鹰爪山脉的夜，寒冷刺骨，仿佛连星光都能被冻结。稀薄的银辉无法穿透厚重如铅的云层，只有呼啸的山风，这永恒的流浪者，在嶙峋怪石与深邃裂隙间不知疲倦地穿梭，发出如同失落灵魂呜咽般的尖啸。半山腰一处勉强能躲避烈风的岩石凹陷处，一小簇篝火正顽强地燃烧着，跳动的橘黄色火苗驱散了方圆数米内的黑暗与深入骨髓的寒意，却也像一面诚实的镜子，映照出围坐其旁的四张年轻脸庞上，那难以掩饰的疲惫、刻入骨髓的警惕，以及一丝挥之不去的挫败感。
这里是“晨风之誓”小队临时的藏身处，一个权宜之计的避难所。距离他们从矮人遗迹外围仓促撤离，已经过去了大半天。白天的争执和最终雷恩的决断所带来的紧张气氛，虽然表面上因时间的流逝和共同的困境而缓和了，但依旧像一层薄冰，覆盖在四人之间，稍有不慎便会裂开缝隙。艾吉奥抱着膝盖，刻意离火堆稍远，仿佛那温暖也无法驱散他心中的寒意。他有一下没一下地拨弄着地上尖锐的碎石，眼神时不时地、不受控制地瞟向远处黑暗中那座如同匍匐巨兽般的遗迹轮廓，紧抿的嘴唇和微蹙的眉头，清晰地诉说着他对白天那次“撤退”仍耿耿于怀。莉娜蜷缩在火堆旁，尽可能地将自己裹在厚重的旅行斗篷里，借助摇曳的火光，小心地翻阅着索菲亚老师赠予她的那本厚厚笔记，羊皮纸页沙沙作响，她试图从中找到关于矮人封印体系或者深渊能量特性的更多线索，但紧锁的秀眉和偶尔发出的轻微叹息显示收获甚微。塔隆，则如同团队沉默而可靠的守护神，坐在最外侧靠近风口的位置，他巨大的身躯几乎形成了一面人肉盾牌，为同伴们挡住了大部分割肤的冷风。他正专注地擦拭着那柄饱饮鲜血的战斧，粗糙的手指抚过冰冷的斧刃，但那双锐利的耳朵，却像最警觉的猎犬般，时刻捕捉着周围任何一丝不寻常的动静，无论是风滚石砾的轻响，还是远方隐约的兽嚎。
雷恩坐在火堆旁，目光似乎凝视着跳跃舞动的火焰，内心却远不如表面看起来那般平静。白天的决断，他坚信是正确的，是为了团队生存必须付出的代价，是队长职责所在。但艾吉奥那几乎不加掩饰的不满，像一根细小的尖刺，扎在他心头，带来持续不断的隐痛。他理解艾吉奥对力量、对机遇的渴望，也明白一个缺乏进取心和冒险精神的团队，最终只会在这危机四伏的世界里湮灭无闻。可是，作为“晨风之誓”的掌舵人，他必须在冲动与理智、渴望与安全、冒险与生存之间，找到那个极其危险且摇摆不定的平衡点。遗迹里那些神秘的灰衣人，他们的存在，他们的目的，像一块沉重冰冷的巨石压在他的心头。他们到底在挖掘什么？那个被提及的“核心”、“封印石”、以及“下一次潮汐”……这些零碎却关键的词语，在他脑海中不断组合、拆解，最终指向一个巨大而紧迫的、仿佛笼罩在迷雾中的阴谋。他们不能就这么干等着，等待命运或者敌人的施舍。
“我们不能一直被动等待。”雷恩突然开口，低沉的声音打破了持续许久的、只有风声伴奏的沉寂。这声音在呼啸的山风中显得有些模糊，却带着不容置疑的决断力。
三双眼睛立刻同时抬起，目光聚焦在他身上。艾吉奥拨弄碎石的手停了下来，莉娜合上了笔记，塔隆擦拭战斧的动作也微微一顿。
“灰衣人在遗迹里的行动不会持续太久。我们必须知道他们到底在干什么，拿走了什么，这关系到我们此行的目的，甚至可能更多。”雷恩的目光缓缓扫过每一位同伴，最后定格在艾吉奥身上，那眼神锐利而坦诚，“硬闯不行，代价我们承受不起。但我们可以用更聪明的方法。”
