秋桐买了些水果，揣了几块银元到平儿的哥嫂家去看望平儿。平儿哥嫂家是在远离街市，郊外的一个十分偏僻的地方，周围皆是阴冷潮湿的低矮房，到处皆是堆放杂乱的破烂物。秋桐按照管家所给的地址，费了好大功夫才找到这里。她冲着一个紧闭着、没有半点温暖气息的房门里问道：“有人吗？”
半晌未听到里面回音，秋桐真是懊恼，暗悔自己不该逞强一个人来这里。她又看了看纸上写着的地址，便壮着胆子推了一下门，门没开，却从里面传来了轻柔的声音：“谁啊？”
秋桐听出是一个女人的声音，是不是平儿的声音她不知，但是七上八下的心却有些安稳了，秋桐试探地问道：“是平儿吗？”
过了一会儿，从里面传来“淅淅”的走路声，并伴着几声轻咳，紧接着，门开了，平儿从里面走出来，绾着袖子，袖口和厚厚的棉衣襟上还沾着水渍。平儿看是秋桐，很是吃惊，张大眼睛一时不知说什么的好。
秋桐却狠狠地白了她一眼，把手里的一兜水果用力地塞进她的怀中，径直向屋内走去，边走边埋怨道：“这是个什么鬼地方，可真是难找。”
说话的功夫秋桐到了屋内，屋内与外面的温度没多大区别。窗户破损的地方是用破衣服堵起来的，呼呼的寒风从难以堵住的缝隙中钻进来，尽管地上燃着炉子也无济于事，冷得像个寒窑。
屋里昏暗得像被墨汁浸过，仅靠窗外挤进来的微光，勉强能看清一铺能容五六人睡的大炕。北墙支着一张大面板，锅碗瓢盆零乱地堆在上头，地中央的大木盆最扎眼，半盆没洗完的衣物泡在水里，旁边还摞着一大堆脏衣服，透着股潮湿的霉味。
“你在洗衣服？”秋桐的声音打破了屋里的沉寂，目光扫过那盆衣物，又落在平儿身上。
平儿把手里的水果放在炕沿，指尖还沾着洗衣水的凉意，她站在炕边没动，眼睛却一刻也没离开秋桐。心里满是诧异——秋桐怎么会突然来哥嫂家？她轻声应道：“哥嫂忙，我也是闲着无事，帮着洗洗。”
“你哥嫂可真够无情的！你还生着病，竟让你做这些，真是难以置信！”秋桐瞥了眼平儿苍白的脸，语气里带着几分讪讪的同情，又掺着点说不清的轻蔑。
平儿扯出个牵强的笑，被冻得通红的手在衣襟上蹭了蹭，又赶紧在温热的炕沿上抹了几下，招呼道：“快坐！这炕我已经擦过的，干净。”
“不坐不坐，”秋桐摆了摆手，语气瞬间不耐烦起来，“你哥和你嫂子呢？”
“哥去街上卖烧饼了，嫂子刚出去，应该很快就回来。”平儿的声音低了些，心里的不安又重了几分，“秋桐姐，你找他们有事吗？”
“没事。”秋桐指了指炕上的水果，“这些是二姨太让我带过来的，还有这个。”说着，她从怀里掏出一串铜板，“当啷”一声扔在炕上，铜板滚了几圈才停下。
平儿看着那串铜板，握着衣襟的指尖颤了颤，心里的疑惑更甚。按她平时对二姨太的印象，二姨太向来对下人冷淡，从不会这般“友善”。难道……是让秋桐来打发自己？想辞了她这个生病的丫鬟？她攥紧了衣角，指尖泛白，心也跟着提了起来。
可秋桐接下来的话，又让她悬着的心落了半截：“二姨太让我唤你回去。”
“回去？”平儿愣了愣，随即摇头，“可我的病还没好，若是传了给二姨太，那可就糟了。”
秋桐这才仔细打量起平儿——头发倒梳得齐整，可脸色蜡黄，嘴唇也没血色，说话间还时不时捂着嘴咳两声。她立刻往后退了半步，飞快地扯出帕子捂住口鼻，像是怕被传染似的，语气也变了：“可别！你这模样还是算了，我回去跟小姐说一声就是。”
平儿看着秋桐那副嫌恶的样子，心里像被针扎了一下，又疼又涩。她强压着情绪，半是讽刺地说：“秋桐姐不用这么大惊小怪，我就是染了点风寒，不是什么要命的病，现在已经好得差不多了，传不到你身上。”
“谁知道呢？”秋桐瞥了眼黑漆漆的屋子，空气里还飘着股闷味，“你们家又小又不通风，还是小心点好。我看你这模样，十天半月能好都是快的。”
她的话刚落，屋外突然传来一个沙哑粗鲁的声音，震得窗户纸都颤了颤：“屋里是死人啊？听见动静还不出来帮忙！”