扬州府的春天来得早，瘦西湖畔的杨柳已然披上新绿，烟波画舫，丝竹靡靡。然而，在这片看似温软富庶的水乡之下，涌动的却是比运河浊浪更凶险的暗流。
两淮盐场，海风裹挟着咸腥与焦糊味。新任巡盐御史方允明，这位寒门出身、背负血仇的年轻官员，此刻正站在一片略显冷清的盐池旁，脸色铁青，紧抿的嘴唇几乎要咬出血来。他手中攥着一份刚刚收到的盐场生产记录，指节因用力而发白。
“方大人，”盐场总管事张禄，顾鼎文的姻亲，一个面团团、富家翁模样的中年男人，脸上堆着谦卑而无奈的笑容，搓着手解释，“您看，这真不是下官不尽心啊！实在是……天不遂人愿！开春以来，这卤水不知怎的，浓度就是上不来！您也是懂行的，卤水稀了，出盐就少，还费柴火！还有那些灶户……”他叹了口气，指着远处几个懒洋洋、动作生疏的新丁，“年前闹了场风寒，好些老师傅病倒了，一时半会儿好不利索。这些新招的，笨手笨脚，不是烧糊了就是盐质不行，返工都来不及！产量……实在是提不上去啊！下官也是心急如焚，日夜督促，可……唉！”
方允明冰冷的目光扫过张禄那张看似诚恳的脸，又掠过盐池边那些明显心不在焉、甚至带着几分敌意的新丁。他带来的户部账房已经核查了三天，账面上看似滴水不漏，所有减产都有“合理”记录：卤水检测文书、灶户病假条、返工损耗单……一应俱全。他手里有“如朕亲临”的金牌，可以锁拿任何人审问，可面对这一地鸡毛的“积弊”和“意外”，他竟有种无处着力的憋闷感！他能抓谁？抓张禄？证据呢？抓那些消极怠工的灶户？只会激起更大的抵触！盐场若彻底瘫痪，盐引兑付不了，这责任谁来担？
一股巨大的无力感和愤怒在他胸中翻腾。他知道，这背后一定有顾家的影子！可顾鼎文那只老狐狸，躲在扬州城里，遥控着这一切，将罪责巧妙地分摊给“天灾”和“人祸”，让他这巡盐御史空有屠龙刀，却只能对着满地的泥鳅束手无策！
与此同时，运河之上。
一艘满载官盐的漕船，被堵在扬州钞关外，已经整整三天。船老大是个皮肤黝黑、满脸风霜的汉子，此刻正对着几个趾高气扬的税吏苦苦哀求：
“官爷！行行好！放我们过去吧！这船上都是发往江北的官盐，户部急等着兑付盐引的！耽搁了时辰，小的担待不起啊！”
为首的税吏是个三角眼，慢条斯理地剔着牙，斜睨着船老大：“急？谁不急？我们按规矩办事！你这船引子，数额不对！得重新勘验！还有船税，上次你们漕帮欠的还没补上呢！规矩就是规矩！懂不懂？”
“官爷！数额是盐引清吏司核发的，清清楚楚啊！船税……漕帮的事，小的只是个跑船的，实在……”船老大急得满头大汗。
“少废话！”三角眼不耐烦地一挥手，“要么等！要么……按‘规矩’办！”他意味深长地搓了搓手指。
船老大看着对方赤裸裸的暗示，脸上肌肉抽搐。按“规矩”办，就是交一笔不菲的“疏通费”。可这钱……他哪里出得起？就算出了，这船盐还能按时送到吗？他绝望地看着钞关内缓慢挪动的船队，再看看远处隐隐可见的扬州城墙，只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。这运河，这钞关，仿佛一张无形的巨网，将他们死死困住，动弹不得。朝廷的新法？畅通的漕运？在这江南的“规矩”面前，似乎都成了笑话。
扬州城，顾府。
