六艘快舟，如同六尾灵动的游鱼，悄无声息地滑入济宁城的血脉——越河。河水在午后的阳光下泛着粼粼波光，倒映着两岸高耸的城墙和错落有致的民居。船行速度不快，却异常平稳，船橹拨水，发出轻柔而有节奏的哗啦声，与岸上隐约传来的喧嚣形成了奇异的对比。
朱慈烺站在船头，目光沉静地扫视着这座即将成为他命运转折点的运河重镇。越河两岸的景象，与他一路南下所见的沧州、德州、临清等地，简直是天壤之别！
繁华有序，生机勃勃！
河岸两侧，是连绵不绝的商铺、货栈和民居。青砖灰瓦的房屋鳞次栉比，飞檐翘角，透着一股子江南水乡的精致与北地建筑的厚重。沿河搭建的栈桥上，停靠着各式各样的船只，有满载货物的漕船，有精巧的客船，甚至还有几艘装饰华丽的画舫。船工们吆喝着号子，或卸货装船，或修补船帆，忙碌而有序。
岸上更是热闹非凡。宽阔的街道上人流如织，摩肩接踵。商贩们支起各色摊位，高声叫卖着时令果蔬、鲜鱼活虾、布匹绸缎、日用杂货，甚至还有来自江南的丝绸、景德镇的瓷器、闽粤的香料……琳琅满目，令人目不暇接。空气中混杂着食物的香气、河水的腥气、汗水的味道以及各种商品混杂的气息，形成一种独特的、充满生机的市井味道。
“新鲜的鲤鱼！刚出水的！便宜卖喽！”
“上好的鲁锦！结实耐穿！给娃儿做身新衣裳吧！”
“冰糖葫芦！又甜又脆！一文钱一串！”
“客官里面请！小店新到的绍兴黄酒，陈年花雕，包您满意！”
叫卖声、讨价还价声、熟人打招呼的寒暄声、酒楼门口伙计揽客的吆喝声……汇成一股巨大的、充满活力的声浪，扑面而来！行人脸上虽带着乱世特有的几分谨慎，但更多的是为生计奔波的忙碌和对眼前安稳生活的满足。读书人捧着书卷匆匆走过，商贾们聚在茶馆低声交谈，妇人牵着孩童在摊前挑选着针头线脑，一切都显得那么“正常”，那么“有序”。
朱慈烺甚至看到了几座香火鼎盛的庙宇，其中一座规模宏大的禹王庙前，更是人头攒动，善男信女们进进出出，香烟缭绕。酒楼更是鳞次栉比，不少临河的酒楼二层雅间窗户大开，隐约可见里面推杯换盏、高谈阔论的食客身影。其中一座最为气派的酒楼，三层飞檐，金漆招牌在阳光下熠熠生辉，上书三个遒劲有力的大字——“聚福楼”！门前车水马龙，宾客盈门，伙计们迎来送往，忙得不亦乐乎，一派歌舞升平的景象。
这哪里是亡国前夜？这分明是太平盛世的繁华景象！
朱慈烺的眉头却微微蹙起。这表面的繁华有序，如同一幅精心绘制的盛世图卷，美则美矣，却总让他感觉有些不真实，仿佛平静的水面下，正酝酿着足以吞噬一切的暗流。他想起了北关码头外那些衣衫褴褛、眼神麻木的难民潮，想起了德州、临清那些混乱破败的景象。
“殿下，”赵啸天不知何时走到了他身边，顺着他的目光望去，也看到了聚福楼的热闹，低声道：“那就是咱帮在济宁最大的产业，聚福楼！前面是招待南来北往客商的，热闹是热闹，但也嘈杂得很。咱们要去的是后面，清静！”
朱慈烺点点头，目光却投向更远处。他看到了巍峨的济宁州衙，看到了漕运总督衙门的飞檐，也看到了北关方向隐约可见的水次仓高大仓廪的轮廓。粮仓！那堆积如山的粮草！还有那个突然“销声匿迹”的工部右侍郎黄希宪！这一切都像谜团一样萦绕在他心头。
“赵统领，”朱慈烺声音低沉，“你说……这济宁城，为何能如此‘安宁’？黄希宪为何突然不跑了？他那准备南下的船队，为何又悄无声息地回到了水次仓？这水面之下，到底藏着什么？”
