窝棚低矮，光线昏暗。
空气中弥漫着一股难以形容的混合气味——霉味、汗味、还有一丝若有若无的病灶气息。
地上铺着些潮湿发黑的稻草，这就是唯一的“床铺”。
空间狭小，勉强能容纳凌薇和石头两人，连转身都显得有些困难。
这就是他们在黑石滩的“新家”。
带路的差役敷衍地指了指棚子，丢下一句“老实待着，别惹事”，便捂着鼻子匆匆离开了，仿佛多待一秒都会沾染上穷气。
石头好奇地打量着这个能遮风避雨的地方，似乎颇为满意，一屁股坐在稻草上，发出满足的叹息。
对他而言，有个屋顶，比什么都强。
凌薇却没有丝毫放松。
她仔细检查了这个窝棚的每一个角落，确认没有明显的虫蚁蛇鼠隐患，又透过棚壁的缝隙观察外面的情况。
他们的棚子位置相对偏僻，但并非完全孤立，左右都有其他窝棚，能听到隐约的呻吟和絮语。
“石头，听着。”凌薇压低声音，神色严肃，“这里不比外面，人多眼杂。从现在开始，没有我的允许，不准随便和人说话，不准接受别人的食物，不准离开这个棚子太远，有人欺负你，先忍着，回来告诉我。记住了吗？”
石头用力点头，虽然不太理解为什么，但对凌薇的命令他已经形成了条件反射般的服从：“记…记住了。”
交代完石头，凌薇开始清点他们目前所有的“资产”：怀里仅剩的三分之二精米、那把生锈的短匕首、几枚铜钱、老者的油布包和铜钱、还有那根磨尖的木棍。
米是核心，绝不能暴露。
匕首和木棍是防身的最后手段。
铜钱或许能换到一些零星信息。
老者的任务……是悬顶之剑，也是登天之梯。
如何起步？
直接去找王胥吏要求“兑现承诺”？
愚蠢。
对方只是暂时被唬住，绝不会轻易给她任何实质性的权力或资源。
等待对方“安排”？
更被动，可能等来的是监视、盘查甚至灭口。
必须主动出击，在王胥吏的调查结果出来或者说在他做出下一步决定之前，展现出自己的“价值”，并初步建立起自己的信息网络。
流民聚集点最需要什么？
食物、药品、秩序。
食物她暂时无法大规模提供，药品更是稀缺。
但秩序……或许可以稍作文章。
混乱是阶梯，但有序的环境更能让她这种没有武力的人生存。
她的目光落在窝棚外那些面黄肌瘦、眼神麻木的流民身上。
这些人，是负担，但用好了，也是资源和信息来源。
关键在于如何撬动。
正思索间，棚外传来一阵轻微的窸窣声，和一个怯生生的、带着浓重口音的老妇声音：“里…里面的新来的？”
凌薇瞬间警惕，对石头使了个眼色，让他别动，自己则悄悄挪到门口缝隙边。
只见一个头发花白、佝偻着背、满脸皱纹的老婆婆，正端着一个破了一半的瓦罐，颤巍巍地站在外面，眼神躲闪又带着一丝期盼。
“有…有事？”凌薇没有开门，隔着缝隙问道。
老婆婆似乎被突然的声音吓了一跳，后退半步，才小声道：“俺…俺看见你们刚来……王扒皮没抢你们的东西……你们是不是……有门路？”
王扒皮？看来是流民私下对王胥吏的“尊称”。
凌薇心中一动，面上却不露声色：“婆婆说笑了，我们兄妹只是运气好，捡了点东西，全都‘献’给王大人求个活路了。”
老婆婆眼中闪过一丝失望。
但又不死心，压低声音道：“闺女……俺……俺小孙孙发热，咳得厉害……快不行了……听说……听说你们有点精米……能不能……能不能换给俺一点点……就一点点……俺拿这个跟你换……”
