黑色的钢铁方舟如同投入平静湖面的巨石，瞬间打破了船上的沉寂。所有人的心都猛地提到了嗓子眼，经验丰富的老水手们脸上血色褪尽，下意识地握紧了腰间的短刀或斧头，尽管他们知道，在那种传说中的存在面前，这些武器和螳臂当车无异。
李易铭几乎是第一时间冲到了船首，从怀中取出那支来自旧世界矮人工匠精心打造的单筒望远镜。他深吸一口气，冰冷的空气涌入肺部，带来一丝刺痛。当他将望远镜对准远方时，瞳孔骤然收缩。
在远方翻涌的墨色波涛之上，一片令人心悸的、庞大到难以用语言形容的阴影缓缓浮现。那根本不是单一的船只，而是一支足以碾压任何凡人国度海军的恐怖舰队。舰队的核心，是一座如同移动山脉般巍峨的海上要塞——传说中由巫王马雷基斯亲自督造，承载着黑暗精灵无尽怒火与征服欲望的黑色方舟！
它那庞大无比的黑色船体，仿佛是用纳迦罗斯最深处的黑曜石整体雕琢而成，表面布满了狰狞的尖刺、扭曲的恶魔雕像和用无数骸骨堆砌而成的恐怖浮雕。高耸入云的塔楼如同巨兽的獠牙，直插阴云密布的天空，塔顶闪烁着幽暗的魔法灵光。无数面绣着血腥符文、代表着各个黑暗精灵家族和军团的黑色旗帜，在凛冽的寒风中猎猎作响，发出如同怨魂嘶吼般的声响。方舟的甲板上，隐约可见密密麻麻如同蚁群般活动的黑暗精灵战士和巨大的战争机械。仅仅是远远望去，那股源自灵魂深处的恐惧和压迫感，就足以让最勇敢的战士双腿发软。
围绕着这座移动的毁灭堡垒，簇拥着至少数十艘体型稍小但同样凶悍无比的战舰。它们船身狭长，线条充满了侵略性的美感，船首大多安装着锋利的撞角或是狰狞的巨型弩炮，黑色的船帆上绘制着令人不安的图案。这些战舰如同嗜血的鲨群，护卫着它们的母亲，散发出令人窒息的、属于掠食者的气息。
“是戈隆德的海岸巡逻主力舰队，或者更糟……这可能是巫王麾下某位大领主的直属舰队。”李易铭放下望远镜，声音低沉而凝重。他能清晰地感觉到，一股熟悉而又令人本能排斥的黑暗气息，正如同潮水般从那支舰队的方向弥漫而来。那是属于他血脉源头的力量，是黑暗精灵特有的、混合着傲慢、残忍与强大魔法能量的气息，也是他此行必须正面迎接的宿命。
“我们……我们现在怎么办？转向吗，指挥官？”一名负责操舵的老水手声音带着明显的颤抖，脸色苍白如纸。他曾经历过无数次惊涛骇浪，也曾与海盗浴血搏杀，但眼前这景象，已经超出了他经验和勇气的极限。
“太迟了，他们已经锁定我们了。”尤莉卡的声音清冷，她指着远方海面。只见几艘速度极快的、如同黑色剃刀般的黑暗精灵袭击舰已经脱离了主舰队的阵列，船尾划开白色的浪花，如同离弦之箭般向着“海怒鸦号”高速冲来。这些袭击舰船身修长低矮，显然是为了追求极致的速度和机动性而设计，甲板上站满了身着黑色鳞甲、手持淬毒长矛和连发弩的黑暗精灵战士，他们的头盔上装饰着狰狞的角饰，眼神中闪烁着嗜血的光芒。
李易铭深吸一口冰冷的空气，强迫自己那因震惊而有些紊乱的心跳平复下来。他知道，此刻任何试图逃跑或抵抗的行为，都等同于自取灭亡。他们的“海怒鸦号”在这些专业的战争机器面前，脆弱得如同纸糊一般。他必须在最短的时间内，利用自己那并不纯粹但确实存在的黑暗精灵血统，以及在提利尔复杂诡谲的商界和政坛中磨砺出的应变能力和谈判技巧，为他们争取一线渺茫的生机。