赵啸天挠了挠头，他虽精明强干，但政治嗅觉远不如朱慈烺敏锐，只能凭直觉道：“殿下，卑职也说不好。不过……卑职总觉得，这济宁城，像是个大戏台子，前面唱得热热闹闹，后面指不定在憋着什么大招呢！那黄希宪……该不会是被人……”他做了个抹脖子的手势，眼中闪过一丝狠厉。
朱慈烺没有回答，只是目光变得更加深邃。船队继续前行，出示了水达签发的通关文牒后，一路畅通无阻地通过了济阳桥、忠信门水门、大闸口等关卡，最终在申时（下午四点左右），稳稳地停靠在了济宁州衙附近、属于兴漕帮的专属官码头上。
码头区域果然如赵啸天所言，相对清静。其他泊位船只不多，显得井然有序。岸边，一个身着青衫、身形略显单薄的中年男子，正带着几名帮众有条不紊地指挥着船只靠岸、系缆。他动作从容，指挥若定，举手投足间带着一股书卷气，与周围那些粗豪的漕帮汉子形成了鲜明对比。
“殿下，您看，那就是李育财！”赵啸天指着那青衫男子，语气中带着几分得意，“这小子，以前是个屡试不第的穷酸秀才，肚子里墨水不少，就是运气差了点。后来跟了咱帮，嘿！您猜怎么着？管账、调度、打点关系，样样精通！帮里在济宁这一摊子事儿，交给他，我是一百个放心！比那些只会耍嘴皮子的官老爷强多了！”
朱慈烺仔细打量着李育财。此人约莫三十五六岁年纪，面容清癯，眉目疏朗，眼神明亮而沉稳，透着一股精明干练之气。一身洗得发白的青布长衫，浆洗得干干净净，更衬得他气质儒雅。若非赵啸天点明身份，朱慈烺真会以为这是一位在州衙当差的师爷或幕僚。
“行行出状元。”朱慈烺微微颔首，眼中流露出赞许，“科举取士，固然是正途，然天下之大，岂能尽入彀中？能因材施用，发挥所长，便是大才！赵统领此举，甚好！”
赵啸天被夸得嘿嘿直笑。此时，船只靠稳，搭好跳板。朱慈烺带着朱慈炯、朱慈炤和王之心率先下船，赵啸天紧随其后。
“老李！想老子了没？！”赵啸天一下船，便扯开他那标志性的大嗓门，朝着李育财喊道，声音洪亮，带着江湖人特有的豪爽与亲昵。
李育财闻声转过身，脸上立刻绽开温和而真诚的笑容。他没有像赵啸天那般大喊大叫，而是快步迎了上来，步履沉稳，举止有度。待到近前，他先是对着赵啸天深深一揖，声音清朗，带着读书人的温润：“总舵主！别来无恙！育财在此恭候多时了！”随即，他的目光迅速扫过朱慈烺等人，眼神中带着恰到好处的恭敬与探究。
“诸位公子，王大人，”李育财转向朱慈烺一行，再次躬身行礼，姿态不卑不亢，“一路舟车劳顿，辛苦了！在下李育财，忝为兴漕帮济宁管事。总舵主早有吩咐，已为诸位在聚福楼备好清净雅居，一应饮食起居皆已安排妥当。请随我来，先稍事歇息，洗去风尘。”
他说话条理清晰，语气温和，让人如沐春风。朱慈烺暗自点头，此人果然不凡，既有书生的儒雅，又有管事者的干练，更难得的是这份沉稳从容的气度。
“有劳李管事了。”朱慈烺拱手还礼，声音平静。
一行人跟着李育财，沿着整洁的码头道路前行。很快便来到了聚福楼前。正如朱慈烺在船上所见，这酒楼临河而建，气势恢宏，三层楼阁飞檐斗拱，雕梁画栋。此时正值饭点，楼内人声鼎沸，觥筹交错之声不绝于耳，伙计们端着托盘穿梭如织，各种菜肴的香气混合着酒香，浓郁得几乎化不开。门口车马喧嚣，宾客盈门，一派烈火烹油、鲜花着锦的繁华景象。
然而，李育财并未引众人进入这喧嚣的正门，而是带着他们绕向酒楼左侧一条相对僻静的巷子。穿过一道不起眼的侧门，眼前景象豁然一变！