密室之内，气氛却与盐场和运河的憋闷截然不同。顾鼎文看着各地汇集来的密报，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。张禄在盐场演得不错，漕关的刁难也恰到好处。各州县对催缴积欠更是阳奉阴违，要么哭穷，要么推诿，要么干脆把催缴告示贴在犄角旮旯，糊弄了事。朝廷派来的那几个巡盐御史和地方接任的官员，如同陷入泥潭的困兽，空有满腔怒火，却寸步难行。
“爹，看来那小皇帝的新法，在咱们江南是行不通了！”顾承宗语气带着得意，“方允明那小子在盐场急得跳脚，却拿张管事一点办法都没有！运河上更是乱成一锅粥！我看，用不了多久，他那‘盐引期货’就得变成一堆废纸！”
顾鼎文放下密报，端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，眼神深邃：“不可大意。萧景琰此人，心志之坚，手段之狠，远超你我想象。他绝不会坐以待毙。”
“他还能怎样？”顾承宗不以为然，“派赵冲带兵杀过来？那正好！江南可不是京城，他敢动刀，咱们就敢让整个江南乱起来！盐场停工，漕运断绝，民怨四起！看他如何收拾！”
“动刀，是下策。”顾鼎文缓缓摇头，“不到万不得已，他不会用。但他一定在找破局之法……或许，他已经来了。”
“来了？”顾承宗一愣。
“京城那边，有密报传来。”顾鼎文眼神变得锐利，“那位深居简出的陛下，已有数日未在公开场合露面。朝中大事，皆由内阁与几位新贵处理。事出反常必有妖。”
他站起身，踱到窗前，望着运河的方向，声音低沉而带着一丝莫名的寒意：“若我是他，在这僵局之下，最好的破局之法，便是亲自南下。不入虎穴，焉得虎子？只有亲临这江南漩涡的中心，才能看清这潭浑水下的魑魅魍魉，才能找到一击必杀的破绽！”
“亲临江南？”顾承宗倒吸一口凉气，随即眼中爆发出凶戾的光芒，“他敢来？！那正好！江南就是他的葬身之地！爹，我立刻安排人手！只要他敢踏入江南一步……”
“糊涂！”顾鼎文厉声打断，眼中寒芒闪烁，“刺杀皇帝？你想让顾家九族尽灭吗？他若在江南出事，不管是不是我们做的，赵冲那条疯狗都会把整个江南翻过来，用所有人的血给他陪葬！”
他深吸一口气，压下心中的悸动，声音恢复了冰冷：“他若真敢来，对我们而言，既是最大的危机，也是……千载难逢的机会！”
顾鼎文转过身，目光如同毒蛇般盯住儿子：
“他微服南下，必是绝密。行踪必然隐秘，护卫力量也必然精锐。明刀明枪，我们毫无胜算。”
“但，这里是江南！是我们的江南！”
“传令下去，”顾鼎文的声音带着一种掌控一切的冷酷，“动用所有眼线，严密监控运河、官道、驿站！尤其注意那些看似寻常、却护卫森严的商船或车队！凡有可疑，立刻上报！”
“通知我们在各州县的‘朋友’，尤其是那些掌管关卡、驿馆、漕运的官吏。若遇身份不明、气势不凡、出手阔绰、或对盐务、漕运、积欠之事异常‘关心’的外地人，务必百般刁难！查！往死里查！验看路引，盘问祖宗三代！扣留货物，拖延行程！让他在这江南的官面上，寸步难行！疲于应付！”
“再，”顾鼎文眼中闪过一丝阴毒，“让漕帮那几个不安分的刺头，还有盐场那边几个‘苦大仇深’的灶户头子，动一动。散布流言，就说朝廷新法是来榨干江南百姓骨髓的！派来的狗官是来抢盐场、夺漕运饭碗的！把水搅浑！最好……能煽起点‘民怨’，弄出些不大不小的乱子。不需要真的伤到他，只要让他看到江南民心的‘汹涌’，让他焦头烂额，让他疑神疑鬼！”
