“活棋……”
白先生的声音在雅致静谧的书房内回荡，带着一种难以言喻的份量，重重压在凌薇心头。
从任人宰割的棋子，到执棋者？
这诱惑巨大，却也意味着更深的捆绑和更不可测的风险。
凌薇浑身湿冷，伤口灼痛，但大脑却异常清醒。
她没有立刻回应，而是迎着那帷帽后的目光，缓缓地、艰难地挺直了脊背，尽管这个动作牵扯得她肋下剧痛，额角渗出细密冷汗。
“执棋者，需知己知彼，需有可用之子，需明棋盘规则。”她的声音因虚弱而微颤，却字字清晰，毫不退缩，“先生于我，是谜。此局对手，是幽冥阁，是郡守，乃至更高？规则……又是什么？”
她在反问，也是在试探，更是在争取谈判的筹码。
她不会轻易被“执棋者”三个字冲昏头脑。
白先生帷帽轻纱微动，似乎对她的反应颇为欣赏。
他没有直接回答，而是踱步回到书案后，从抽屉里取出一只小巧的白玉瓶，放在桌上。
“先治伤。你的价值，若折在此处，便太可惜了。”他语气平淡，仿佛在陈述一个事实。
凌薇没有客气。
生存是第一位的。
她上前拿起玉瓶，拔开塞子，一股清冽的药香扑面而来，绝非市面上的普通金疮药。
她背过身，小心地解开湿衣，将药粉撒在肋下狰狞的伤口上。
一阵清凉瞬间覆盖了灼痛，血竟肉眼可见地止住了。好药！
她重新整理好衣服，转向白先生，等待他的答案。
白先生似乎透过帷纱观察着她的动作，此刻才缓缓开口：“我是谁，日后你自知。对手嘛，如你所见，魑魅魍魉，国之蛀虫。至于规则……”
他顿了顿，语气微冷：“规则就是，没有规则。或者说，胜者，即为规则。”
他抬起手，指尖轻轻敲打着桌面：“你所见之贪污、之勾结、之叛国，不过冰山一角。这天下，看似太平，实则根基已被蛀空。需要一把快刀，剜去腐肉，需要一双冷眼，洞察秋毫，更需要……一颗敢掀翻棋盘、重定规则的心。”
他的目光似乎落在凌薇身上：“你很有潜力。够聪明，够狠，够运气，最重要的是……你毫无根基，恰如白纸，可塑最强之刃。”
凌薇心中凛然。
白先生所图，绝非一朝一夕一城一池，而是整个天下格局！
她这把“刀”，要面对的将是难以想象的庞然大物。
“先生就不怕，刀锋太利，反伤执刀之手？”凌薇冷静反问。
“呵，”白先生轻笑一声，“那便是执刀者无能了。我既敢用你，自有驾驭之法。当然，你若觉自身仅是刀器，现在亦可离去。门外天地广阔，只是不知……你能在幽冥阁和陈主簿的天罗地网中，活过几日？”
软硬兼施，恩威并济。
将选择权抛回给她，却实则没有给她留下任何全身而退的余地。
凌薇沉默片刻。
她知道，从她拿到那块玄铁令牌、知晓那些惊天秘密开始，她就已不可能真正脱身。
要么被各方势力碾碎，要么……依附最强的一方，借力成长，直到有一天，或许真能成为执棋者，甚至……掀翻所有的棋盘！
她深吸一口气，眼神变得锐利而坚定：“我需要什么，先生清楚。先生能给我什么，又需要我做什么？”
这就是表态了。
接受招揽，但要求明确的价码和任务。
白先生似乎满意地点点头：“很好。首先，是你的安全。此地绝对安全，你可在此养伤。青衣会负责你的所需和联络。”
他指了指侍立一旁、如同影子般的仆从。
“其次，是信息。”他从书案下取出一份薄薄的卷宗，推了过来，“这是关于陈主簿、郡守以及他们背后那条线上，部分人物的资料，比你之前所知，应更详尽些。”
凌薇心中一震，上前拿起卷宗，快速翻阅。
里面果然记录了大量隐秘信息，包括一些官员的癖好、弱点、见不得光的交易，甚至包括郡守府内部的部分地图和人员布置！
