顾小娘听得这话，忙敛衽垂眸，顺着他的语气柔声道：“老爷目光长远，文鸳小姐向来聪慧，只要肯听劝，复宠不过是早晚的事。倒是妾身，往后在府里多上心盯着文鹂，绝不让她再惹老爷烦心；也会常劝着夫人，让她少些焦躁，免得老爷在外头为朝堂诸事劳神，回府还要为家事分心。”
这番话说得低柔妥帖，句句都落在鄂敏的心坎上。他心头的烦躁像被温水浸过，渐渐散了大半，抬手拍了拍她搭在膝上的手背，语气也松快了些：“有你在，我才真能放心。你也别太熬着自己，府里的事若有应付不来的，只管跟我说。”顾小娘温顺地应了声“是”，抬眼瞥见鄂敏已重新拿起漕运舆图，指尖在图上细细摩挲，便知趣地扶着桌沿起身：“那妾身不扰老爷正事了，您也早些歇息，仔细熬坏了身子。”
待鄂敏头也未抬地嗯了一声，她才轻手轻脚退出门去，裙摆扫过门槛时连半点声响也无。转过回廊，晚风卷着桂花香掠过，掀起她月白绫裙的一角。她垂在身侧的手指缓缓蜷起，方才眸底那抹温顺柔和，正一点点褪去，取而代之的是一丝藏在眼尾阴影里、几乎无人能察觉的冷冽算计。
储秀宫的冬日本就比别处沉冷，糊窗的棉纸被朔风撕得七零八落，破洞处像一张张咧开的嘴，卷着雪粒往里灌。地面早结了层青白的霜，踩上去咯吱作响，连殿角的铜炉都冻得蒙了层灰，半点热气也无。祺答应缩在硬板床上，身上那床打了三层补丁的旧棉絮硬得像铁板，棉绒早被蛀空，拢不住半分暖意。她整个人蜷成个团，下巴抵着膝盖，呼吸吐出来的白雾刚飘到眼前就散了，牙齿打颤的声响在空荡的殿里格外刺耳——自那日被褫夺位分、锁在此处，她身上的热气就一日比一日少，连骨头缝里都浸着寒。
宫人早没了往日的殷勤。从前凑在跟前替她描眉递帕的宫女，如今连每日的份例都能拖到晌午，端来的米粥常泛着酸馊气，咸菜根上还沾着霉点；那些曾捧着她裙摆奉承的太监，见了她连眼皮都懒得抬，仿佛多看一眼都脏了眼。她这“答应”的名分，早成了后宫茶余饭后的笑料，比最低贱的洒扫宫女还不如。
天刚蒙蒙亮，殿门“吱呀”一声被推开，寒风裹着雪沫子扑进来，刮得祺答应一哆嗦。欣常在披着件石青镶银边的斗篷，毛领上沾着未化的雪，身后两个宫女端着黑漆托盘，步子稳得没溅起半点雪粒——托盘里一碗鸡汤冒着袅袅热气，油花浮在表面，衬得旁边两碟酱瓜、酥酪愈发精致，香气顺着风钻到祺答应鼻尖，勾得她肚子猛地叫了一声。
她猛地抬起头，眼窝深陷的眸子里瞬间迸出贪婪的光，枯瘦的手撑着床沿想爬起来，却被欣常在身边的宫女一把按住肩膀。那力道极狠，她“哎哟”一声跌回床上，后腰撞在床板上，疼得眼前发黑。
“妹妹这日子，倒真应了‘凄凄惨惨戚戚’的话。”欣常在在床沿坐下，斗篷扫过床沿的霜花，留下道深色的印子。她指尖转着枚羊脂玉扳指，目光慢悠悠扫过祺答应身上的旧棉絮，那眼神像在看地上的蝼蚁，语气里的讥讽能浸出水来，“想当初你在景仁宫门口，指甲划着我脸扇那一巴掌时，怎么没想过有朝一日，会缩在这破殿里喝馊粥？”
这话狠狠扎进祺答应的心口。她脸色“唰”地白了，嘴唇哆嗦着，却还强撑着端架子，声音嘶哑得像破锣：“欣常在……你别太过分！我好歹是皇上亲封的答应，你敢对我动手？”
“亲封的答应？”欣常在“嗤”地笑出声，抬手示意宫女把鸡汤递到祺答应眼前。热气扑在祺答应冻得干裂的脸上，暖得她眼眶发涩。“皇上若是还记着你，怎么会让你在这储秀宫冻得像条狗？妹妹还是认清楚吧——如今的你，连宫里扫茅厕的三等宫女都不如，至少她们还能喝口热汤。”
