清晨的薄雾如同灰色的纱幔，笼罩着刚刚苏醒的东海基地。修复中的围墙在雾中若隐若现，如同蛰伏的巨兽脊背。基地大门处，引擎低沉地轰鸣着。
此次远征，墨盟并未选择张扬。他们乘坐的是一辆经过联军技术改装、外观颇为陈旧的中型装甲越野车，代号“鬣狗”。它拥有出色的越野性能和一定的防御力，但外表看起来与废土上常见的流浪车队车辆无异，能有效降低关注度。车内空间经过孙宇的重新规划，塞满了补给、装备以及必要的技术支持单元。
林墨坐在副驾驶位，目光平静地注视着前方被雾气笼罩的、通往内陆的破碎公路。孙宇担任驾驶员，他的冷静和精准操作最适合在复杂路况下掌控车辆。张猛穿着他那身崭新的“撼山”装甲，如同一位沉默的金属守护神，占据了后排一侧的位置，闭目养神，适应着新装备带来的细微触感。李静和赵明则坐在后排另一侧，李静靠着车窗，继续温养着精神力，赵明则负责监控车载雷达和通讯设备。
没有盛大的欢送仪式，只有魏建国和雷烈等少数几人站在门口，目送着这辆看似普通的越野车，载着东海基地乃至联军寄予厚望的“利刃”，缓缓驶出大门，融入浓雾与未知的废土之中。
车辆沿着早已废弃、裂缝中长出顽强杂草的旧时代公路，向着西北方向行驶。离开沿海区域，空气中的咸腥味逐渐被一种更加复杂的气味所取代——尘土、腐烂植物、以及某种若有若无的辐射尘和化学污染混合的气息。道路两旁，偶尔能看到倾覆锈蚀的汽车残骸、坍塌的房屋骨架，以及一些被变异植物覆盖、依稀能辨认出昔日轮廓的城镇废墟。末世降临近十年，大自然正在以它自己的方式，缓慢而坚定地回收着人类文明的遗迹。
最初的几十公里相对平静。孙宇驾驶着“鬣狗”，灵巧地规避着路上的大型障碍和塌陷区域。车内很安静，只有引擎的嗡鸣、轮胎碾过碎石的声响，以及设备运行的轻微噪音。
“按照预定路线，我们首先需要穿越这片被称为‘哭泣荒原’的区域，根据联军资料，这里辐射水平中等，主要威胁是零散的辐射变异体和一些小型掠夺者团伙。”孙宇一边驾驶，一边简洁地介绍着情况。
“哭泣荒原？这名字真不吉利。”张猛嘟囔了一句，睁开了眼睛，好奇地透过加厚的防弹车窗向外望去。窗外是一望无际的、色调灰暗的平原，扭曲的枯树如同伸向天空的绝望手臂，地面覆盖着灰白色的碱壳和稀疏的、颜色诡异的低矮灌木。偶尔能看到一些体型怪异、动作蹒跚的生物在远处游荡，但它们似乎对这台发出噪音的金属造物并无太大兴趣。
“资料显示，这片区域在末世前是重要的工业区，末世降临时遭受了密集的核打击和化学泄漏，环境极度恶化，幸存者稀少。”孙宇补充道。
赵明看着雷达屏幕上偶尔闪过的、代表生命反应的光点，有些紧张地咽了口唾沫：“希望别遇到什么大家伙。”
李静微微蹙眉，她的精神感知在这里也受到了一些干扰，空气中弥漫的辐射和污染残留，如同背景噪音般干扰着她的“视线”。“这片土地……充满了痛苦和死亡的气息。”她轻声说道，语气带着一丝悲悯。
林墨没有说话，他的感知比李静更加敏锐和立体。他能“听”到这片土地深处传来的、仿佛无数亡魂哀嚎的细微精神回响，能“看”到空气中飘荡的、肉眼不可见的辐射尘和能量乱流。同时，他也在不断调整着自身的能量循环，以适应外界环境的变化。秩序之力如同最精密的过滤器，将吸入空气中的有害物质和能量杂质悄然净化；吞噬之力则如同高效的转化炉，将弥漫在环境中的、稀薄而混乱的辐射能缓慢地吞噬、转化为一丝丝微不足道但持续补充自身的能量。这种对环境能量的被动利用，是他近期修炼的成果之一，虽然效率不高，但胜在持久。