艾吉奥的眼睛瞬间亮了一下，身体不自觉地前倾，急切地问：“什么方法？”
“等他们离开。”雷恩言简意赅，“灰衣人目标明确，行事高效。一旦得手，他们大概率会迅速撤离，避免节外生枝。我们只需要耐心等待，等他们走后，再进入遗迹深处探查。虽然可能拿不到他们带走的‘核心’，但一定能找到他们留下的痕迹，观察他们的手段，甚至可能发现关于那个‘核心’和所谓‘守卫’的线索。这比盲目的冲突要安全得多，同时也能达到我们探查情报、了解对手的目的。”
这个折中而务实的方案，像一道微光，驱散了些许笼罩在团队上空的阴霾。它既避免了直接冲突那不可预测的巨大危险，又满足了艾吉奥对行动和探查的渴望。艾吉奥脸上那层显而易见的不忿消散了不少，他沉吟片刻，点了点头，声音也恢复了往常的活力：“这还差不多。什么时候行动？”
“需要耐心，艾吉奥。”雷恩强调道，随即看向塔隆，“塔隆，你和艾吉奥轮流守夜，主要任务是监视遗迹方向的任何动静。一旦发现有撤离的迹象，立刻通知大家。莉娜，”他又转向女法师，“抓紧时间休息，恢复精神。进入遗迹后，我们可能会遇到需要你知识和感知的情况，尤其是那些可能与魔法或古老封印相关的痕迹。我们所有人，养精蓄锐，等待时机。”
新的计划让团队重新有了清晰的目标，凝固的气氛终于开始流动，不再那么令人窒息。塔隆和艾吉奥立刻低声商议起守夜的顺序和时间。莉娜也顺从地将笔记小心收好，裹紧毛毯，靠在相对平整的岩石上，努力让自己进入休息状态。
后半夜，轮到了艾吉奥守夜。他像一只真正的夜行猫科动物，将气息压到最低，悄无声息地潜伏在一块可以清晰俯瞰遗迹方向的巨岩阴影之下。山风变得更加凛冽，如同冰冷的刀刃刮过他的脸颊和耳廓，带来阵阵刺痛感，但他强忍着身体的不适，全神贯注，锐利的眼睛一眨不眨地盯紧那片吞噬一切的黑暗，以及黑暗中那座遗迹模糊的轮廓。时间在寂静和寒冷中缓慢流逝，仿佛过去了一个世纪那么久。遗迹方向始终一片死寂，只有永恒的风声在吟唱，艾吉奥的眼皮开始感到沉重，几乎要以为那些灰衣人会彻夜不休地挖掘下去。
就在黎明前最黑暗、最寒冷的时刻，当连星光都仿佛被冻僵之时，遗迹方向终于有了动静！
几点微弱的光亮——很可能是防风提灯或者稳定的魔法光球——从半塌的塔楼下方，那个被暴力炸开的、如同伤口般的洞口处晃动着出现！接着，几个模糊的人影鱼贯而出！借着那微弱而摇曳的光晕，艾吉奥瞳孔收缩，极力远眺，依稀辨认出那是三个穿着标志性灰蓝色劲装、动作矫健的身影，以及一个被两人左右搀扶着、步履蹒跚、似乎受了伤的身影。他们的行动迅捷而有序，没有丝毫的留恋或迟疑，径直朝着与巨石城相反的、山脉更深处、更荒僻的另一侧快速离去，身影很快便被浓重的夜色和复杂嶙峋的地形所吞噬，仿佛从未出现过。
“他们走了！”艾吉奥心中猛地一震，一股混合着兴奋和紧张的电流窜过脊椎。他立刻模仿着当地一种夜行鸟类的特定鸣叫声，短促而清晰地连续三次，向不远处的藏身处发出了预先约定好的信号。
不到片刻，伴随着细微而急促的脚步声，雷恩、塔隆和被惊醒的莉娜便全副武装地来到了他身边。每个人的脸上都带着睡眠被打断的些微倦意，但更多的则是临战前的凝重和警觉。