喧嚣如同被一道无形的墙隔开。映入眼帘的是一座精巧雅致的江南园林式庭院。青石板铺就的小径蜿蜒曲折，两旁是修剪整齐的花木，假山玲珑，池水清澈，几尾锦鲤在水中悠然游弋。几座飞檐小楼错落有致地分布其间，白墙黛瓦，窗明几净，环境清幽至极。与前面酒楼的喧嚣繁华相比，这里简直是另一个世界，静谧得能听到风吹竹叶的沙沙声和池水流动的潺潺声。
“诸位请。”李育财引着众人穿过月洞门，来到第三进院落的正堂。堂内陈设简洁雅致，紫檀木的桌椅，墙上挂着几幅意境悠远的水墨山水，博古架上摆放着几件素雅的瓷器，空气中弥漫着淡淡的檀香和清新的茶香。
众人落座，立刻有小厮奉上刚沏好的香茗和几碟精致的时令瓜果点心。茶水碧绿清澈，香气扑鼻；瓜果新鲜水灵，令人食指大动。
赵啸天毫不客气地抓起一把核桃，用他那蒲扇般的大手轻松捏开，挑出饱满的核桃仁，殷勤地递给朱慈炯和朱慈炤：“来，两位小公子，尝尝这核桃，补脑！香着呢！”
朱慈炤接过核桃仁，开心地塞进嘴里，吃得满嘴香。朱慈炯则斯文地道了声谢，小口品尝着。
朱慈烺端起茶杯，轻轻啜饮了一口，目光与赵啸天交汇，微微颔首。
赵啸天会意，放下手中的核桃，脸色一正，对李育财道：“老李，让这院子里的人都出去！五十步内，不许留人！一只苍蝇都不许飞进来！”
李育财眼中闪过一丝讶异，但没有任何迟疑，立刻起身：“是，总舵主！”他快步走出正堂，片刻之后返回，神色凝重：“回总舵主，已清退完毕，方圆五十步内，绝无旁人。”
朱慈烺放下茶杯，缓缓站起身，目光如电，直视李育财：“李管事，济宁城……近日可有变故？”
李育财心头一凛！他早已从赵啸天对这位“公子”非同寻常的恭敬态度中，猜到此子身份绝不简单。此刻见朱慈烺开门见山，气势迫人，更是印证了他的猜想。他深吸一口气，整理思绪，沉声禀报：
“回公子，济宁城表面看来，尚算安稳。然……近日确有数件蹊跷之事，令在下百思不得其解。”
“其一，驻济总理漕务的工部右侍郎黄希宪大人，此前动作频频，调集粮草，清点船只，一副随时准备南撤的架势。然，自前日起，其人竟如同人间蒸发，音讯全无！其官署、府邸皆不见踪影！更诡异的是，其先前集结于鼓楼街码头、整装待发的南下粮船船队，竟于昨日悉数悄然返回北关水次仓！仿佛……南撤之事从未发生过一般！”
“其二，今日午间，帮中眼线探得消息，黄侍郎府中家眷，亦于昨日悄然消失！偌大府邸，人去楼空！此事极为隐秘，若非帮中兄弟与黄府一名老仆相熟，无意间得知，外界恐还蒙在鼓里！”
李育财眉头紧锁，语气中充满了困惑：“黄侍郎位高权重，若欲南撤，岂会抛下辛苦集结的粮草船只？若携家眷潜逃，以他之能，必会带走部分心腹与紧要财物，断不至于如此悄无声息，不留丝毫痕迹！此事……着实诡异！”
朱慈烺听着，心中亦是疑云密布。黄希宪的“消失”，绝非正常！是被人灭口？还是被挟持？抑或是……他自己察觉到了什么更大的危险，选择了更彻底的隐匿？无论哪种，都意味着济宁的水，比他想象的更深，更浑！
“那署理济宁道佥事王世英呢？”朱慈烺追问，声音带着一丝冷意，“此人近日动向如何？”
李育财闻言，脸上露出一丝古怪之色：“回公子，这位王大人……倒是活跃得很。今日午后，其府上管家亲自来寻在下，言道王大人今晚戌时（19-21点），要在聚福楼设宴，特邀在下代表兴漕帮赴宴。”
他顿了顿，补充道：“此事……亦有些反常。王大人宴客，通常多在申时（15-17点）开席，极少有安排在戌时这般晚的时辰。且那管家口风甚紧，在下旁敲侧击，欲问明宴请何人、所议何事，其皆三缄其口，只道‘去了便知’。在下心中……颇感不安。”
戌时设宴？口风甚紧？所议何事？