“所有人，立刻收起武器！放下船帆！不要做出任何可能被误解为有敌意的举动！”李易铭的声音不大，但充满了不容置疑的威严，在慌乱的船员中起到了稳定人心的作用。他迅速转向尤莉卡和娜莉斯卡，压低声音道：“你们待在我身后，除非我示意，否则尽量不要开口，更不要暴露你们的能力。记住，黑暗精灵极度排外，而且对非同族尤其警惕和残忍。”
他飞快地整理了一下身上的衣物。那是一套他特意在离开提利尔前，请最好的裁缝仿照他记忆中黑暗精灵贵族常服样式赶制的黑色皮甲和丝绸衬衣。款式尽量贴近黑暗精灵的审美，精致而不失威严，但又巧妙地避免了任何可能被视为僭越的纹章或装饰。他将腰间那对陪伴他多年的双持手弩小心地收回了次元袋中，只在腰带上挂了一柄雕刻着盘蛇花纹的短剑，那更多的是一种黑暗精灵身份的象征，而非实战武器。他希望这种刻意的“低调”和“示弱”，能够降低对方的警惕。
短短几分钟内，三艘黑暗精灵袭击舰已经如同捕食的凶狼般将“海怒鸦号”团团包围，彻底切断了他们任何可能的逃生路线。船上的黑暗精灵战士们拉开了手中的连弩，黑沉沉的弩箭闪烁着幽蓝的毒光，瞄准了甲板上的每一个人。一股浓烈的、混合着海水咸味和淡淡血腥味的压迫感笼罩了整艘船。
一名身着极为华丽、雕刻着复杂符文的黑色全身铠甲，头戴狰狞的、只露出两道冰冷目光的兽首面具的黑暗精灵军官，站在居中的那艘袭击舰高耸的船首甲板上。他腰间佩戴着一柄镶嵌着紫色宝石的长剑，身后披着一件用某种不知名异兽皮毛制成的黑色披风，在寒风中微微摆动。他居高临下地打量着“海怒鸦号”以及船上那些因为恐惧而面色各异的船员，眼神中充满了黑暗精灵特有的、不加掩饰的傲慢、轻蔑和一丝不易察觉的残忍好奇。
“外来者！”那名军官开口了，他的声音冰冷而尖锐，如同金属摩擦般刺耳，使用的是一种古老、复杂且带着浓重纳迦罗斯口音的精灵语变体——黑暗精灵语，每一个音节都充满了威严和不容置疑的命令口吻。“报上你们的身份、来历和目的！为何擅自闯入我大巫王马雷基斯陛下的神圣领海？你们是想用自己卑贱的生命，来体验一下纳迦罗斯的待客之道吗？”
李易铭向前一步，迎着那名军官审视的目光，微微躬身，幅度恰到好处，既表示了尊敬，又不失身份。他同样用黑暗精灵语回答，尽管他的发音因为长期生活在提利尔而带着一丝难以完全消除的“异域”口音，但吐字清晰，语法也相当标准：“尊敬的指挥官阁下，我们是来自哈尔·冈西的被流放者。我名李易铭，我身后的两位是我的妻子。我们久仰至高无上的巫王马雷基斯陛下的赫赫威名，以及故乡纳迦罗斯的强大与繁荣，特别是听闻了戈隆德——这座钢铁与魔法之塔的传奇。我们不远万里而来，是希望能有机会在巫王的荣光之下寻求庇护，并希望能有机会学习和瞻仰贵族精湛的武技与深奥的魔法，若能有幸为巫王陛下的伟大事业贡献绵薄之力，将是我们毕生的荣幸。”
