天光未启，寅时将尽。通惠河北岸的鳅背小路上，朱慈烺背着那散发着淤泥腥臭的包裹，一手紧攥着朱慈炯冰凉的小手，另一只手则拉着朱慈炤。
脚下是湿滑冰冷的淤泥，耳边是永无休止的风吹苇叶的沙沙声，以及远处通州码头方向隐约传来的、越来越清晰的嘈杂人声。
码头到了。
朱慈烺停下脚步，借着惨淡月光和码头方向透来的微弱灯火，拨开眼前几根粗壮的苇杆望去。视野豁然开朗。前方河道骤然变宽，通州运河码头如同一个巨大的、被惊醒的怪兽，轮廓在黑暗中渐渐清晰起来。
人影幢幢，如同蚂蚁般在码头栈桥、驳岸和密密麻麻停泊的大小船只间蠕动。
吆喝声、叫骂声、骡马的嘶鸣、沉重的货物落地声、船家催促上船的呼喊……各种各样的声音混杂在一起，形成一片混乱而充满逃亡气息的交响。
“快，快，去扬州的船，最后一个舱位，五十两，五十两白银。”
“挤什么挤，没看见满了？滚开。”
“娘的，这世道，船钱翻三倍，抢钱啊。”
“让开，让开，爷的货先上。”
……
空气里弥漫着牲口的臊臭、河水的腥气、还有人群拥挤发酵出的汗酸味。恐惧、焦躁、绝望如同实质般在码头弥漫。
无数从北京城里逃出来的、或是本就滞留在此等待逃难的富户、商人、官吏、甚至普通百姓，如同无头苍蝇般在混乱中拥挤、推搡、哭喊、咒骂。
几艘看起来稍大些的客船旁，更是被挤得水泄不通，维持秩序的漕帮打手挥舞着棍棒，骂骂咧咧地驱赶着试图攀爬船舷的人。
北京城破的阴影如同瘟疫般席卷而来，催生了通州码头这最后的、也是最疯狂的逃难潮。每一艘能下水的船，都成了价比黄金的诺亚方舟。
王之心看着眼前的乱象，浑浊的老眼里闪过一丝决绝。他深吸一口气，将那枚冰冷的令牌紧紧攥在掌心，仿佛攥住了最后的救命稻草。
他转过身，小心翼翼地将背上那个同样散发着恶臭的银钱包裹卸下。
“小祖宗们，” 他声音压得极低，带着太监特有的尖细和一丝不易察觉的哽咽，“您们，千万藏好，莫怕，老奴，老奴去去就回。就算拼了这条老命，也定要寻条活路出来。”
王之心的目光最后落在朱慈烺脸上，浑浊的眼底是豁出一切的坚定，“殿下，等我消息。”
朱慈烺重重点头，没有多余的言语，只有眼神中传递着无声的信任和托付：“小心。”
王之心最后看了一眼三位小主子，一咬牙，猛地转身，佝偻着腰，脚步踉跄却异常坚定地钻出了芦苇丛，一头扎进了码头那片混乱喧嚣的人潮之中。
朱慈烺立刻拉着两个弟弟，迅速退回苇荡深处，在一处异常茂密、底部淤泥较深的洼地蹲伏下来。
枯黄的芦苇杆将他们严严实实地遮蔽，浓重的淤泥气息也掩盖了他们身上残余的滂臭。朱慈炯懂事地紧紧抱着还在抽噎的朱慈炤。
朱慈烺则透过苇杆的缝隙，目光锁定着王之心那蹒跚的背影。
王之心感觉自己像一滴水汇入了滚沸的油锅。拥挤的人群推搡着他，刺耳的叫骂声灌入耳中，浑浊的空气让他本就疲惫不堪的身体更加难受。他强忍着眩晕感，目光如鹰隼般在灯火和人影中快速搜寻。
终于，他看到了！
就在离栈桥不远的一处相对宽敞的泊位旁，几艘挂着统一旗帜的大船静静停靠。船头悬挂的旗幡在晨风微露中招展，上面赫然绣着三个遒劲有力的大字——“兴漕帮”。
旗幡旁边，还有一面稍小的认旗，上面绣着一个斗大的“赵”字。
找到了。
