而此时的济宁州衙，却是另一番截然不同的景象。
四月九日，未时初刻，中军都督府正堂内，此刻正在进行详细的军务会议。
朱慈烺端坐主位，鲁王朱以海、史可法、邱祖德、常延龄、黄得功等核心人物齐聚一堂，每人面前都放着一杯王之心奉上的温热茶水。
史可法汇报道：“殿下，诸位，托殿下洪福，仰赖济宁潘时昇、孙芳、唐之蕃等士绅商户深明大义、毁家纾难般的鼎力相助，加之两万余保障队弟兄们连日来全力筹措，八万大军北伐所需之一应物资——船只、粮草、军械、被服等，已基本筹措到位，并完成装船逾九成。”
他略作停顿，从袖中取出一份详细的清单看了一眼，继续道：“尤其武备司火器局，许总兵亲自坐镇，庄一郎中、文立凯主事督导，集中所有优秀工匠，采用殿下点拨的新式流水作业法，三班轮换，日夜赶工，燧发枪的产量远超最初预期。”
史可法略显激动，说道，“截至今日上午验收，合格的新式燧发枪已交付八百七十余杆，且良品率极高。依目前进度及物料储备，至大军正式开拔前，凑齐一千二百杆以上，甚至冲击一千五百杆，当无问题。此外，配套的定量火药包、铅弹模具亦同步配发。”
“好，太好了！”朱慈烺听到这个数字，忍不住重重一拍桌面，“天佑大明。许总兵、庄卿、文卿，以及火器局所有工匠师傅，尔等有大功，孤记下了。”
黄得功接口道：“殿下，这批燧发枪，乃克敌利器，末将与常都督及几个总兵，连日会商后，已责成冯忠总兵，从其麾下玄武军中抽调最富经验、精通火器的老兵悍卒，并从严苛的射击考核中择优选拔，单独编练一营，特命名为——‘神火营’，暂定编制一千五百人。”
“目前，该营将士已基本熟练掌握了新铳的快速装填、精确瞄准、稳定击发及日常保养维护要领，近日正与各军刀牌手、长枪兵进行密集的协同练习。届时出征，这‘神火营’必将成为我军撕破敌阵、克敌制胜的一柄无上利刃。”
朱慈烺满意地点点头，端起茶杯喝了一大口温热的茶水，笑道：“黄都督、常都督，安排得宜，思虑周详，孤心甚慰。届时战场之上，务必要协调好这‘神火营’，与步卒、骑兵密切配合，梯次配置，发挥其最大威力，定要叫那闯贼和鞑子，尝尝我大明新式火器的威力。”
黄得功肃然抱拳，目光坚定：“末将遵命，已拟定多套战术预案，定不负殿下期望，必让‘神火营’首战扬威。”
一旁的常延龄虎目放光，忍不住插言道：“殿下，说起火器，方才黄都督所言极是。实则我大明军队，历来并不缺好的火器设计与能工巧匠，嘉靖年间便已有佛郎机、鸟铳之利，万历朝更有赵士祯等大家。”
常延龄说道，“所缺者，乃是稳定、可靠充足的后勤保障。以往多年，或因朝廷财政拮据，层层盘剥贪污；或因管理混乱，工匠待遇微薄，导致火药杂质极多，铅弹铸造粗糙，大小不一，炮子规格混乱，铳管锻造时偷工减料。往往临阵之际，火器频发故障，射程威力大打折扣，炸膛之事屡见不鲜，致使将士不敢用心操练。”
转而兴奋，常延龄说道：“然如今，在殿下英明统领下，史尚书、许总兵坐镇后勤，武备司制度严明，用料极其精良，工艺精益求精，工匠赏罚分明，士气高昂。”
“末将近日亲自参与检验过军中所配各式火器，无论是制式三眼铳、鲁密铳、鸟铳，还是各型佛郎机、红夷大炮、灭虏炮，其火药威力之猛、铳炮精度之高，皆远胜往昔，堪称脱胎换骨。”
“弹药供给更是源源不断，足额配发，且质量上乘。有此等利器在手，充足后勤，届时两军对垒，定要叫那闯贼流寇、关外鞑子，好好尝尝苦头。”
朱慈烺深知火器在那个年代战争中的决定性作用，闻言郑重点头：
“常侯爷所言，句句切中要害。‘工欲善其事，必先利其器’，火器乃我军未来立足之根本，强军之基石，断不可轻视。诸位将军务必要善用此等利器，加强训练，尤其未来若与关外鞑子精锐骑兵交锋，严整的火器阵列乃克制其骑射优势、抵消其机动性的关键所在。”
朱慈烺话锋一转，说道，“然，亦不可因利器在手而生骄矜之心，轻视敌人。鞑子骑兵来去如风，战术狡诈多变，单兵悍勇异常，自幼生长马背，骑射乃其看家本领，确非易与之敌。我军新成，虽士气高昂，装备精良，然大规模实战经验终显不足。临阵之际，务必要戒骄戒躁，谨慎应对，稳扎稳打，以我之长，攻彼之短，方是正理。”
常延龄神色一凛，抱拳沉声道：“殿下教诲，末将谨记于心，绝不敢因装备改善而有丝毫轻敌冒进之心，必时刻保持警惕，稳中求胜。”