“确定都走了吗？仔细想想，有没有可能留下暗哨监视？”雷恩压低声音，如同耳语般问道，目光依旧紧锁着遗迹方向。
“我看得很清楚，四个，都走了，走得很急，像是要赶在天亮前到达某个地方。”艾吉奥的语气十分肯定，带着执行任务成功后的自信，“没看到有任何停留或隐藏的迹象，洞口附近一直很安静。”
雷恩点了点头，眼神在晨曦微光的映衬下显得格外锐利：“好！机会来了！按计划行动！记住，保持最高警惕，遗迹里可能还有他们提到的‘守卫’，或者其他我们不知道的危险！”
四人不再多言，立刻借着黎明前最后一段黑暗的掩护，如同训练有素的幽灵般，再次朝着那座沉默的矮人遗迹潜行而去。这一次，他们的心情与白天那次探索截然不同，少了些许初次接触未知的兴奋，多了沉重的责任感和对潜在危险的清晰认知，心脏在胸腔中加速跳动，混合着紧张、期待和一丝面对未知的恐惧。
很快，他们再次抵达了遗迹的入口处。白天看到的激烈打斗痕迹、散落的武器碎片以及那几具姿态扭曲的灰衣人尸体，依旧静静地躺在那里，在愈发清晰的晨曦微光下，显得更加清晰和触目惊心。空气中弥漫的血腥味已经变得淡薄，但那股熟悉的、令人作呕的硫磺混合着什么东西腐败的诡异气息，却似乎更加浓重了，如同无形的薄雾笼罩着这片区域。
那个被炸开的洞口，黑黢黢地张着，如同巨兽贪婪而不怀好意的大口，向外散发着阴冷、潮湿且危险的气息，仿佛在邀请，又像是在警告。
“我先进去。”艾吉奥再次自告奋勇，他需要行动，需要用实际表现来冲刷白天的那点不快，证明自己的价值。
“小心。”雷恩没有阻拦，他知道这是艾吉奥擅长的工作，但还是沉声叮嘱，“优先探查，避免接触。有任何异常，哪怕是感觉不对，立刻撤退，不要犹豫。”
艾吉奥郑重地点了点头，深吸一口冰冷而带着异味的空气，调整了一下呼吸和身体的平衡，随即如同灵巧的狸猫般，一个矮身，便悄无声息地滑入了那深邃的洞口。雷恩、塔隆和莉娜紧随其后，鱼贯而入。塔隆将他那面巨大的盾牌持在身前，走在最前面，为身后的法师和队长提供坚实的防护。
洞口内是一条明显向下倾斜的、开凿得极为粗糙的石阶，通往更加幽暗阴冷的地下深处。空气瞬间变得潮湿冰冷，带着浓重的、积年累月的霉味和尘土气息，但更强烈的，是那股更加刺鼻的、无法忽视的古怪气味——它混合着化学药剂的尖锐刺激、某种腐败有机物的甜腻腥臭，还有一丝若有若无的、仿佛熔岩冷却后的矿物腥气。石壁上有一些早已熄灭、锈蚀殆尽的壁灯支架，但更多的是新近留下的、触目惊心的刮擦痕迹、利器劈砍的凹坑以及小范围爆炸造成的熏黑和碎裂，显然是灰衣人暴力闯入时留下的“杰作”。
向下行进了约十几米，脚下的石阶终于变得平坦，前方豁然开朗，出现了一个相对宽敞的石室。石室内一片狼藉，仿佛刚刚经历了一场风暴的洗礼。到处是散落的碎石、彻底破碎的陶罐瓦砾和一些被砸扁、扭曲得看不出原貌的金属零件。石室的一角，有一个用粗糙岩石垒砌而成的、类似工作台的设施，上面摆放着一些奇形怪状的玻璃器皿——烧瓶、导管、蒸馏瓶，以及几个大小不一的坩埚和石质研磨工具，但大多数都已破损，碎片散落得到处都是。地面上，洒落着一些颜色诡异、难以辨认的粉末——猩红、暗绿、幽蓝，以及一滩滩已经干涸凝固的、暗绿色的粘稠液体，踩上去有些粘脚。