他说这番话时，刻意挺直了腰板，眼神中带着一丝不卑不亢的诚恳。他深知黑暗精灵的社会心理。这是一个极度崇尚力量、等级森严且极端民族主义的社会。在他们面前，过度的谦卑只会被视为软弱可欺，会立刻被划入奴隶的范畴。他必须展现出一定的价值、胆识和对他们“伟大文化”的“向往”，才有可能引起对方的些许兴趣，而不是直接被当作战利品瓜分或送进奴隶围栏。他强调“学习技艺”和“效力”，也是在暗示自己并非毫无用处的流民。
那名黑暗精灵军官冷哼一声，面具后那两道锐利的目光在李易铭身上仔细地上下打量了片刻，似乎在审视他那与黑暗精灵有几分相似的尖耳和略显苍白的肤色，以及他身上那套刻意模仿的服饰。他的目光最终落在了李易铭腰间那柄短剑的剑柄上，那里用非常隐晦的方式雕刻着一个几乎被磨平的、象征着某种古老家族的扭曲蛇形徽记——那是哈尔·冈西城市的徽记，李易铭选择它，也是一种试探。
“哈尔·冈西的被流放者？”军官突然用一种带着明显嘲弄和一丝复杂情绪的语气问道。哈尔·冈西这个名字，在黑暗精灵的圈子里，显然并非默默无闻，尽管被流放者的身份更多地与背叛、流放和耻辱联系在一起。然而，哈尔·冈西这座城市的实力和地位，也意味着他的血脉中可能蕴含着某些“价值”。
李易铭心中猛地一凛，果然被认出来了！但他脸上却依旧保持着平静，甚至露出了一丝恰到好处的黯然和坚毅：“我确是哈尔·冈西人。但那已是过往的尘埃。同时，我曾经的错误，不应由我的同伴来承担。如今，我只希望能有机会在伟大的巫王陛下的庇护之下，用我自己的行动和忠诚，来证明我的价值，洗刷我可能蒙受的任何不白之冤。”
他没有否认，也没有过多辩解。他知道，在黑暗精灵的社会中，血统虽然重要，但个人的实力、能够带来的利益以及对强者的依附，往往是更现实的考量。他将自己摆在了“寻求救赎”和“渴望效忠”的位置上。
“哼，一群不知天高地厚、来自蛮荒之地的蝼蚁。”军官最终冷冷地开口，语气中的轻蔑丝毫未减，“不过，看在你还有几分胆色，而且你的血统……或许在某些地方还有些微不足道的用处。你们的船和货物，将被没收充公，作为擅闯禁地的惩罚。至于你们三个……我们会‘护送’你们前往戈隆德。你们的最终命运，将由戈隆德的执政官，或者是更高贵的存在来决定。”
他刻意加重了“护送”两个字的读音，其中蕴含的威胁不言而喻。这所谓的“护送”，更像是全副武装的押解。李易铭的“海怒鸦号”上的船员们被粗暴地赶到甲板一角，用冰冷的铁链锁住，他们惊恐的眼神中充满了绝望。李易铭、尤莉卡和娜莉斯卡则被“请”上了那艘黑暗精灵袭击舰。
在黑暗精灵战舰的严密“护卫”下，他们的航向被迫转向了那片在海图上被标记为“极度危险”、“生灵禁区”的黑色大陆——纳迦罗斯。
随着距离的不断拉近，纳迦罗斯那狰狞而令人绝望的轮廓，如同一个从噩梦中爬出的巨兽，渐渐在三人眼前清晰起来。那是一片被永恒的阴影和压抑的魔法能量所笼罩的土地。崎岖的海岸线如同被远古巨兽疯狂啃噬过一般，布满了狰狞的黑色礁石和如同利剑般直插天际的险峻悬崖，汹涌的黑色波涛无情地拍打着岸边，发出沉闷而令人心悸的轰鸣。天空永远是沉重的铅灰色，厚重的云层翻滚不休，仿佛随时都会降下毁灭性的雷霆风暴。空气中弥漫着一股浓烈的硫磺、腐臭的血腥以及某种令人不安的魔法能量混合在一起的怪异气味，吸入肺中，让人感到阵阵眩晕和作呕。