常延龄补充道：“殿下，依着末将所观，军心可用。我大军虽成军日短，但全因殿下推行‘足额饷银’、‘保障吃饱’之仁政，军饷按时足额发放，餐餐有肉，粮食管饱；加之保障队悉心运作，妥善安置了众多将士家眷，使其免于冻馁之忧，解除了后顾之忧。如今我军士气之高昂，凝聚力之强，实为末将平生仅见。”
“将士们训练起来，个个嗷嗷叫，憋着一股劲要为国杀敌，为殿下效死，一雪国耻。军中风气肃然，绝无半分怂包软蛋，更无往日营中常见的赌博、斗殴、骚扰百姓等恶习。”
黄得功也抚须点头，感慨万千：“殿下，不瞒您说，末将以往在庐州、滁州等地也多次编练过军队，却从未见过如此军心凝聚、纪律严明、斗志昂扬之师。”
“往昔之军，士卒终日忧心者，无非饷银能否发放，能否足额，家小能否糊口。若管束稍弛，便有兵卒铤而走险，劫掠地方，军纪败坏，军民对立，恶性循环，如同那刘泽清之辈，与流寇何异？”
黄得功说道，“而如今我军，令行禁止，士气如虹，军民鱼水，此皆殿下仁德所感，章程所立，将士皆愿效死力耳，此乃王者之师气象。”
听到两位都督由衷的赞叹，朱慈烺轻轻放下茶杯。他沉默片刻，目光投向窗外，说道：“诸位将军过誉了。”
朱慈烺的声音低沉下来，“其实，我大明百姓，士卒们，实在是……太苦了。”
微微哽咽了一下，朱慈烺继续道，“他们终日辛勤劳作，浴血沙场，所求者，不过是能吃饱穿暖，能让父母妻儿有一方安宁之地苟活而已。如此卑微之愿，却往往难以实现，哎。”
“若非被逼至绝境，看不到半点希望，谁又愿意提着脑袋去拼命，用血肉之躯去搏那微薄的生机呢……”
堂内一时间安静下来。
邱祖德深吸一口气，整理了一下衣冠，躬身道：“殿下拳拳爱民之心，悲天悯人之怀，臣等闻之，感佩万分，五内俱热。有殿下如此圣心仁德，视民如伤，臣相信，假以时日，我大明必能扫除妖氛，重振雄风，再现朗朗乾坤。”
朱慈烺摆摆手，语气恢复平静：“邱抚台言重了。孤非为一人之天下，亦非朱氏一姓之天下。这天下，乃是我大明亿兆子民人人之天下！”
扫视一圈众人，朱慈烺重重说道，“我等为将为官者，受民供养，便当以护卫黎民、安定社稷为己任，此乃天经地义。”
“今后，望诸位皆能牢记，行军打仗，务必严守‘冻死不拆屋，饿死不掳掠’之铁律，做到秋毫无犯，真心爱护百姓。唯有真心换真心，赢得民心所向，我等方能立于不败之地，才能真正中兴大明，而非重蹈覆辙。”
“臣等谨遵殿下教诲，必爱民如子，秋毫无犯！”众人闻言，无不肃然起敬，齐齐起身，躬身应命。
就在此时，堂外传来一阵急促的脚步声。
只见赵啸天带着李育财和吴六子，三人风尘仆仆，几乎是跑着冲进了正堂。
“殿下，殿下，定了，定了！京师急报！”赵啸天顾不上周全的礼节，声音略显沙哑喘息。
堂内所有人的目光瞬间被吸引过去，朱慈烺霍然抬头，问道：“赵指挥使，李佥事，吴千户，快进来，何事定了？慢慢说，喘匀气。”
王之心早已机灵地示意小叶正、兰春、玉儿几人为三人看座，并奉上早已备好的温热茶水。赵啸天三人也顾不上客气，接过茶水猛灌了一大口，努力平复着剧烈奔跑后的喘息。
赵啸天深吸几口气，待气息稍定，回禀道：“殿下，京师最新密报，通过三条互不隶属的绝密渠道交叉验证，那闯贼李自成，已正式颁下诏令，定于四月十三日，也就是四日后，亲率大军出京，东征山海关！”
他顿了顿，继续说道：“据内线冒死传出的详细情报，那闯贼可是狂态毕露，对牛金星、宋献策等文臣和诸多降官夸下海口，说什么‘吴三桂小儿，不识天命，螳臂当车，朕携天威而至，山海关旦夕可下，传檄可定’，似乎全然未将雄踞关外的关宁铁骑放在眼里。”
“对于我军之动向以及关外鞑子之潜在威胁，闯贼君臣更是置若罔闻，其骄狂之态，轻敌之心，已然至极。”
“好，好，好！天助我也，天助大明！” 朱慈烺听到这里，猛地从座位上站起，在堂内快速踱起步来，一边踱步，一边抚掌大笑，“李自成啊李自成，汝之骄狂，刚愎自用，便是汝之取死之道，一切皆如孤所料，分毫不差，哈哈哈哈，此乃上天赐予我大明之不世良机！”
朱慈烺猛地停住脚步，目光缓缓扫过堂下每一位臣僚，声音斩钉截铁：
“诸位，时机已至，再无犹豫。战机稍纵即逝，决不容错失！”
“传孤令旨：各军按原定计划，即刻进入最后准备阶段！检查军械，饱餐战饭，鼓舞士气。”
“四月十三日，就在李自成贼军主力离京，奔赴山海关之时，便是我大明王师，誓师北伐，直捣黄龙，光复神京之日！”
“臣等遵命。” 所有人齐齐躬身抱拳。
一场波澜壮阔、决定国运的北伐大幕，终于要完全拉开了。