容渐渐收敛，转为一种深沉的复杂情绪。作为穿越者，他其实能理解在这种时刻他们的抉择，有很多时候并没有对错，为了生存、为了家小……
想着，朱慈烺快步上前，走到黄锭面前，弯下腰，伸出双手，用力将这位痛哭流涕的将领从地上搀扶起来。他的动作迅速，目光直视着黄锭那已泪眼模糊的双眼。
“黄将军，”朱慈烺的声音沉稳，还带着一丝亲切，“你的遭遇，你的苦衷，孤……都知道，都理解。”
短短一句话，仿佛有着千钧之力，瞬间击中了黄锭内心最柔软的地方，让他哭得更加厉害，几乎站立不稳。
朱慈烺又转身，亲自将徐标和李化熙也一一扶起。他目光扫过三人，语气陡然提高：“三位将军，都给孤抬起头来！”
黄锭三人下意识地抬起头，泪眼婆娑地看着太子。
朱慈烺目光如电，声音朗朗：“过去之事，艰危异常，非你等之过，实乃国运使然，朝廷之失。孤，现在不是，今后更不会是那心胸狭隘、苛责臣下之君。孤看重的，不是过去如何，而是现在如何，将来如何，看重的是你们真正做什么。”
随即，朱慈烺重重拍了拍黄锭的臂甲，发出铿锵之声：“黄将军，你等身处险境，心向大明，于关键时刻，能担天大的干系，行险一搏，暗中联络，阵前举义，助王师光复神京——此乃拨乱反正之大功，何罪之有？孤说你们无罪，你们便无罪！”
环视众人一圈，朱慈烺声音更加洪亮：“都给孤记下了！从今日起，不必再背负过往的包袱，不必终日觉得自己有何罪过。给孤，挺起胸膛，堂堂正正地做人，堂堂正正地做我大明的将军。跟着孤，跟着大明，扫清寰宇，重振乾坤，尔等可能做到？”
这番话，如同春雷炸响，又如同春风化雨，瞬间涤荡了黄锭、徐标、李化熙三人心中积压已久的阴霾与屈辱。巨大的感动、被理解的欣慰，让三人再次泪如雨下，这一次，是激动与感激的热泪。
黄锭猛地一抹眼泪，挺直腰板，带头嘶声吼道：“末将……谢殿下，谢殿下再造之恩，殿下如此信重，末将等，唯有以余生，报效殿下。”
“今后，刀山火海，殿下但有所命，万死不辞。”
“万死不辞。”徐标、李化熙亦激动附和。
周围众人，无论是常延龄、高杰等将领，还是身后的将士，无不被太子这番恢宏气度、知人善任的胸怀所深深折服。
人人心中暗叹：“殿下之心胸，真乃英主之象！”