戈隆德，这座被誉为“巫王之眼”、“钢铁与巫术之塔”的黑暗精灵重要据点，就如同一个巨大的黑色肿瘤般，盘踞在这片绝望土地的东部海岸线上。它并非像人类城市那样建在相对平缓的地面上，而是依附着一座巨大无比的、如同被神明用巨斧劈开的黑色山峰修建而成。那山峰的形状如同三叉戟的中央尖刺，笔直地刺向阴沉的天空，山体表面几乎寸草不生，只有黑色的、闪烁着金属光泽的岩石。
无数的塔楼、堡垒、城墙和扭曲的尖顶建筑，如同某种狰狞怪兽身上层层叠叠的黑色鳞甲，密密麻麻地覆盖了整座山峰的向海一面，一直延伸到波涛汹涌的海边。最高处，一座闪烁着幽暗、邪异的紫色与绿色魔法光芒的巨大尖塔，如同巫王的权杖般俯瞰着下方的一切生灵，那就是传说中黑暗精灵女术士的摇篮，也是无数恐怖魔法实验的进行地——戈隆德之塔。整座城市散发着一种令人窒息的、属于铁血与强权的冰冷气息。
当他们的船只缓缓驶入戈隆德那布满黑色玄武岩的、如同巨兽獠牙般参差不齐的港口时，即便是见多识广的尤莉卡和在冰天雪地中磨砺出钢铁意志的娜莉斯卡，也不禁倒吸了一口凉气，眼神中充满了震撼与警惕。
港口内，密密麻麻地停泊着难以计数的黑色战舰，从灵活迅捷的袭击舰到如同浮动堡垒般的巡洋舰，每一艘都散发着战争与掠夺的气息，船身上布满了撞角、弩炮和用来抛射燃烧物的投石机。码头上，更是呈现出一幅地狱般的景象。无数衣不蔽体、形容枯槁的奴隶，在手持长鞭、面目狰狞的黑暗精灵监工的驱使下，如同蝼蚁般搬运着沉重的货物——来自世界各地的矿石、木材、珍奇异兽，以及……更多被俘虏的、眼神空洞的异族“活体货物”。空气中充斥着奴隶们痛苦的哀嚎、监工们残忍的咒骂、金属链条拖曳的刺耳摩擦声、沉重货箱落地的轰鸣声，以及浓重到化不开的血腥味和汗臭味。
城市的建筑风格，充满了冷酷、威压和一种病态的华丽。所有建筑都以黑色或深褐色的巨石砌成，线条尖锐而富有攻击性，屋顶和墙壁上装饰着大量扭曲的、象征着痛苦、杀戮和黑暗诸神的雕像与浮雕。街道狭窄而幽深，如同迷宫般纵横交错。
在几名手持长戟的黑暗精灵士兵面无表情的押解下，李易铭、尤莉卡和娜莉斯卡走下了摇晃的跳板，踏上了戈隆德那坚硬、冰冷且带着黏腻感的土地。脚下的石板路，似乎都被无数岁月积累下来的鲜血和污秽浸染成了令人不安的暗红色，踩上去甚至能感觉到一丝滑腻。
街道两旁，是高耸的、几乎没有窗户的黑色石质建筑，偶尔能从紧闭的厚重铁门门缝中，瞥见里面闪烁的幽暗灯火和影影绰绰晃动的人影，以及隐约传出的、令人毛骨悚然的声响。路上的黑暗精灵，无论是身着精良黑色甲胄、步伐矫健的战士，还是裹着宽大黑色长袍、散发着不祥魔法气息的术士，都带着一种发自骨髓的傲慢和冷酷。他们看向李易铭三人的眼神，充满了审视、戒备，以及一种看待牲畜或玩物的漠然。这种眼神，李易铭在提利尔的某些贵族身上也曾见过，但黑暗精灵的这种漠视，更加纯粹，也更加令人不寒而栗。
