“隼”级突击艇如同离弦之箭，从“光刃号”护卫舰的对接舱中射出，再次投入机械坟场那无边无际的金属坟茔之中。这一次，它的目标明确，直指星图标记的赫菲斯托斯核心。艇舱内的气氛凝重而专注。查尔斯少尉全神贯注地操控着飞船，沿着“光刃号”数据库提供的、相对安全的航道前进，同时密切监视着传感器，提防着任何可能的威胁。飞船外部新镀上的那层淡金色能量折射涂层在星光照耀下泛着微光，提供着有限的隐蔽。
雷蒙闭目养神，感受着体内 96% 的系统稳定度和与“巡天者”步枪之间更加紧密的连接。新解锁的几种攻击模式和【能量中继核心】带来的充沛能量感，让他对即将到来的挑战多了几分底气。但他脑海中不断回响着“光刃号”舰长那充满绝望的警告——“锻炉被污染了”、“同化开始了”。那绝不是容易对付的敌人。
鸦则在一旁最后一次检查着她的新武器——【寂灭】。她熟练地切换着不同的弹匣，感受着武器重心那微不可察的变化，确保每一个部件都处于最佳状态。那冰冷的金属触感让她感到安心，这是她在绝境中赖以生存的獠牙。
航程并非一帆风顺。越靠近核心区域，空间中的能量乱流就越发明显，甚至出现了一些小范围的空间褶皱和引力异常。破碎的残骸也变得更加密集，其中一些巨大的结构体显然并非自然形成，更像是某种巨大力量撕扯、堆积的结果。
【警告：侦测到异常重力场。】
【警告：背景辐射水平急剧升高。】
【检测到多个高能量反应，信号特征复杂，无法完全识别。】
“我们正在进入高危险区域。”查尔斯的声音透过通讯器传来，带着一丝紧张，“扫描显示前方有大量能量签名纠缠在一起，有虫群的幽紫色，有学会的幽蓝色，甚至还有……更多无法识别的混乱信号。它们似乎在……交战？”
雷蒙睁开眼，走到舷窗前。只见前方遥远的黑暗中，不同颜色的能量光束如同节日的烟花般不断闪烁、碰撞，偶尔还能看到巨大的残骸在爆炸中化为齑粉。“他们在争夺通往‘锻炉’的道路，或者……是在阻止对方进入。”雷蒙判断道，“看来知道‘锻炉’存在，并对其感兴趣的，不止我们。”
“要绕开吗？”查尔斯问道。“绕开只会浪费时间和能量，而且未必安全。”鸦冷静地分析，“趁他们狗咬狗，我们找机会穿过去。”
雷蒙点了点头，认同鸦的看法。“查尔斯，寻找能量冲突的缝隙，利用‘隼’的机动性和隐蔽涂层，我们潜行过去。”
“明白。”
“隼”级突击艇如同一个幽灵，降低了所有非必要的能量输出，借助巨大残骸的阴影，小心翼翼地向着那片混乱的交战空域边缘迂回。透过舷窗，他们能更清晰地看到战场的惨烈——虫群的飞虫如同紫色的潮水冲击着学会小型舰艇组成的幽蓝色防线，而一些明显是自动防御炮台的灼白色光束也不时加入战团，无差别地攻击着所有靠近的物体。更令人不安的是，偶尔能看到一些形态扭曲、散发着浑浊幽紫色光芒的、类似他们之前遇到的共生体在其中穿梭，攻击着所有非同类。
“看来‘同化’的污染已经扩散到这片区域了。”雷蒙沉声道。
就在他们即将穿过这片混乱区域边缘时，神族界面突然弹出尖锐的警告：【检测到高强度扫描波！来源：秘环学会“窥秘者”级侦察单元！】【警告：隐蔽措施已被部分穿透！】
几乎在警告出现的同时，一道粗大的幽蓝色牵引光束从侧方一艘隐藏在残骸后的、线条纤细、布满传感阵列的学会侦察船（“窥秘者”级）上射出，精准地罩向了“隼”！“被发现了！规避！”查尔斯大吼，猛地推动操纵杆。“隼”剧烈机动，险之又险地避开了牵引光束的主束，但边缘的能量场仍然扫中了飞船，护盾一阵剧烈闪烁，能量读数瞬间下跌了一截！