“最后，”顾鼎文的声音压得极低，带着一丝决绝，“若真能确定他的行踪……通知‘影子堂’。”
顾承宗瞳孔猛地一缩：“影子堂？爹，您不是说……”
“非常之时，行非常之事！”顾鼎文眼中闪过一丝狰狞，“影子堂是我们最后的底牌。让他们做好准备。一旦时机成熟……记住，要像‘意外’！运河风浪？流民劫道？暴病身亡？总之，要天衣无缝！要查无可查！要让他……无声无息地消失在江南的烟雨水雾之中！只要他死了，新法自溃，朝局必乱！届时，这江南，乃至这天下，鹿死谁手，犹未可知！”
顾承宗听着父亲一条条阴狠毒辣的指令，只觉得一股寒气从脊椎升起，却又被一种巨大的、扭曲的兴奋感所取代。他仿佛已经看到那位高高在上的年轻帝王，在江南这张精心编织的巨网中，狼狈不堪，最终悄无声息地陨落！
“是！爹！儿子这就去办！定让那萧景琰，有来无回！”
运河之上，一艘外表普通、内里却极为坚固考究的客船，正平稳地破开浑浊的水流，向南而行。船身吃水颇深，显然承载不轻。船舷两侧，数名精悍的船夫看似随意站立，目光却如同鹰隼般锐利地扫视着河面与两岸。船头甲板，一个身着青衫、做寻常富商打扮的年轻男子凭栏而立，身姿挺拔如松，正是微服南下的萧景琰。他身后半步，站着同样换了便服、气息沉凝如渊的赵冲。
初春的风带着水汽的凉意，吹拂着萧景琰的衣袂。他望着运河两岸繁忙的码头、林立的商铺、以及远处隐约可见的肥沃田野，眼神深邃，不见波澜。然而，赵冲却敏锐地察觉到，陛下看似平静的侧脸上，那微微蹙起的眉心和眼底深处一闪而过的凝重。
“陛下，”赵冲的声音压得极低，只有两人可闻，“扬州府境内了。沿途关卡盘查，比以往严密数倍。方才过邵伯闸，那些税吏盘问之细，拖延之久，近乎刁难。臣观其神色，似乎……有所指向。”
萧景琰没有回头，目光依旧落在浑浊的河面上：“意料之中。顾鼎文不是蠢人。朕数日不露面，他必然起疑。这运河，这官道，就是他为朕准备的第一道网。刁难，盘查，拖延……让朕烦不胜烦，疲于应付，最好能逼朕暴露身份，或者知难而退。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“可惜，朕的耐心，比他想象的要好。也比他想象的……更危险。”
就在这时，前方河面突然传来一阵嘈杂的喧哗声，隐约夹杂着哭喊和怒骂。只见一艘破旧的渔船，不知为何竟横在了狭窄的主航道上！船上几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的汉子，正对着几艘被堵住去路的官盐漕船，挥舞着破旧的渔具，激动地叫喊着什么，似乎是在控诉漕船撞毁了他们的渔网，断了他们的生路。被堵的漕船船老大焦急地解释、呵斥，场面一片混乱，后面的船只很快排起了长龙。
“怎么回事？”萧景琰眉头微皱。
一名扮作船夫的暗影卫迅速靠前，低声回报：“主子，像是渔民拦船索赔。说漕船撞毁了他们的渔网和赖以生存的几处‘鱼窝子’。漕船的人说他们根本没撞到，是渔民故意找茬讹诈。争执不下，把航道堵了。”
赵冲眼神一厉：“主子，是否让属下带人去清开？几个刁民而已。”
“不急。”萧景琰抬手制止，目光锐利地扫过那些看似激愤的渔民，又掠过远处岸边几处看似寻常、却有人影晃动的芦苇丛。“看看再说。”
果然，那渔民的哭喊声越来越大，言辞也越发激烈：