他们被带到了一座位于城市下层区域的、戒备森严的堡垒之中。这座堡垒的外墙上布满了尖刺和了望塔，门口有手持长戟、身披重甲的黑暗精灵卫兵把守，他们看向任何试图靠近的人的眼神都如同要噬人一般。经过漫长得令人窒息的等待，以及数轮充满羞辱性、盘根问底式的盘问之后——盘问的内容从他们的来历、目的，到他们各自掌握的技能，甚至是一些极为私人的问题，黑暗精灵的盘问者似乎乐于从他人的窘迫和痛苦中获取乐趣——他们终于见到了一名负责处理“外来者”及“低等事务”的低阶官员。
那是一名面容枯槁、眼窝深陷、嘴唇极薄的黑暗精灵，他穿着一身裁剪合体的黑色丝质长袍，手指修长而苍白，上面戴着几枚闪烁着微弱魔法光芒的戒指。他对李易铭等人提出的“寻求庇护和学习技艺”的请求，报以一声充满讥讽的嗤笑，仿佛听到了本世纪最好笑的笑话。
“戈隆德，巫王的坚盾与利刃，不需要无用的废物和空怀妄想的蠢材。”他用尖刻而拖长的语调说道，枯瘦的手指在面前一张用某种粗糙兽皮制成的桌面上轻轻敲击着，发出令人心烦的嗒嗒声。“你们必须用实际行动，向我们证明你们的价值。否则，城外的奴隶矿坑，或者竞技场的角斗士营地，就是你们唯一的，也是最后的归宿。
李易铭强行压下心头涌起的怒火和屈辱感，他知道此刻发作只会让情况变得更糟。他从怀中取出了他们早已精心准备好的“贡品”——几件来自提利尔的、由顶尖工匠打造的精制武器，几匹产自遥远东方的、色彩绚丽的丝绸和一小盒散发着异域芬芳的珍贵香料，以及一个用丝绒包裹的小袋子，里面装着几块经过精心切割、成色上乘的红宝石和蓝宝石。这些东西，在提利尔足以换取一栋不错的庄园。
那名黑暗精灵官员的眼睛在看到那些在昏暗烛光下依然熠熠生辉的贡品时，瞳孔中闪过一丝不易察觉的贪婪和惊讶，但他很快便用一贯的傲慢掩饰了过去。“这些……玩意儿，”他拿起那柄短剑，随意地挥了挥，又将宝石袋在手中掂量了一下，语气中带着一丝故作的嫌弃，“勉强够支付你们在戈隆德呼吸自由空气的费用。至于学习技艺？哼，那要看你们有没有那个命，活到被某位慷慨的导师大人看中你们那点微不足道的‘潜力’。”
接下来的数日，对李易铭、尤莉卡和娜莉斯卡而言，无疑是充满了屈辱、压抑和无休止的考验。他们被安排居住在一间位于戈隆德贫民窟边缘的、用粗糙石块搭建的、潮湿而肮脏的小石屋里。屋子里只有几张用干草铺成的硬板床，空气中弥漫着霉味和某种难以名状的臭气。他们每天都要接受来自不同部门的黑暗精灵官员和士兵的各种盘查、刁难和勒索。他们必须小心翼翼地应对每一个接触到的黑暗精灵，任何一丝不慎的言语或举动，都可能招来无情的鞭挞，甚至是杀身之祸。他们也亲眼目睹了黑暗精灵社会内部的残酷竞争和等级压迫，即便是最低等的黑暗精灵，也对那些被他们视为“劣等种族”的外来者和奴隶，拥有生杀予夺的权力。