王之心心头一振，一股热流涌上眼眶。他深吸一口带着码头浑浊气息的空气，强压下激动，朝着那“赵”字旗下的泊位挤去。那里，一个穿着青色短褂、腰系牛皮板带、脸上带着一道刀疤的精悍汉子，正背着手，拧着眉头，不耐烦地指挥着手下的漕丁往一艘大船上搬运货物，嘴里不时爆出粗鲁的喝骂：
“都手脚麻利点，磨蹭什么，日头出来前装不完，老子扒了你们的皮。”
“那边，箱子轻点放，磕坏了里面的绸缎，卖了你们也赔不起。”
“你，说你呢，眼瞎了？滚远点，别挡着道。”
王之心调整了一下呼吸，脚步踉跄着，朝着那个刀疤监工的方向“不小心”地撞了过去。
“哎哟。” 王之心发出一声夸张的痛呼，身体一歪，差点摔倒。
“操。” 刀疤监工被撞得一个趔趄，顿时火冒三丈，猛地转过身，一双凶光毕露的三角眼恶狠狠地盯住眼前这个披头散发、浑身沾满泥污、散发着古怪臭味的老乞丐，“他娘的，找死啊？哪来的老腌臜货，敢撞你爷爷，滚，滚远点，臭死了。” 他捂着鼻子，厌恶地挥手驱赶，像赶苍蝇。
王之心低着头，喉咙里发出“嗬嗬”的嘶哑声音，双手胡乱地比划着，一副又聋又哑、惊慌失措的样子，身体却“笨拙”地往前凑。
“妈的，还是个哑巴。” 刀疤监工更不耐烦了，抬脚作势欲踹，“听不懂人话？让你滚，再过来老子抽死你。”
就在这时，王之心颤抖着，将一直紧攥在右手手心、早已被汗水浸透的那枚令牌，猛地递到了刀疤监工的眼前。
刀疤监工“三犊子”正怒火中烧，根本没看清递过来的是什么，下意识地就要一巴掌扇过去：“妈的，什么破烂玩意儿也敢……” 骂到一半，他的手僵在了半空。那双凶狠的三角眼猛地瞪圆了，瞳孔急剧收缩，死死地聚焦在那枚令牌上。
乌沉沉的令牌，那遒劲的“漕”字，那刚猛的“赵”字，如同烧红的烙铁，狠狠烫进了“三犊子”的眼底。
“这，这……” “三犊子”脸上的凶悍和厌恶瞬间消失得无影无踪，取而代之的是极度的震惊和一丝惶恐。
他几乎是哆嗦着伸出手，小心翼翼地从王之心手里接过那枚令牌，他翻来覆去仔细辨认，手指甚至在那两个深刻入铁的字迹上反复摩挲——没错，千真万确，是总舵主亲自颁发、只有少数几位大档头和舵主才有资格持有的“赵字令”。
这令牌，他见过。就在去年总舵主召集各码头管事议事时，总舵主身边那位神秘的大档头腰间，就挂着这样一枚，那代表着总舵主亲临，代表着兴漕帮最高级别的指令。
“三犊子”猛地抬头，再次看向眼前这个披头散发、浑身恶臭、如同乞丐般的老人。眼神里的轻蔑和厌恶早已被惊疑不定和极度的恭敬所取代。
他脸上的横肉不自然地抽搐着，努力挤出一个比哭还难看的笑容，声音瞬间放低了八度，带着明显的讨好和小心翼翼：
“老，老丈。哦不，这位，这位爷，您，您老贵姓？从哪儿来？这令牌是，是……” 他语无伦次，实在不知道该如何称呼眼前这位身份不明却又手持帮中重器的“贵人”。帮中规矩森严，持此令者，见令如见总舵主本人，怠慢不得。
王之心依旧低着头，喉咙里发出嘶哑的“嗬嗬”声，只是用手指了指令牌，又指了指兴漕帮大船的方向，然后做了一个“找”的手势，神情焦急。
“三犊子”瞬间明白了，这是位手持令牌、身份尊贵却又不能言语的“贵人”。