中午时分，队伍在一片相对完整的立交桥桥洞下停车休整，补充能量，检查车辆。
张猛跳下车，活动了一下穿着装甲的身体，发出金属摩擦的轻响。他走到桥洞边缘，望着外面死寂的荒原，用力踩了踩脚下坚硬的土地：“这地方，鸟不拉屎的，连个像样的对手都没有。”
“猛哥，你还是祈祷一路平安吧。”赵明一边从车上搬下便携式加热器准备热食，一边苦笑道。
孙宇则拿着检测仪器，仔细扫描着桥洞内部和周围环境，确认没有隐藏的危险辐射源或者生物巢穴。
李静站在车旁，闭上双眼，将精神力如同蛛网般细细铺开，感知着更远处的情况。突然，她猛地睁开眼，指向荒原的某个方向：“那边……有东西过来了！速度很快！不是变异体……是车辆！至少三辆！带有……敌意！”
几乎在她话音落下的同时，车载雷达也发出了尖锐的警报声！屏幕上，三个高速移动的光点正从侧后方快速接近！
“准备战斗！”林墨的声音冷静而迅速。
所有人瞬间进入战斗状态。张猛立刻回到车旁，巨大的塔盾“铿”地一声立在身前，进入了防御姿态。赵明迅速收起加热器，拿起武器，依托车体寻找射击位置。孙宇快速回到驾驶位，启动了车辆的辅助防御系统和武器站。李静则集中精神，试图更清晰地感知来袭者的数量和实力。
林墨站在原地，目光锐利地望向光点袭来的方向。只见远处尘土飞扬，三辆改装得奇形怪状、焊接着钢板和尖刺、如同钢铁刺猬般的越野车，正发出狂野的咆哮，呈扇形朝着他们所在的桥洞包抄过来！车上站着一些穿着破烂皮甲、戴着防风镜、手持各种老旧枪械和冷兵器的人，正发出兴奋的怪叫和口哨声。
是掠夺者！废土上如同鬣狗般的劫掠团伙！
“哈哈哈！兄弟们！看到没！有肥羊在桥洞下歇脚！”
“那车看起来不咋地，但能跑到这儿，肯定有油水！”
“男的全宰了！女的带走！物资抢光！”
污言秽语随着风沙传来，充满了残忍和贪婪。
“妈的，还真有不开眼的！”张猛狞笑一声，拳头捏得咔咔作响，新装甲的臂刃闪烁着寒光，“正好拿你们给俺的新家伙开开刃！”
“对方人数大约十五到二十，装备杂乱，但可能有重武器。车辆经过改装，冲撞力不弱。”孙宇迅速分析着敌情，“建议利用桥洞地形进行防御反击。”
林墨看了一眼地形，又感知了一下那些掠夺者散发的、混乱而弱小的能量波动，摇了摇头：“不必纠缠。孙宇，烟雾弹掩护。张猛，震慑性攻击，清理靠近的车辆。我们直接离开。”
他的目的是尽快抵达钢铁之城，而不是在这些废土鬣狗身上浪费时间。
“明白！”
孙宇按下几个按钮，“鬣狗”车顶的发射器立刻射出数发烟雾弹，在桥洞前方形成了一片浓厚的灰色烟幕。
与此同时，张猛怒吼一声，动力装甲腿部助推器猛地喷出蓝色尾焰，让他如同出膛的炮弹般冲出烟雾！他并没有直接攻击掠夺者，而是冲向了冲在最前面的一辆掠夺者越野车！
那辆车上的掠夺者看到烟雾中突然冲出一个庞大的金属身影，吓了一跳，下意识地调转车头试图撞击，并疯狂开火！
子弹打在“撼山”装甲上，大部分被弹开，只留下浅浅的白痕，少数能量弹也被装甲表面的能量偏转层削弱。张猛不闪不避，在即将相撞的瞬间，猛地侧身，戴着金属护臂的右拳，裹挟着暗红色的吞噬能量，狠狠砸在了掠夺者车辆的引擎盖上！
“轰！！”
一声巨响！