而这一举动，也瞬间吸引了附近几只虫群“掠食者”和两个扭曲共生体的注意！它们立刻调转方向，朝着这艘新出现的、散发着美味能量信号的小船扑来！
前有学会拦截，侧有虫群与畸变体围攻！“没办法了！冲过去！”雷蒙眼神一凛，对查尔斯喊道：“解锁b-7和c-3射击口！鸦，我们去左舷！”两人迅速移动到舰桥侧翼，墙壁上两个原本严丝合缝的装甲板向内滑开，露出了后面狭小的、带有观察窗的射击舱。雷蒙将“巡天者”步枪卡入专用的固定架，枪管前方的多层装甲无声滑开，露出了外面混乱的战场。鸦则在她对应的射击口架起了【寂灭】。
“射击口已就位！”查尔斯的声音传来，同时操控“隼”做出一个剧烈的翻滚，避开了一道学会的等离子炮击。“收到！清理靠近的虫子！”雷蒙下令，同时通过射击口的瞄准系统，锁定了前方一艘试图迂回包抄的小型学会拦截艇。他心念一动，选择了模式二：散射星芒！
“巡天者”步枪前端聚焦器微亮，一道能量束射出后，在近距离砰地一声扩散成一片小范围的淡金色弹幕，精准地覆盖了那艘拦截艇的侧面传感阵列和武器平台，引发了一连串的小型爆炸！几乎是同时，鸦的【寂灭】也发出了低沉的震鸣。一道带着淡金色尾迹的磁轨弹丸以惊人的速度射出，瞬间将一只试图撞击飞船的“掠食者”飞虫凌空打爆，幽紫色的浆液在真空中冻结成冰晶。
“查尔斯，最大功率，我们强行突破！”雷蒙一边持续射击，一边大吼。“明白！引擎过载启动！”“隼”的尾部喷射出炽热的尾流，动力全开，如同一条灵活的游鱼，在密集的能量光束和疯狂扑来的生物体之间穿梭，向着那片通往核心的、更加深邃的黑暗冲去！
“隼”在枪林弹雨和生物狂潮中艰难穿行。雷蒙的散射星芒有效地压制了小型舰艇的近距离骚扰，而鸦的【寂灭】则如同死神的点名，精准地清除着任何试图靠近的虫群飞虫和畸变体。查尔斯将飞船的机动性发挥到极致，在密集的火力网中寻找着稍纵即逝的缝隙。
然而，敌人的数量实在太多了。一道灼白色的流弹击中了“隼”的右翼，护盾剧烈闪烁后彻底过载，装甲被撕开一道口子，警报声刺耳地响起。“右翼受损！结构完整性下降至72%！”查尔斯急促地报告。
“不能停下！”雷蒙吼道，同时切换回精准脉冲模式，一道凝练的淡蓝色光束射出，将一艘试图趁机靠近的学会快艇的引擎打穿。
就在这危急关头，战场的态势发生了意想不到的变化。或许是“隼”的闯入吸引了太多火力，或许是虫群与畸变体之间的某种本能敌意被激发，那片原本就混乱的交战区域，变得更加失控。大量的虫群飞虫调转了方向，如同紫色的风暴般卷向了那些散发着浑浊幽紫色的畸变体，而畸变体也疯狂地反击，用它们晶体化的肢体和能量吐息撕碎着飞虫。
学会的舰队似乎也收到了某种指令，开始有秩序地后撤，不再与“隼”过多纠缠，反而将主要火力倾泻向虫群与畸变体混战的中心区域。“他们在清理战场，或者说……在为我们让路？”鸦敏锐地注意到了这一点，一枪点爆了一只从侧面袭来的飞虫。
雷蒙也察觉到了这诡异的变化。他的【能量结构解析】视野中，能感觉到一股更强大、更冰冷的幽蓝色意志正在战场外围注视着一切。是更高阶的学会成员？他们似乎有意驱赶，或者说，引导着他们前往核心？
“不管他们有什么目的，这是我们唯一的机会！”雷蒙当机立断，“查尔斯，别管那些后撤的学会船只，全速冲过混战区域！”
“明白！”