他不敢再有任何怠慢，立刻对着旁边一个同样看傻了的漕丁吼道：“二狗子，你在这儿盯着，给我打起十二分精神，老子有要事，去去就回。”
说完，他转身对着王之心，腰不自觉地弯了下来，脸上堆满了谦卑的笑容，做了个“请”的手势：“爷，您跟我来，小的这就带您去见总舵主，这边请，这边请。” 那姿态，与刚才的凶神恶煞判若两人。
在“三犊子”的引领下，王之心穿过混乱的码头，绕过堆积如山的货物和喧嚣的人群，很快来到离码头不远的一处高门大院前。
院门不算特别气派，却自有一股沉稳厚重的气势，门口挂着两盏气死风灯，灯罩上同样绣着“兴漕帮”和“赵”字。两个身材魁梧、太阳穴高高鼓起的壮汉，如同门神般持刀肃立。
“三犊子”显然常来，其中一个满脸横肉、绰号“老牛”的护卫看到他，咧开大嘴笑道：“哟，三犊子，你他妈不在码头盯着装货，跑总舵来偷懒？当心总舵主扒了你的皮下酒。”
“老牛”嘿嘿一笑，随即脸色一肃，将手中的令牌高高举起：“别扯淡，快，看看这个，这位爷要见总舵主，急事。”
“老牛”的目光扫过令牌，脸上的笑容瞬间凝固，眼神骤然变得锐利如刀，他上前一步，仔细辨认着令牌，确认无误后，脸上的轻佻瞬间消失得无影无踪，取而代之的是无比的郑重。
他立刻对着王之心躬身抱拳，声音低沉有力：“原来是贵客驾临，失敬，失敬，总舵主正在内堂议事，请随我来。” 他不再理会“三犊子”，亲自引着王之心穿过门廊，向院内走去。
院内的空气显然比码头清新许多，带着点草木的气息。王之心被带到一间偏厅，立刻有青衣小厮奉上热茶。
“老牛”恭敬道：“贵客稍坐，我这就去禀报总舵主。”
王之心哪里坐得住？他接过茶杯，温热的温度透过粗糙的杯壁传来。他跑了一夜，担惊受怕，水米未进，此刻只觉喉咙干得冒烟。他也顾不得形象，掀开蒙口鼻的破布一角，咕咚咕咚将一杯温热茶水灌了下去，紧绷的神经似乎也稍稍放松了一丝。
就在他捧着空杯，感受着这片刻宁静时——
“恩公——”
一声如同炸雷般、带着无限震惊、狂喜和难以置信的洪亮吼声，猛地从厅外炸响，如同平地惊雷，震得王之心手一抖，茶杯差点脱手。
紧接着，一阵沉重而急促的脚步声如同擂鼓般由远及近，哐当一声，偏厅那厚实的木门被猛地推开，一个身材高大魁梧、如同铁塔般的汉子旋风般冲了进来。
来人约莫四十出头年纪，四方脸膛，浓眉如墨，阔口狮鼻，颌下留着短硬的络腮胡茬。一身裁剪合体的藏青色锦缎劲装，将他剽悍壮硕的身形勾勒得淋漓尽致，腰间束着一条巴掌宽的牛皮板带，上面嵌着几块温润的玉扣，更显几分威严。
正是兴漕帮总舵主——赵啸天。
此刻，这位在运河上跺跺脚就能让水打颤的漕帮大佬，脸上却写满了极度的激动，他冲进厅内，一眼就看到了衣衫褴褛、蓬头垢面的王之心。
四目相对，赵啸天整个人如同被定身法定住，虎躯剧震，当他的目光对上王之心那双虽然疲惫却依旧熟悉的、带着一丝旧日威严的眼睛时——
噗通！
如同推金山倒玉柱！赵啸天那铁塔般的身躯竟毫不犹豫地双膝跪倒在地，膝盖砸在坚硬的花岗岩地面上，发出沉闷的巨响。
“恩公——” 一声撕心裂肺的呼喊从赵啸天喉咙里爆发出来，声震屋瓦。
这个铁打的汉子，竟在这一刻虎目含泪，泪如泉涌。