那辆改装越野车的整个前引擎盖瞬间凹陷、扭曲，内部的发动机发出一连串刺耳的金属断裂声，直接熄火！车子失去动力，在地上滑行了一段距离，冒着黑烟停了下来。车上的掠夺者被震得东倒西歪，惊恐地看着那个如同魔神般的金属巨人。
另外两辆掠夺者车辆见状，势头猛地一滞，车上的匪徒们脸上露出了惊疑不定的神色。
张猛站在瘫痪的车辆前，抬起手臂，锋利的破甲刃弹出，指向另外两辆车，面甲下传出经过扩音器处理的、冰冷的声音：“滚！或者，死！”
那充满压迫感的气势和一击废掉一辆车的恐怖力量，瞬间镇住了这些欺软怕硬的掠夺者。他们互相看了看，最终发出一阵不甘的咒骂，调转车头，连同伴和那辆瘫痪的车都顾不上，狼狈地加速逃离，很快消失在荒原的尘土中。
张猛不屑地啐了一口，收回臂刃，转身走回桥洞。整个过程不到两分钟。
“搞定！”他拍了拍手，装甲发出沉闷的响声。
赵明松了口气，佩服地看着张猛：“猛哥，你现在更猛了！”
“小意思。”张猛嘿嘿一笑，显然对新装甲的初次实战表现非常满意。
这个小插曲并未耽搁太多时间。队伍迅速清理了现场，确认没有遗留隐患后，再次登车出发。
“鬣狗”越野车重新驶上破碎的公路，将“哭泣荒原”和那微不足道的威胁抛在身后。
随着不断深入内陆，地形开始变得复杂起来，出现了更多的丘陵和断裂的峡谷。空气中的辐射浓度有所下降，但那种荒凉和死寂感却丝毫未减。
在日落前，他们按照计划抵达了一处位于干涸河床旁的、相对隐蔽的落脚点——一个半埋在地下的旧时代涵洞。这里易守难攻，并且有水源（虽然需要净化），是联军情报中标注的一个安全屋。
停好车，建立起简单的警戒和防御措施后，众人开始轮流休息和值守。孙宇利用车载设备，尝试接收和解析从钢铁之城方向传来的零星无线电信号，希望能捕捉到更多有用信息。赵明负责准备晚餐，这次他特意带了少量珍贵的鲜肉罐头，打算给大家改善一下伙食。张猛则在涵洞外适应着新装甲的夜间作战模式。
林墨和李静坐在涵洞入口附近的一块大石上，望着远处沉入地平线的夕阳，将天空染成一片凄艳的紫红色。
“林墨哥哥，”李静轻声开口，打破了沉默，“越往内陆走，我感觉到的那种……‘低语’……似乎更加清晰了。不是精神污染，更像是……某种沉睡中的、庞大存在的……梦呓？”
林墨目光微凝。他也隐约有所感应，那是一种极其微弱、仿佛来自大地深处或者遥远虚空的共鸣，与他体内的秩序之力和熵噬之力，都产生了一丝难以言喻的、极其细微的呼应。这感觉，与在枯萎丛林感应到的“主宰”意志和“观测终端”的注视截然不同，更加古老，更加……中性。
“这片大陆，隐藏的秘密比我们想象的更多。”林墨缓缓说道，他的目光仿佛穿透了逐渐浓郁的夜色，看到了更遥远的、被迷雾笼罩的未来。
就在这时，负责监控信号的孙宇突然抬起头，语气带着一丝疑惑和凝重：
“林队，我捕捉到了一段非常微弱、但加密等级极高的短途通讯残留信号，来源方向……疑似钢铁之城。信号内容无法破译，但其载波频率和调制方式……与我们之前在枯萎丛林，那个被摧毁的祭坛能量波动，有百分之十七的近似匹配度。”
涵洞内的气氛，瞬间变得有些凝滞。
祭坛……神谕……
难道他们的触角，已经不仅仅是在外围活动，而是……更深地，嵌入了钢铁之城的内部？
夜色，悄然降临，将废土笼罩在一片未知的黑暗之中。唯有涵洞内摇曳的微弱灯光，和每个人心中升起的警惕，在对抗着这无边的寂静与隐藏的危机。