祺答应死死盯着那碗鸡汤，喉头不停滚动，肚子饿得咕咕直响，可残存的傲气让她咬着牙不肯低头。欣常在看得真切，端起鸡汤抿了一口，舌尖舔了舔唇，慢悠悠道：“这汤是用三年的老母鸡炖了三个时辰，加了长白山的人参、宁夏的枸杞，喝一口能暖到骨头缝里。可惜啊，有些人想吃，得先掂量掂量自己配不配。”
她说着，倾身将汤碗递到祺答应嘴边，热气熏得祺答应睫毛发颤，语气却带着毫不掩饰的威逼：“想喝吗？那就说说，当初你在皇上面前，是怎么编瞎话，说我‘以下犯上’冲撞你的？还有，你跟皇后身边的剪秋，私下里都合谋了些什么见不得人的勾当？”
祺答应的牙齿咬得咯咯响，死死闭着嘴不肯出声——她知道，这话一旦说出口，就真的再无翻身的可能。欣常在的脸色瞬间沉了下来，手腕猛地一扬，滚烫的鸡汤“哗啦”一声泼在祺答应脸上。“啊——！”她疼得尖叫出声，脸颊瞬间红得像要渗血，眼泪不受控制地涌了出来，混着汤渍往下淌。
“不肯说？”欣常在站起身，居高临下地看着她，斗篷的阴影将祺答应整个罩住，“没关系，我有的是时间陪你耗。往后这储秀宫的日子，只会一天比一天难熬——你扇我的那一巴掌，我会让你一点一点，加倍偿还回来。”
殿门被重重关上，留下“哐当”一声闷响。祺答应趴在床上痛哭，眼泪混着脸上的烫疼，顺着下巴滴在冰冷的床沿。她望着屋顶的破洞，雪花正从那里飘进来，落在她的手背上，冰凉刺骨。这一刻她才彻底明白，从前仗着皇后的势，在后宫树的那些敌、结的那些怨，如今都成了索命的绳索——失了靠山，她就是砧板上的肉，任人宰割。
哭了半晌，她忽然咬住嘴唇，硬生生把泪意逼了回去。冻得发紫的手指攥着被角，青筋一根根凸起，眼底的绝望渐渐褪去，换成了一丝孤注一掷的狠厉。她侧耳听着殿外巡逻太监的脚步声，从近及远，直到巡逻消失在风雪里，才用嘶哑得几乎听不清的嗓音，唤了声缩在墙角的景泰：“你过来。”
景泰连忙膝行着挪到床边，见主子眼底布满血丝，却亮得吓人，心头不由得一紧，低声道：“小主，您有吩咐？”
“你悄悄去趟景仁宫，找剪秋姑姑。”祺答应凑到她耳边，每说一个字都像在撕扯喉咙，气若游丝却字字清晰，“就说我知道错了，求皇后娘娘念在往日我替她办事的情分，救救我这一回。若能出去，我往后就是娘娘的一条狗，赴汤蹈火，万死不辞。”
她说着，枯瘦的手伸进枕下，摸出一支鎏金点翠银钗——那是她当年刚封贵人时皇上赏的，也是如今唯一值钱的物件。她把钗子塞进景泰手里，冰凉的金属硌得两人都一哆嗦：“路上若遇着盘查，就用这个打点。记住，走殿后的狗洞，千万别让人看见，更别让欣常在的人知晓——一旦走漏风声，咱们俩都得死在这储秀宫。”
景泰握着银钗，指尖的寒意顺着手臂往上爬。她看着祺答应满是祈求与狠厉的眼神，终是咬了咬牙，重重点头：“小主放心，奴婢就是拼了这条命，也一定把话带到，求皇后娘娘来救您。”
祺答应缓缓点头，又叮嘱道：“快去快回，这地方多待一刻，就多一分变数。”看着景泰弓着身子，借着殿内的阴影溜到后墙，从破窗的缝隙里钻了出去，单薄的身影很快消失在风雪中，她才瘫回床上，双手紧紧攥着冰冷的床沿。
她盯着屋顶的破洞，雪花还在不停往下飘。这一趟，是她最后的指望了——若皇后肯伸手，她尚能苟活；若皇后也弃她不顾，这储秀宫的冰雪，便是她的葬身之地。可她心里清楚，皇后从来不是念旧情的人，能让皇后出手的，从来只有“利用价值”——方才那番哭诉与承诺，不过是她赌上性命的最后一局。