“啸天，啸天有罪啊。” 他额头重重磕在地上，砰砰作响，声音哽咽得几乎不成调，“恩公，这令牌只有您和我下面三位兄弟有，方才，看到这令牌，啸天就知道是您老人家来了。”
“您，您怎么会，怎么会这样？啸天这些年，年年厚礼相送，信札频传，只盼能再见恩公一面，聊表寸心。可，可万没想到，万没想到再见恩公，竟到了这般……”
赵啸天字字泣血，句句含泪。那份发自肺腑的悲痛、自责和见到恩人落魄时的锥心之痛，没有丝毫作伪。
王之心也被这突如其来的、浓烈到极致的感情冲击得鼻子发酸，眼眶发热。他赶紧起身，几步上前，一把扶住赵啸天的手臂，想要将他拉起来：“赵，赵总舵主，快起来，老朽，老朽这不是好好的吗？”
“恩公，啸天心里，痛啊。” 赵啸天抬起头，泪眼婆娑地看着王之心憔悴苍老、布满污泥的脸庞，声音颤抖：
“当年若非恩公高义，顶住泼天压力，只收微薄茶水钱便救下我赵氏全族一百三十七口性命，我赵啸天早已是荒郊野鬼，尸骨无存，哪还有今日？恩公大恩，如同再造父母，啸天粉身碎骨亦难报万一。可，可如今恩公落难至此……啸天却，未能护佑恩公分毫。”
“好了，好了。” 王之心加大声音喊道，“赵啸天，老朽此来，是有天大的事情要托付于你，不是看你哭哭啼啼的。”
赵啸天浑身一震，恩公王之心严厉的语气让他瞬间清醒。
他猛地用袖子抹去满脸的泪水和鼻涕，强行压下心中的悲恸，深吸一口气，挣扎着站了起来，但腰杆依旧微微躬着，保持着绝对的恭敬：
“是，啸天失态了，恩公请吩咐，水里火里，刀山油锅，啸天绝无二话，皱一下眉头，就是狗娘养的。”
他眼神扫过四周，猛地对着门外吼道：“老牛，杨保。”
刚才引路的壮汉“老牛”立刻应声出现在门口：“总舵主。”
“立刻带人，把这座偏厅外围三十步给我围起来，一只苍蝇也不许放进来。擅闯者，格杀勿论，快去。” 赵啸天的声音带着一股森然的杀气。
“是。” 杨保神色一凛，抱拳领命，转身疾步而去。
赵啸天这才重新看向王之心，眼神凝重无比：“恩公，现在安全了，您请讲，究竟何事？需要啸天做什么？” 他下意识地压低了声音，“可是，与北京城里……”
王之心没有立刻回答，他看着眼前这位漕帮大佬，心头百感交集。
十二年前那个跪地磕头、指天发誓的落魄汉子，如今已是威震运河的豪雄。那份知恩图报、重情重义的本性，却丝毫未改。
“啸天啊，” 王之心开口，声音带着疲惫，“老朽，已是风烛残年，生死早已置之度外。今日厚颜来此，实乃。实乃受人之托。托付之事，关乎三条性命，三条绝不能有失的性命。”
赵啸天眼神一凝，没有插话，只是更加专注地聆听。
“托付之人……” 王之心顿了顿，“是老朽此生最大的恩人。昨日，京城，恩人他，已然殉国了。” 他的声音带着颤抖，“临终之前，恩人将膝下三位幼子，托付于老朽，恳请老朽，无论如何，护他们周全，带他们远离这死地。”
赵啸天倒吸一口凉气，他何等精明，瞬间明白了其中分量。恩公王之心是何等身份？东厂提督太监，他口中的“最大恩人”，昨日京城殉国，这指向，几乎呼之欲出。
那三位幼子……赵啸天似乎猜到了什么。
“恩公，” 赵啸天单膝跪地，双手抱拳，声音斩钉截铁，“您不必多言，啸天明白了，三位小公子现在何处？请恩公放心，只要啸天还有一口气在，定护得三位小公子周全，将他们平安送出这龙潭虎穴。”