虽然仍非全貌，但价值连城！
“最后，是任务。”白先生声音转冷，“你的第一个任务，也是你证明自己价值的机会：在幽冥阁与陈主簿完成‘鼎’的交割之前，找到它，拿到它。”
果然！还是那个真正的“鼎”！边关布防图和通敌密信！
“交割何时进行？在何处？”凌薇立刻追问。
“不知。”白先生回答得干脆，“这正是需要你去查明的。我只知，就在近期。陈主簿经此一吓，必然更加谨慎，也可能提前交割。你的时间不多。”
他将最困难、最危险的任务抛了出来，既是考验，也是驱虎吞狼。
凌薇没有退缩。
这本就是她的目标。
“郡守府经此一事，必然戒备森严，如何潜入？”她提出实际困难。
“那是你的问题。”白先生语气淡漠，“执棋者，当善用一切资源，包括你刚刚得到的信息，包括外界正在发生的……混乱。”
他意有所指。
凌薇立刻想到被郡尉抓走的那些人，以及土地庙事件引发的官场震动。
混乱，确实是最好的掩护。
“我明白了。”凌薇将卷宗紧紧握在手中，“我会找到办法。”
“很好。”白先生微微颔首，“青衣会为你准备所需之物。记住，你只有三天时间。三天后，若拿不到‘鼎’，我会视为你任务失败。”
失败的下场，不言而喻。
白先生说完，不再多言，重新拿起书卷，仿佛凌薇已经不存在。
青衣仆从无声地走上前，对凌薇做了一个“请”的手势。
凌薇深深看了一眼帷帽后的身影，转身跟着青衣离开了书房。
青衣将她带到一间僻静的卧房，送来干净衣物、食物和清水，便默默退下，如同隐形人。
凌薇顾不上休息，立刻开始研读那份卷宗。
里面的信息量极大，她需要尽快消化，并从中找出潜入郡守府、找到“鼎”的方法。
卷宗里提及，郡守张启贤看似庸碌，实则极其迷信，尤其信奉一位号称“玄云子”的火居道士，几乎言听计从。
而郡守府内有一处禁地，乃是张启贤精心布置的“炼法丹室”，除他本人和玄云子外，任何人不得靠近，违者杖杀！
丹室……暗格……“鼎”……
凌薇的眼睛猛地亮了起来！最危险的地方，就是最安全的地方！
那批要命的证据，会不会就藏在郡守自以为万无一失的丹室之内？！
而突破口，很可能就在那个道士玄云子身上！
卷宗里也记录了玄云子的信息：贪财，好色，且极其自负。
一个计划迅速在凌薇脑中成型。
她需要一套道袍，一些特殊的“道具”，以及……一个接近玄云子的机会。
她唤来青衣，直接提出要求：“我需要一套合身的普通道袍，一些朱砂、黄纸、还有最低等的劣质玉石粉末。另外，帮我散一个消息出去……”
她在青衣耳边低声吩咐了几句。
青衣面无表情地听着，点头领命而去。
青衣的效率极高，不到一个时辰，所有东西都已备齐，甚至那道袍的大小都恰到好处。
凌薇对着房中铜镜，迅速换上道袍，将长发挽成一个简单的道髻，脸上刻意抹了些香灰，遮掩过分清秀的容貌和锐利的眼神。
她拿起朱笔，在黄纸上飞快地画下几张看似高深莫测、实则瞎编乱造的符箓，又将那些玉石粉末小心包好。
准备好一切，天色已近黄昏。
她深吸一口气，对青衣道：“可以开始了。”
青衣点头，无声地引领她从另一条密道离开了这处神秘的据点。
郡城西市，傍晚时分依旧热闹。
一处茶馆角落里，几个闲人正在嘀嘀咕咕。
“听说了吗？张大人府上出事了！”
“啥事？不是刚抓了乱党吗？”
“不是那个！是内宅的事！听说张大人家宅不宁，夜里总有异响，请了玄云子仙师去看，竟然说是……是之前修丹室时，冲撞了地脉里的阴灵！需要至阳之法器镇之，否则恐有血光之灾！”