她说着，颤抖着手从怀里掏出一个小布包，打开，里面是几颗干瘪发黑的野果子，还有一小撮看起来像是某种植物根茎的东西。
“这是俺在山坡后面偷偷采的……能吃的……甜的……”老婆婆的声音带着哭腔，“求求你……救救孩子……”
凌薇看着那几颗可怜的野果，又看看老婆婆绝望而卑微的眼神，心中并无太多波澜。
乱世之中，这等惨剧日日上演，同情心是最廉价且危险的东西。
但是……这也是一个机会。
一个用极小代价换取初步信任、并了解聚集点情况的机会。
而且，孩子生病……或许能接触到更多信息。
她没有立刻答应，而是反问道：“婆婆，这里生病的人多吗？王大人不管？”
老婆婆愣了一下，随即脸上露出苦涩和怨恨：“多……怎么不多……饿死的、病死的……天天都有人抬出去……王扒皮？他只管搜刮，哪管我们死活……偶尔上面来人查看，他才弄点树皮草根熬的稀汤做样子……”
信息来了。
管理者漠视，医疗资源为零，死亡率高。
“大夫呢？郎中？”凌薇追问。
“早先有个走方郎中……被王扒皮逼着交钱，交不出，打跑了……”老婆婆抹着眼泪。
凌薇沉默片刻，似乎在进行激烈的思想斗争。
最终，她像是下定了很大决心，低声道：“婆婆，米，我确实没有了，全上交了。”
老婆婆的眼神瞬间黯淡下去。
“但是。”凌薇话锋一转，“我小时候跟我娘认过几种草药，或许……对你孙孙的病有点用。你告诉我哪里能取到更干净的水，再告诉我一些这营地里的事儿，我帮你看看孩子，怎么样？”
她提出了一个以信息和服务换信息的交易，避开了最敏感的粮食。
老婆婆猛地抬头，眼中重新燃起一丝希望：“你……你真认得草药？！”
“不敢说一定有用，但总比干等着强。”凌薇语气谨慎。
“好！好！俺告诉你！水要去营地最里面，那边石缝里有股细泉眼，水甜！就是守着的人凶……”老婆婆像是抓住了救命稻草，忙不迭地答应，“你想知道啥，俺知道的都告诉你！”
“你先回去照看孩子，告诉我你的棚子位置，一会儿雨小点我过去看看。”凌薇没有立刻让她进来，保持警惕。
老婆婆千恩万谢地指了自己棚子的方向，一步三回头地走了。
凌薇回到棚内，石头疑惑地看着她：“帮她？”
“嗯。”凌薇点点头，眼神深邃，“不仅要帮，还要帮得让人知道。”
她需要一个小小的“事迹”来悄然传播，树立起一个“有点用处”的形象，这比直接拿出粮食更安全，也更可持续。
治病救人，无论在哪个时代，都是最容易获得好感和信任的途径之一。
她从那堆干燥的稻草里，仔细挑选出一些相对干净坚韧的，又让石头去找一些柔韧的藤蔓。
然后，她坐在角落里，双手灵活地开始编织起来。
石头好奇地看着。
很快，一个粗糙但结实的小小网兜在凌薇手中逐渐成型。
她将那些珍贵的米，小心翼翼地倒出一小部分。
大概只有十几粒，用一小块破布包好，塞进网兜最深处，然后又在外面塞满稻草和干苔藓。
伪装成一个看似普通的、填充了杂物的网兜挂饰，挂在了石头的内侧衣襟上，用外衣掩盖好。
“饿极了的时候，偷偷捏一点里面的米，含在嘴里，别让人看见。”她低声嘱咐石头。
这是最后的应急口粮，必须隐藏好。
刚做完这一切，棚外就传来了脚步声，不止一个。
“就这家！新来的那两个！”是那个带路差役的声音。
紧接着，王胥吏那故作威严的嗓音响起：“里面的，出来回话！”
凌薇心中一凛，来了！
王胥吏的动作比她预想的还快！