朱慈烺眼中寒光一闪！历史的记忆瞬间翻涌！王世英！这个在史书上留下“劝民从贼，以城降”恶名的叛臣！在这个时间点，如此诡秘地设宴，其用意……昭然若揭！
他猛地站起身，在堂中踱起步来。步伐沉稳，却带着一股无形的压力。堂内气氛瞬间凝重，连咀嚼核桃的朱慈炤都下意识地放轻了动作。
片刻，朱慈烺停下脚步，霍然转身，目光如炬，直射李育财：“李管事！”
“在！”李育财心头一紧，连忙躬身。
“有一惊天之事，孤，须告知于你！”朱慈烺的声音不高，却如同惊雷炸响！
“孤？！”李育财猛地抬头，眼中充满了难以置信的震惊！这个称呼……普天之下，唯有一人可用！
朱慈烺不再多言，转身走到自己那个看似破旧普通的包裹旁，伸手探入。当他再次转身时，手中已多了一方印玺！
印玺通体由温润白玉雕琢而成，螭龙钮威严盘踞，印身线条流畅，在透过窗棂的阳光下，流转着温润而内敛的光华。底部，两个古朴庄重的篆字——“东宫”，清晰可见！
“东宫太子宝印！”
李育财只觉得脑中“嗡”的一声！他虽早有猜测，但当这象征着帝国储君无上权威的印玺真真切切出现在眼前时，巨大的冲击力还是让他瞬间失神！他双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，双手颤抖着接过那方重若千钧的玉印，声音带着无法抑制的激动与敬畏：“草……草民李育财……叩见太子殿下！千岁！千岁！千千岁！”他额头触地，行以大礼。
朱慈烺上前一步，亲手扶起李育财，声音沉稳而有力：“李管事请起！不必多礼！孤与两位皇弟、王伴伴能平安抵达此地，全赖赵统领与兴漕帮众兄弟舍命相护！兴漕帮，于孤有再造之恩！此刻，这聚福楼后院，便是孤的家！你李育财，便是孤的家人！”
他目光扫过同样激动跪下的赵啸天和王之心，最后落回李育财身上：“然，此非常之时，孤的身份，在今晚之前，绝不可泄露半分！切记！”
“草民……遵旨！草民明白！”李育财声音哽咽，眼中已有泪光闪动。太子殿下如此推心置腹，以家人相待，这份信任与看重，让他这个屡试不第、只能混迹江湖的落魄秀才，心中涌起难以言喻的激动与士为知己者死的豪情！
朱慈烺深吸一口气，语气变得无比沉重：“李管事，实不相瞒。孤的父皇，大明崇祯皇帝陛下，已于三月十九日，在京师……殉国了！”
“什么？！”李育财如遭雷击！身体猛地一晃，脸色瞬间变得惨白如纸！他“噗通”一声再次跪倒在地，泪水夺眶而出，声音悲怆欲绝：“陛下……陛下啊！京师……京师陷落了？！天……天塌了啊！呜呜呜……闯贼！闯贼！我李育财……恨不能食其肉，寝其皮！恨不能……”他捶胸顿足，泣不成声。对于深受儒家忠君思想熏陶的他而言，君父殉国，无异于天崩地裂！
朱慈烺强忍心中悲恸，再次用力将他扶起，声音带着一种不容置疑的决绝：“李管事！此时非悲痛之时！京师陷落，陕西、山西、辽东、北直隶……大片国土沦丧！闯贼猖獗，社稷危殆！然，大明气数未尽！孤选此济宁城，便欲以此为基，收拢忠义，整军经武，誓灭国贼，复我河山！此间诸事，孤需你鼎力相助！”
李育财猛地抬起头，泪眼婆娑中，却爆发出前所未有的坚定光芒！他重重地、再次对着朱慈烺跪下，以额触地，声音嘶哑却铿锵有力：“殿下！草民李育财，虽一介布衣，微末之躯，然亦知忠义二字！今国难当头，殿下不以草民卑鄙，委以重任！育财在此立誓：此身此命，皆属殿下！兴漕帮上下，皆为殿下爪牙！但有驱使，万死不辞！纵使肝脑涂地，亦在所不惜！若违此誓，天诛地灭！”
