邺城的春日,被一股混合着钢铁、皮革和尘土气息的躁动所笼罩。西征的战略已定,帝国的战争机器发出了巨大的轰鸣声。而在这一片喧嚣中,最先动起来的,是被称为“雷霆之刃”的西征先锋军。
校场之上,三万精锐骑兵肃立如林。这些士卒大多来自边军和历次大战中筛选出的悍卒,脸上带着风霜刻下的痕迹,眼神锐利如鹰。他们胯下的战马似乎也感知到了大战将至的兴奋,不时打着响鼻,蹄子焦躁地刨着地面。不同于主力部队需要携带大量辎重,先锋军的装备以轻便、迅捷为主:改良后的轻甲、强弓劲弩、每人双马甚至三马以保证长途奔袭能力,以及少量由骡马驮载的轻型弩炮和爆破火器。
张辽顶盔贯甲,按剑立于点将台上,目光扫过台下这支即将随他深入不毛的虎狼之师,心中豪情与凝重交织。他深知此去任务之艰险,绝非寻常征战可比。但他更相信这些百战余生的儿郎,相信陛下托付的重任。
点将台一侧,刘昊亲自前来为先锋军饯行。他没有穿繁复的龙袍,而是一身利落的戎装,更显杀伐之气。熊山像个受气的小媳妇似的站在刘昊身后,眼巴巴地看着台下即将出征的队伍,嘴里不停嘀咕:“唉,可惜了,可惜了……”
“陛下,”张辽抱拳,声音沉浑,“末将必不负重托,扫清前路,恭候陛下銮驾!”
刘昊拍了拍他的肩甲:“文远,此去万里,险阻重重。朕要你记住十六字:见机行事,勿贪功冒进;雷霆一击,务求实效。若事不可为,保全实力为上。朕在玉门关外,等你捷报!”
“末将谨记!”
简短的誓师仪式后,先锋军开拔。没有主力出征时那般绵延数十里的壮观队伍,三万铁骑如同一条黑色的激流,迅速而有序地涌出邺城西门,卷起漫天烟尘,向着西北方向疾驰而去。马蹄声如同滚雷,敲打在送行人们的心上,也敲响了远征西域的战鼓。
城墙上,刘昊目送着烟尘远去,直到最后一骑消失在视线尽头。他转身,对一旁闷闷不乐的熊山道:“别耷拉着脑袋了。邺城的安危,朕就交给你和戏丞相了。尤其是……地下那些不干净的东西,给朕盯紧了!”
熊山精神一振,挺起胸膛:“陛下放心!俺老熊这就去军械库那边搭个帐篷住下!倒要看看是什么玩意儿在装神弄鬼!” 说完,他瓮声瓮气地行了个礼,大步流星地走了,那架势不像去执勤,倒像要去跟人打架。
刘昊无奈地摇了摇头,这头憨熊,有时候直来直去的性子,反而让人安心。
另一边,侯吉正拿着算盘和账本,跟户部的官员做最后的核对,确保先锋军的粮草和开拔赏赐一文不差。他一边拨着算盘珠子,一边心疼地絮叨:“双马配置,这豆料消耗就是双份啊……还有那些火器,造价昂贵,可省着点用啊张将军……” 旁边的官员只能陪着笑脸连连称是。
先锋军离开后,邺城的重心迅速转向为主力西征做准备,气氛更加忙碌。但一股无形的压力,也开始在知情者心中弥漫——尤其是关于军械库地下的异常。
张辽率领先锋军,日行百里,速度极快。沿途郡县早已接到命令,提前备好了换乘的马匹和必要的补给,队伍几乎不做停留。出了并州,进入凉州地界,景色逐渐荒凉,戈壁滩取代了农田,风沙也越来越大。
对于大多数来自中原的士兵来说,这是完全陌生的环境。白天酷热,夜晚严寒,缺水是最大的挑战。张辽严格执行着刘昊“爱惜兵力”的指示,派出大量斥候前出寻找水源,合理安排行军时间,并让军中医官准备了大量防治水土不服和热毒的药物。
这一日,队伍行进在一片巨大的雅丹地貌群中,四周是千奇百怪的风蚀土丘,如同迷宫一般。天色渐晚,张辽下令在一处背风的巨大土丘后扎营。
营地刚立好,派往西南方向探查的一队斥候便疾驰而回,带队的队正脸色凝重,下马便报:“将军!前方三十里,发现一个刚被摧毁不久的小型商队营地!货物被劫掠一空,人员……全部遇难,死状极惨,像是……被什么东西吸干了血肉!”