她示意石头待在棚里别动，自己深吸一口气，脸上迅速调整出忐忑不安又带着点卑微讨好的表情，弯腰走出了窝棚。
只见王胥吏带着两个差役站在外面，目光锐利地上下打量着她。
周围一些窝棚里，也探出不少好奇又畏惧的目光。
“大人，您找我？”凌薇怯生生地行礼。
王胥吏哼了一声，没绕圈子，直接逼问：“小丫头，本官派人查过了，最近根本没什么北边来的车队经过！你那米，到底哪来的？还有，你提起陈主簿……是谁告诉你的？老实交代！若有半句虚言，哼！”
他身后的差役恶狠狠地晃了晃手中的棍棒。
压力瞬间降临！
周围的空气仿佛都凝固了。
凌薇的心脏猛地收紧，但大脑却飞速运转。
王胥吏果然去查了，而且似乎没查到老者的存在？
或者他不敢深查？
不能慌！绝对不能慌！
她脸上立刻露出恰到好处的惊慌和委屈，声音都带上了哭腔：“大人明鉴！小人……小人不敢欺瞒大人！那米……那米其实……其实是小人和哥哥在来的路上，在一个破庙里躲雨时……从……从一具尸体旁边捡到的……可能……可能是哪个遇难的行商掉的……我们实在饿得受不了了才……”
她临时改变了说辞，将来源推给死无对证的行商尸体，这比之前漏洞百出的“好心人”说法更合理，也解释了为什么只有一点。
“至于陈主簿……”凌薇抬起头，眼神带着一种孤注一掷的“坦诚”，“小人……小人是之前偷听到两个过路的官差聊天提起的……说……说黑石滩归王大人管，王大人上面是陈主簿……小人就想……就想扯虎皮做大旗……吓唬……吓唬一下那些想抢米的人……好让大人您能注意到我们……小人知错了！求大人饶命！”
她噗通一声跪倒在泥地里，磕头不止，身体瑟瑟发抖。
将一个走投无路、耍小聪明又被戳穿后恐惧万分的小乞丐形象演绎得淋漓尽致。
这一番说辞，七分假三分真，既解释了米的来源，又解释了她为何知道陈主簿，核心动机则归结为“想引起大人注意求条活路”，完美契合她之前表现出来的“聪明但无助”的人设。
王胥吏眯着眼睛，死死盯着跪在地上的凌薇，试图从她脸上找出任何破绽。
现场一片寂静，只有凌薇压抑的抽泣声。
许久，王胥吏忽然发出一声意味不明的冷笑：“哼，算你还有点小聪明。起来吧。”
凌薇心中稍定，知道第一关考核暂时通过了。
她战战兢兢地站起身，依旧低着头。
“既然你想让本官注意你。”王胥吏语气放缓，却带着更深的算计。
“本官就给你个机会。这营地里乱七八糟，偷鸡摸狗、打架斗殴的破事不断，耗了本官不少精神。你既然脑子灵活，就去给本官看看，摸摸情况，有什么鬼蜮伎俩，回来告诉本官。办好了，少不了你的好处。”
他果然不会给实权，而是让她去干最得罪人、也最危险的“眼线”工作！
既能利用她的“聪明”，又能测试她的忠诚和能力，随时可以弃子。
凌薇心中冷笑，面上却露出受宠若惊和感激涕零的表情：“多谢大人赏识！小人一定尽心尽力，为大人分忧！”
“嗯。”王胥吏满意地点点头，又警告道，“机灵点，别暴露了。有什么发现，直接来找本官汇报。”
说完，便带着差役转身离开。
看着王胥吏远去的背影，凌薇缓缓直起腰，抹去脸上的泪水和污泥，眼神重新变得冷静而锐利。
眼线？正好。
这双眼睛，能看到的东西，可未必都会告诉你啊，王大人。
她转身，看向那个患病孩子奶奶的窝棚方向。
第一步，就从那里开始吧。