“好！好！好！”朱慈烺连道三声好，眼中亦泛起激动的泪光。他再次扶起李育财，又看向同样激动跪地的赵啸天和王之心，“有尔等忠义之士在侧，孤复国雪耻，何愁不成！都起来！”
赵啸天激动地站起身，拍着胸脯：“殿下！俺赵啸天是个粗人，不懂那么多大道理！但老李说的，就是俺心里话！俺这条命，从今往后就是殿下的了！水里火里，您一句话！”
朱慈烺用力拍了拍两人的肩膀，目光重新变得锐利而冷静：“眼下，当务之急，是应对王世英这逆贼！孤在京师时，便已从锦衣卫密报中得知，此獠早在一月之前，便已暗中勾结闯贼刘宗敏，图谋献城投降！其今晚戌时设宴，必与此事有关！”
李育财闻言，倒吸一口凉气，冷汗瞬间浸湿了后背：“殿下！若如此，此地已万分凶险！还请殿下即刻移驾……”
“无妨！”朱慈烺断然挥手，眼中闪烁着自信的光芒，“孤的身份尚未暴露！且，明日一早，天津冯忠将军所率五千精锐便会抵达城外！区区济宁城数千散兵游勇，何足道哉！”
他看向李育财，沉声下令：“李管事，你今晚照常赴宴！务必探清王世英宴请何人，所议何事！此乃其一！”
“其二，”朱慈烺目光炯炯，“孤欲掌控济宁，必先掌控城门！帮中在城内势力如何？城门守将之中，可有可靠亲信之人？若明日大军兵临城下，需里应外合，方能减少伤亡，避免强攻！”
李育财闻言，精神一振，脸上忧虑之色尽去，取而代之的是一种沉稳的自信：“殿下放心！济宁城防，尤其是四门守备，皆由兵备道张无极张大人统辖！此人，乃济宁城中，难得的忠贞清廉之将！”
“哦？”朱慈烺眼中精光一闪，“细细道来！”
李育财整理思绪，语速清晰：“张无极大人，年方三十，早年曾随袁督师（袁崇焕）征战辽东，勇猛善战，身负多处战伤！后因……袁督师之事，被贬至山东。其人刚正不阿，治军极严！更难得的是，其廉洁奉公，堪称异数！”
他语气中带着由衷的敬佩：“张大人身为兵备道，掌管一城兵备，却从不克扣军饷，不吃兵血！其麾下三千兵卒，虽装备不算精良，但军纪严明，士气可用！其本人更是清贫自守，至今仍赁屋而居！草民曾感其清廉，欲赠其一处宅院，却被其严词拒绝！言道：‘无功不受禄，守土乃本分，岂敢受此厚赠！’”
“帮中兄弟与其麾下军士多有往来，对其皆敬服有加！草民亦曾数次与其深谈，观其言行，忧国忧民之心，溢于言表！其常言：‘武人死国，马革裹尸，乃本分耳！’若殿下欲掌控济宁，张大人及其麾下兵马，必为殿下最可靠的助力！只要殿下亮明身份，示以诚意，张大人定会效死追随！有他在，王世英之流，休想献城！”
张无极！
这个名字如同一道闪电，照亮了朱慈烺心中因黄希宪失踪和王世英异动而笼罩的阴霾！在这污浊的末世官场，竟还有如此清流砥柱！这简直是天赐良将！
朱慈烺心中涌起难以抑制的激动与振奋！他猛地一拍桌案，朗声道：“好！天佑大明！竟有此等忠勇廉直之将！李管事！”
“草民在！”
“立刻派人，持孤……不，持赵统领的名帖，以最紧急之务，请这位张无极张大人，速来聚福楼后院一叙！具体理由，由你斟酌！务必隐秘，速去速回！”
“遵命！”李育财眼中闪烁着兴奋的光芒，毫不犹豫地躬身领命，转身快步离去，步伐坚定而有力。
堂内，只剩下朱慈烺、赵啸天、王之心和两位年幼的亲王。朱慈烺的目光透过窗棂，望向济宁城暮色渐起的天空。夕阳的余晖给这座繁华而暗藏危机的城市镀上了一层金红色的光晕。
“济宁……”朱慈烺低声自语，手指无意识地敲击着桌面，“这盘棋，才刚刚开始落子！王世英，孤倒要看看，你今晚能唱一出什么戏！”他的眼神，锐利如刀，充满了掌控一切的自信与决断。