为了获得那虚无缥缈的“学习”资格，他们被迫接受了一系列残酷而近乎羞辱的“测试”。李易铭被投入了一个位于城市边缘的、散发着浓重血腥味的小型角斗场。他被要求与一些同样试图证明自己价值的外来者、一些桀骜不驯的奴隶，甚至是一些被剥夺了地位的低阶黑暗精灵进行生死搏杀。他凭借着在提利尔无数次生死边缘磨砺出的精湛双弩技艺、敏锐的战斗直觉以及毫不留情的狠辣手段，在肮脏的沙地上艰难地赢得了几场血腥的胜利。每一次胜利，都意味着对手的死亡或重伤，而他自己身上也增添了不少狰狞的新伤痕。他用鲜血和对手的哀嚎，勉强换取了那些冷酷的黑暗精灵监视者眼中一丝认可。
尤莉卡和娜莉斯卡则面临着截然不同的，但同样充满凶险的考验。她们被带到一些低阶女术士的学徒面前，或者是一些负责筛选“有潜力苗子”的魔法教习面前，被迫展示她们在“魔法”方面的潜力。对于从未接触过系统黑暗魔法训练的她们而言，这无疑是巨大的挑战，也充满了暴露自身秘密的风险。尤莉卡凭借着她天生的、对阴影能量的敏锐感知和在基斯里夫贵族圈中学会的、能够巧妙隐藏真实情绪的伪装技巧，在一次“测试”中，勉强引起了一位负责教授潜行与阴影戏法的、地位不高的阴影系女术士的注意。而娜莉斯卡，则因为她那基斯里夫骑士特有的、如同冰山般坚韧的意志力，以及在生死关头爆发出的对生命能量的某种模糊而强大的感应，被一位同样地位不高、专精于研究灵魂与死亡能量的死亡系女术士，以一种近乎“收集实验品”的心态，勉强“收录”为待观察的学徒对象。
这个获得“资格”的过程，充满了波折、危险和无数次的妥协。他们见识了黑暗精灵社会的等级森严、权力集中到了何种程度，也体会到了他们那种深入骨髓的民族主义和沙文主义情绪——任何非黑暗精灵的存在，在他们眼中都是可以随意利用和抛弃的工具。他们也深刻体会到，在这座被巫王铁腕统治的城市里，所谓的“规则”和“秩序”，都建立在绝对的实力、无情的淘汰和对巫王以及黑暗诸神的狂热崇拜之上。这里有其独特的“正常”运转方式，尽管这种“正常”在外人看来是如此的扭曲和残酷。
终于，在付出了他们带来的大部分财物作为“孝敬”，以及几次险死还生的“表现”之后，李易铭、尤莉卡和娜莉斯卡三人，总算是勉强获得了在戈隆德“学习”和“效力”的初步资格。李易铭被允许进入一个位于城市外围的、专门训练外来者雇佣兵和低阶黑暗精灵新兵的军营，他将在那里接受更加严酷的军事训练，并有机会“争取”到参与对外劫掠或内部清剿任务的“荣耀”。而尤莉卡和娜莉斯卡，则分别被指派给了两位性格古怪、要求严苛、在各自领域小有名气的女术士作为学徒，开始了她们在纳迦罗斯的魔法学习生涯。
当他们三人拖着疲惫不堪的身体，带着一身的尘土和尚未愈合的伤口，走出那座象征着戈隆德官僚机构的阴森堡垒的大门时，呼吸着戈隆德那依旧冰冷、带着浓重硫磺味和血腥味的空气，心中都感到一阵难以言喻的沉重和茫然。他们成功地在这座纳迦罗斯的钢铁与巫术之城中，用尽心力撬开了一道微不足道的缝隙，但前方等待他们的，无疑是更加深邃的黑暗和更加严峻的挑战。
戈隆德的阴影，如同巫王马雷基斯那无处不在的意志，化作了巨大的、冰冷的魔爪，已经紧紧地笼罩在他们头顶。而他们，这三个来自异域的“客人”，必须在这片被诅咒的、却又蕴含着无尽力量与机遇的黑暗土地上，艰难地寻找属于自己的那一点微光，以及……完成他们各自使命的道路。