“真的假的？仙师都搞不定？”
“仙师说了，需一件蕴含纯阳道韵、却又未曾沾染太多俗世香火气的法器配合做法才行！这等法器可不好找啊……”
流言如同长了翅膀，迅速在特定的圈子里扩散。
当晚，郡守府侧门。
一个穿着半旧道袍、眉清目秀却面带风尘之色的小道士，被门房拦了下来。
“去去去！哪来的野道士？也不看看这是什么地方！”门房不耐烦地驱赶。
小道士不慌不忙，打了个稽首，声音清朗：“福生无量天尊。贫道云游至此，夜观天象，见贵府上空隐有青黑之气纠缠，恐有邪祟作祟，特来示警。”
门房一愣，随即嗤笑：“哪来的骗子？滚蛋！我们府上有玄云子仙师坐镇，轮得到你？”
凌薇微微一笑，从袖中取出一张她事先画好的“镇宅符”，符箓上用朱砂掺杂着少量玉石粉末，画得似模似样，在灯笼光下隐隐有种拙劣的“宝光”。
“贫道道行微末，自不敢与仙师相比。只是此符乃师门所传，专克地脉阴灵。信与不信，缘法而已。若府上近日确有异响不安，或可一试。若无，便当贫道妄言了。”她说着，将符箓递过去，转身欲走。
那门房将信将疑，但听到“地脉阴灵”、“异响不安”这几个字，联想到白天隐约听到的流言，心里不由打了个突。
万一要是真的……耽误了事他可担待不起。
“等等！”门房叫住她，“你且在此等候，我去禀报仙师！”
凌薇心中暗喜，面上却依旧淡然：“有劳。”
不多时，门房回来，脸色恭敬了许多：“仙师有请！”
凌薇整了整道袍，跟着门房进入郡守府。
府内果然戒备森严，五步一岗，十步一哨。
在一间偏厅内，凌薇见到了那位玄云子。
只见他五十来岁，面皮白净，留着三缕长须，穿着丝质道袍，眼神倨傲中带着一丝审视。
“便是你说府中冲撞了地脉阴灵？”玄云子居高临下地问道，语气带着质疑。
流言是他放出去方便自己捞钱的，怎么真招来个“同行”？
凌薇再次稽首，不卑不亢：“贫道只是依天象而言。观仙师气色，似已为此劳心费力，奈何那阴灵借地脉之力，甚是顽固。贫道或有一法，可助仙师一臂之力。”她说着，再次拿出那张符箓和那包玉石粉末。
“此乃‘纯阳镇脉粉’，配合此符，置于丹室……呃，置于气场最盛又最弱之处，或可奏奇效。”她故意说漏嘴“丹室”二字，又立刻掩饰。
玄云子听到“丹室”，眼神猛地一凝，仔细打量起凌薇和她手中的东西。
那符箓画得……颇为古怪，似而非似，但那粉末在灯下确有点点微光。
他最近确实被郡守催促解决“异响”，正头疼如何圆谎。
这小道士说得有模有样，东西也像那么回事，莫非真有点门道？
正好可以拿来利用一下……
贪念和侥幸心理占了上风。
玄云子捋须沉吟片刻，道：“既如此，你便随我去看看吧。若真有效，大人必有重赏。若是欺瞒……哼！”
“贫道不敢。”凌薇低头，掩去眼中一丝冷光。
成了！她成功利用了玄云子的贪心和郡守的迷信，获得了进入核心禁地的机会！
玄云子起身，领着凌薇向府邸深处走去。
越往里走，守卫越是森严，但见到玄云子，都纷纷行礼放行。
终于，他们来到一处独立的小院前，院门紧闭，上有铜锁，门口站着四名气息沉稳的带刀护卫。
“仙师！”护卫行礼，目光却警惕地扫过凌薇。
“这位是我请来辅助做法的道友，开门。”玄云子摆摆手。
护卫显然得到过命令，对玄云子极为恭敬，虽有些犹豫，还是打开了院门。
院门开启的瞬间，一股浓重的檀香和丹药气味扑面而来。院内是一座修建得如同小型道观的建筑，飞檐翘角，门窗紧闭。
这里，就是郡守的私人丹室！
也是那份关乎国运的“鼎”，最可能的藏匿之处！