“此诺，天地可鉴，若有违逆，天诛地灭，人神共弃。”
他看着王之心，眼神赤诚如火：“啸天这条命，十二年前就是恩公给的，今日，能为恩公，能为恩公的恩人尽一份心力，是啸天的造化。请恩公示下，如何安排？需要多少船？多少人手？如何走？啸天立刻去办，绝无半分拖延。”
王之心看着赵啸天坚定的眼神和话语，心中最后一丝担忧终于放下。
他猛地站起身，眼中迸发出决绝的光芒：“好，好，啸天，老朽果然没有看错人。” 他抓住赵啸天的手臂，语速飞快：“情况紧急，刻不容缓，老朽需立刻回去接三位小公子，你这边，立刻准备。”
“用最快的船。‘八橹快舟’和‘风快船’各备三艘，船上装满粮米布匹等寻常货物做掩护，不要太大，但要快，要稳，要能应付运河浅滩。”
“挑你手下最精悍、嘴最严、水性最好的兄弟，人数至少百人，要能打、能拼命，带足家伙，兵刃、弓箭、火铳，有多少带多少，不要吝啬。”
“沿路若有阻拦，无论是溃兵、水匪还是官卡，能闯则闯，能杀则杀，绝不可耽搁，目标——直下江南，越快越好。”
王之心目光灼灼地盯着赵啸天：“还有！你，必须亲自带队护送，老朽，只信你。”
赵啸天没有丝毫犹豫，猛地站起身，胸脯拍得砰砰响：“恩公放心，啸天亲自去，人在船在，船毁人亡，我这就安排。”
“杨保。” 他对着门外吼道。
“属下在。” 杨保出现在门口。
“传我总舵令。” 赵啸天声音如同虎啸，“立刻点齐‘八橹快舟’三艘！‘风快船’三艘，全部挂普通商号旗，船内装满粮米布匹，从‘铁卫堂’抽调一百精锐，要最能打、最敢拼、嘴最严的，强弓硬弩、火铳，全部带上，半个时辰内，码头待命，老子亲自带队，延误一刻，堂主提头来见。快去。”
“得令。” 杨保抱拳应诺，转身飞奔而去。
“恩公，船和人马上备好，您快去接三位小公子，啸天亲自护送您去。” 赵啸天转身，就要亲自去扶王之心。
“不必！” 王之心说道，“你在此坐镇调度，分秒必争，老朽认得路，让刚才那位杨保壮士，带几个人，护着老朽过去就行，记住，接上人，立刻开船，一刻也不能耽搁。”
“是。” 赵啸天不再坚持，立刻对门外喊道：“杨保，你亲自带一队好手，护送恩公去接人，务必将人安全带回，少一根头发，老子唯你是问。”
“是，总舵主。” 杨保的声音从院中传来，人已带着几名同样精悍的漕帮好手奔至厅外。
王之心不再耽搁，对着赵啸天重重一点头，转身就朝外走。杨保立刻带着手下，将王之心护在中间，快步冲出总舵大院。
“快，快，在那边。” 王之心指着远处那片熟悉的芦苇荡，声音因为激动和奔跑而微微发颤。
杨保等人默不作声，簇拥着王之心，在混乱的码头边缘快速穿行。很快，那片幽深的芦苇荡再次出现在眼前。
“小祖宗，小祖宗。” 王之心朝着那片寂静的苇丛发出呼唤。
哗啦。
几根粗壮的苇杆被猛地拨开，朱慈烺那沾满污泥、却依旧挺直的身影率先钻了出来，紧接着是紧紧抱着朱慈炤的朱慈炯。
当看到王之心身后那几名气息彪悍、腰挎利刃的漕帮好手时，朱慈烺悬了一夜的心，终于重重落下。
成了。
他背起那恶臭的包裹，一手拉一个弟弟，迎着王之心的目光，迎着初升第一缕刺破黑暗的天光，大步朝着码头“兴漕帮”快船走去。