张辽心中一凛,立刻带人亲自前往查看。现场惨不忍睹,十几具干尸以各种惊恐的姿态倒伏在地,帐篷被撕扯得粉碎。更令人不安的是,在营地中央,发现了一些杂乱的、非人非兽的巨大脚印,以及几片破碎的、刻着蛇形纹路的黑色布料——与之前情报中“沙狐”部下所持令牌的纹路一致!
“是‘沙狐’的人干的?”副将问道。
张辽蹲下身,仔细观察着那些脚印和周围打斗的痕迹,眉头紧锁:“不全是。你看这些脚印,还有货物被撕咬的痕迹……不像是人为。倒像是……某种被驱使的怪物。” 他想起了陛下透露的关于“墟”能操控非人存在的信息。
“看来,我们已经进入‘墟’的活动范围了。”张辽站起身,目光锐利地扫视着四周荒凉诡异的土林,“传令下去,今夜营地加倍警戒,明哨暗哨放出五里!所有将士,刀不离手,马不卸鞍!”
夜幕降临,戈壁滩的寒风如同刀子般刮过。先锋军的营地篝火点点,映照着士兵们警惕的面容。除了风声和战马偶尔的嘶鸣,四周死寂得可怕。那种无形的压力,让久经沙场的老兵也感到心头沉甸甸的。
张辽没有休息,亲自巡视营地。他看到士兵们虽然疲惫,但士气依旧高昂,只是眼神中多了几分对未知环境的警惕。这是好事。
回到中军大帐,他摊开地图,根据斥候回报和今日的发现,重新标注路线和危险区域。“沙狐”的势力显然已经渗透到玉门关以内,而且行事越发猖獗。这意味着,通往西域的道路,比预想的更加凶险。
他写下军报,将今日所见详细记录,准备明日派出快马送回邺城。同时,他也调整了后续的行军计划,决定更加谨慎,避开一些容易设伏的险要地段,宁愿多绕些路,也要保证部队的安全。
“将军,早些歇息吧,明日还要赶路。”亲卫端来热水和干粮。
张辽点了点头,却毫无睡意。他走出大帐,仰望星空。戈壁的夜空格外清澈,银河璀璨,但在这壮丽之下,却隐藏着噬人的杀机。子龙,你到底在哪里?是否还活着?这茫茫西域,等待他们的,究竟是怎样的命运?
后半夜,营地一片寂静,连风声似乎都小了些。就在张辽刚刚和衣躺下,准备小憩片刻时,一阵极其轻微、却令人毛骨悚然的沙沙声,由远及近,仿佛有什么东西正在贴着沙地,快速接近营地!
几乎是同时,营地外围的暗哨发出了尖锐的警哨声!但哨声只响了一下,便戛然而止!
“敌袭!”张辽瞬间弹起,抓起床边的长枪,冲出大帐!
营地里顿时炸开了锅!士兵们训练有素地抓起武器,冲向各自的防御位置。只见营地外围的黑暗中,影影绰绰出现了数十个快速移动的黑影!它们体型怪异,四肢着地,奔跑时发出那种令人牙酸的沙沙声,眼中闪烁着幽绿色的光芒!
更可怕的是,这些怪物似乎完全不惧箭矢!几名弓箭手射出的利箭命中它们,却如同射入败絮,只能让它们稍稍停顿,便继续扑来!
“结阵!长枪手上前!用火!”张辽临危不乱,大声下令。
战斗瞬间爆发!人类士兵的怒吼声、怪物的嘶嚎声、兵刃撞击声(虽然砍在怪物身上声音沉闷)、以及火焰燃烧的噼啪声,打破了戈壁的死寂。
张辽一枪刺穿一个扑到近前的怪物,感觉枪尖传来的触感极其诡异,不像血肉,倒像是坚韧的皮革包裹着朽木!那怪物被刺穿后,竟化作一团黑沙,消散在空中,只留下一股浓郁的腥臭和腐朽气息!
“这些东西……不是活物!”张辽心中骇然。
就在这时,一道尖锐的、类似笛声的异响从远处的土丘顶上传来。那些正在疯狂攻击的怪物听到这声音,动作齐齐一滞,随即如同潮水般退去,迅速消失在黑暗之中,只留下满地狼藉和惊魂未定的魏军将士。
战斗来得突然,去得也诡异。张辽面色阴沉地看着怪物消失的方向,那个吹笛的身影……是“沙狐”,还是于阗国师?这仅仅是开始,还是一次警告?
他意识到,这场西征,从离开玉门关的那一刻起,就已经进入了完全不同的战场。而陛下派出的那支肩负特殊使命的“暗箭”小队,他们的任务,恐怕比正面厮杀更加凶险万分。