潞州防御使府派出的密使，带着李铁崖的亲笔信和丰厚的礼物，悄无声息地抵达了与潞州毗邻的泽州治所高平城。泽州剌史段亮，这位凭借军功累迁至一方大员的将领，在收到拜帖和潞州来的“土仪”时，心中已然明了来意。他并未立即接见，而是将使者安置在馆驿，言明“军务繁忙，容后细谈”。
夜深人静，泽州剌史府书房内，烛火摇曳。段亮屏退左右，独自对着那封措辞恭谨、却暗藏机锋的信件，以及那份价值不菲的礼单，陷入了长久的沉思。他年近五旬，面容刚毅，久经沙场，眉宇间刻着风霜与谨慎。
“李铁崖……潞州防御使，昭义留后……”段亮的手指轻轻敲打着桌面，喃喃自语。这个名字，在短短一年间，如同彗星般崛起于潞南，吞并“一阵风”，占据上党，兵不血刃拿下潞州，受朝廷敕封，如今更是将目光投向了泽州。这份联姻的提议，看似是睦邻友好的善意，实则是一场精心计算的政治博弈。
“父亲，潞州使者已在馆驿等候两日了，您看……”长子段明义推门而入，低声请示。段明义年约三十，在军中任都尉，是段亮的得力臂助。
段亮将信件推给儿子：“明义，你也看看。说说你的看法。”
段明义快速浏览一遍，眉头微蹙：“李铁崖欲与我段氏联姻？此人心狠手辣，崛起迅猛，恐非池中之物。如今他新得潞州，根基未稳，北有河东虎视，西面（指河中方向）情况不明，东边……怕是也担心我们泽州有所动作。此时求娶妹妹，无非是想结好父亲，稳住东线，好让他专心应对北边压力。”
“你看得很准。”段亮赞许地点点头，“这是典型的远交近攻，稳住侧翼之策。李铁崖此人，不可小觑。他能从一山寨头领走到今天，绝非侥幸。其麾下冯渊、韩德让等，皆非庸才。若能与之结盟，确可使我泽州东线无忧，甚至可借其力，共御外侮。”
“但风险呢？”段明义问道，“河东李克用势大，若知我泽州与李铁崖联姻，必视我为敌。届时，河东铁骑南下，首当其冲的便是我们泽州！李铁崖有潞州坚城可守，我们高平城……能挡得住沙陀铁骑吗？”
这正是段亮最大的顾虑。泽州虽也算一方藩镇，但实力远不如河东、宣武等强藩，甚至比新生的潞州集团也强不了太多，处于夹缝之中。与李铁崖结盟，固然能缓解来自西面（潞州）的压力，但却可能引来北方更强大的河东李克用的雷霆之怒。
“还有，”段明义压低声音，“宣武朱温那边，会怎么想？朱李（朱温与李克用）是死敌，我们若与李铁崖走近，会不会被朱温视为投向河东？或者，朱温会不会趁机也来拉拢，甚至胁迫我们？”
段亮长叹一声：“这便是为父难决之处。乱世之中，一步踏错，便是万劫不复。李铁崖是头猛虎，李克用是条恶龙，朱温更是笑面饿狼。我泽州小门小户，如何在群狼环伺中求存？”
他站起身，走到窗前，望着漆黑的夜空：“拒绝李铁崖，固然可暂保平安，但此人野心勃勃，若其稳固了潞州，下一个目标，会不会就是我泽州？届时，我以何抵挡？接受联姻，可结强援，共抗河东，但立刻便会成为李克用的眼中钉，风险巨大。”
次日，段亮召集了几名心腹幕僚，密议此事。幕僚们意见分歧。
一名老成持重的幕僚认为：“使君，李铁崖新附，其心难测。且其与河东已成水火，我泽州实不必卷入其中。不若婉言谢绝，严守中立，静观其变。河东势大，未必会与我等小州计较。”
另一名较为激进的年轻幕僚则主张：“使君，当今天下，弱肉强食，守成必亡！李铁崖虽新起，然其势如虹，更有冯渊等谋士辅佐，未来不可限量。与之联姻，可趁其弱势时结下盟好，将来或可倚为奥援，共图发展。若待其坐大，恐高攀不起矣！至于河东，即便不联姻，李克用吞并昭义之心不死，迟早也会南下图我。不如早结外援！”
还有幕僚提出折中方案：“或可采取模糊策略。既不明确答应，也不断然拒绝，与李铁崖保持往来，甚至允其通商，给予些许便利，但联姻之事，可借口需请示朝廷（明知朝廷无力管）或需观察其品行，拖延时日，待北线局势明朗再定。”
听完众人议论，段亮沉思良久，心中渐渐有了计较。他深知，完全中立、独善其身，在乱世中几无可能。必须有所倾向，但又不能过早地将身家性命完全押注一方。
“诸位所言，皆有道理。”段亮缓缓开口，“李铁崖，不可轻视，亦不可轻易托付。然，其势已成，潞州与我毗邻，关系不可断绝。”
他做出决断：“回复潞州使者，言辞务必恳切。言明我段亮对李防御使少年英雄，心甚钦佩，亦有睦邻友好之愿。然，小女婚事，关乎终身，亦关乎两家乃至两州和气，需谨慎行事，非仓促可定。再者，北疆不宁，河东动向未明，此时大张旗鼓联姻，恐招致无妄之灾。不若先行通商互市，加强往来，使两州百姓得其利，将士增其谊。待局势稍安，再从长计议姻亲之事，方为稳妥。”
他看向儿子段明义：“明义，你亲自去见使者，陈说利害，送上回礼，务必使其感受到我泽州的诚意与难处。同时，加派哨探，严密监控北面河东军及西面潞州军的动向！一有异动，立刻来报！”
“孩儿明白！”段明义领命而去。
数日后，潞州密使带着段亮的亲笔回信和一份不菲的回礼，返回了潞州。信中，段亮极尽谦逊客套，对李铁崖赞誉有加，表达了强烈的友好意愿，但在联姻关键问题上，却以“需待时机”、“以免树敌”为由，婉转地推迟了。
砺锋堂内，李铁崖看罢回信，递给冯渊和韩德让，脸上看不出喜怒。
冯渊细读后，沉吟道：“将军，段亮此乃老成持重之举。其既不愿得罪我方，亦不敢开罪河东，故行此拖延之策，意在观望。看来，我潞州实力，尚未足以让段亮下定决心，押下重注。”
韩德让道：“然其允诺通商互市，加强往来，亦是释放善意。至少，东线暂时无忧。”
李铁崖冷笑一声：“段亮是只老狐狸，想左右逢源。也罢，既然他选择观望，我便让他看清楚！传令下去，与泽州通商之事，由韩老负责，务求顺畅，让泽州人看到与我交好之利！同时，王琨、赵横所部，加紧操练！我要让段亮知道，我李铁崖，值得他投资！”
段亮的婉拒，并未出乎李铁崖的意料，反而更激起了他的斗志。联姻之路受阻，意味着他必须依靠更强的实力，来赢得盟友，震慑对手。潞州与周边势力的博弈，进入了更加微妙和激烈的阶段。而泽州这块看似平静的棋盘，也因此暗流涌动，风云渐起。