“你们这些官府的走狗！漕帮的恶霸！只知道运盐发财，不管我们小民的死活！”
“就是！新皇帝的新法，就是来抢我们饭碗的！盐引？那是你们发财的引子，是我们催命的符！”
“今天不赔钱！不给我们活路，我们就跟你们拼了！”
煽动性的话语在河面上回荡，引得岸边围观的百姓也指指点点，议论纷纷。一些不明真相的人脸上露出了同情和对漕运、对新法的怨气。
“有人煽动。”萧景琰的声音冰冷，“时机、地点、言辞，都太‘巧’了。看来顾鼎文给朕准备的第二道菜，是‘民怨’。”
赵冲握紧了藏在袖中的短刃，杀气隐现：“主子，让臣去把那几个挑头的……”
“打草惊蛇，正中下怀。”萧景琰再次打断，眼神幽深，“他们就是要激怒朕，让朕出手镇压，坐实‘残暴’之名，坐实新法‘祸害百姓’的流言。”
他略一沉吟，对扮作管家的沈砚清低声道：“砚清，取五十两银子，让船老大去处理。告诉那些渔民，银子是补偿渔网损失的。至于‘鱼窝子’受损，非一时能辨明，可去扬州府衙递状子，朝廷自有法度。若再阻塞官河航道，影响漕运国事，按律当严惩不贷！记住，态度要平和，道理要讲清，银子要给足。”
沈砚清心领神会：“是，东家。”他立刻转身去办。
很快，银子送了过去。领头闹事的几个渔民看着白花花的银子，又听到“去府衙告状”和“严惩不贷”的话，气焰顿时消了大半。加上船老大得了银子，又好言相劝，渔民们骂骂咧咧地收了银子，划着小船让开了航道。一场看似汹涌的“民怨”，被五十两银子和几句软硬兼施的话，悄然化解。岸边的看客见无热闹可看，也渐渐散去。
客船重新起航。赵冲看着那些渔民划船远去的背影，低声道：“主子，就这么放过他们了？背后煽动之人……”
“几条小鱼而已，抓了也无用，反打草惊蛇。”萧景琰目光投向运河前方，扬州城的轮廓在暮色中愈发清晰，如同蛰伏的巨兽。“顾鼎文给朕摆的是连环局。刁难盘查是疲兵之计，煽动民怨是攻心之策。真正的杀招……”他顿了顿，声音低沉下去，带着一丝洞悉危险的寒意，“必然藏在最后。在朕最意想不到，也最松懈的时候。”
他转过身，目光如电，扫过赵冲和船上的暗影卫精锐：“传令下去，今夜起，所有人，甲不离身，刃不离手。船只靠近码头，非必要不得下船。饮食饮水，加倍小心。江南的‘款待’……才刚刚开始。”
“是！”赵冲凛然应命，眼中爆射出凛冽的寒芒。他手按刀柄，如同警惕的猎豹，目光扫过暮色四合下波光粼粼却又暗流汹涌的河面。船上的气氛瞬间变得肃杀凝重。
萧景琰重新望向越来越近的扬州城，万家灯火在夜色中次第亮起，勾勒出繁华的轮廓。然而，在他眼中，这座富甲天下的名城，此刻却笼罩在一层无形的、充满恶意的迷雾之中。盐商的府邸，官府的衙署，漕帮的码头，甚至那些看似寻常的街巷，都可能隐藏着致命的杀机。
“顾鼎文……”萧景琰在心中默念这个名字，眼神冰冷如万载玄冰。
“你的手段，朕领教了。”
“现在……”
“轮到朕落子了。”
“看看是你的江南网罗天衣无缝……”
“还是朕的刀……”
“能斩断这满城的魑魅魍魉！”
客船破开夜色，缓缓驶向扬州城灯火通明的码头。船头那盏看似普通的防风灯，在浑浊的河面上投下摇曳的光影，如同在惊涛骇浪中倔强燃烧的星火。而岸上，无数双隐藏在暗处的眼睛，正死死盯着这艘即将靠岸的船，如同盯上了猎物的毒蛇。一场无声的惊蛰，已在江南的春夜中悄然到来。杀局，随着龙舟的抵岸，正缓缓拉开最后、也是最致命的帷幕。