“这里…看起来像是一个…实验室？”莉娜举着重新点燃的微光术光球，柔和的白光驱散了石室核心区域的黑暗，她仔细打量着四周，语气中充满了惊讶和困惑。在矮人遗迹里发现实验室本身并不算太奇怪，矮人本就以锻造和工程学闻名。但这里的器具风格、那些残留物的形态和散发出的气息，都透着一股…非矮人的、更加混乱、更加接近亵渎生命的邪恶感。
“看那里！”艾吉奥敏锐的目光捕捉到了不寻常之处，他指着石室另一侧的一个阴暗角落。那里摆放着一个锈迹斑斑、成人高度的铁笼子，但笼门已经被某种难以想象的巨大力量从内部扭曲、撕裂，钢筋像脆弱的藤蔓般弯折。笼子旁边的地上，散落着几具惨白的骸骨！从骨骼大小和形态来看，明显是地精的骸骨！但这些骸骨与他们在森林里、矿坑中见过的普通地精截然不同——它们的骨骼呈现出一种不自然的扭曲变形，有些部位的骨骼异常粗大膨胀，关节处增生出尖锐的骨刺，整个骨骼的颜色更是呈现出一种仿佛被污染的、死气沉沉的灰黑色。
“这些地精…它们生前被…改造过？”雷恩蹲下身，强忍着心中的不适，用巨剑的剑尖小心地拨动着一块明显变形、额骨异常突出的颅骨碎片，一股寒意顺着脊椎爬升。他立刻联想到了黑森林矿坑里那些双眼赤红、行为疯狂、不畏疼痛的地精矿工。眼前的这些骸骨，似乎揭示了那种疯狂的更深层次、更恐怖的来源。
就在这时，塔隆的鼻子用力抽动了一下，他低沉而富有穿透力的声音在空旷的石室中回荡，带来了新的警报：“有活物…在下面。很微弱，但…有。”
众人心中顿时一紧，刚刚因发现而稍微放松的神经立刻再次绷紧，几乎能听到自己心脏咚咚的跳动声。他们立刻屏住呼吸，凝神细听。果然，从石室尽头另一个更小的、向下延伸的、仿佛通往地狱深处的洞口内部，隐隐传来了一阵极其微弱的、断断续续的声响——那像是啜泣？又像是某种生物承受巨大痛苦时发出的、压抑的呻吟？
声音非常轻，若有若无，但在眼下这死寂得如同坟墓般的地下空间中，却显得格外清晰，如同直接敲击在鼓膜上。
“过去看看。”雷恩当机立断，握紧了手中的巨剑，示意塔隆继续保持盾牌在前的防御姿态，四人小心翼翼地、一步一顿地向那个散发着不祥气息的洞口靠近。
这个洞口比进来的入口更加狭窄，仅容一人勉强通过，后面的阶梯也更加陡峭，几乎是垂直向下。而那股刺鼻的化学药剂与腐败有机物混合的怪味，在这里达到了顶峰，几乎令人窒息，连塔隆都忍不住皱了皱眉头。阶梯不长，尽头连接着一个更小的、几乎完全被黑暗吞噬的洞窟，微光术的光芒在这里显得如此微弱，仿佛随时会被周围的浓重黑暗所吞没。
当光芒勉强照亮这个洞窟内部的景象时，即使是经历过矿洞生死搏杀的四人，也忍不住齐齐倒吸了一口冷气，一股源自本能的恐惧和厌恶感瞬间攫住了他们！
这个洞窟比上面的石室更加诡异、更加…恐怖！洞壁不再是粗糙的岩石，而是覆盖着一层黏滑的、散发着微弱腥气的、如同某种巨大生物内脏内壁般的暗红色肉质薄膜！这层薄膜甚至在微微地、有节奏地蠕动着，仿佛具有独立的生命！地面上，堆积着各种难以名状的、令人作呕的废弃物：更多破碎的试管和玻璃器皿，一些浸泡在不明液体中、已经干瘪发黑的器官标本，扭曲得不成样子的金属手术工具，以及更多那种灰黑色的、扭曲变形的变异地精骸骨，有些甚至像是被随意拼接起来的失败品。洞窟的中央，有一个用某种暗色、仿佛能吸收光线的石头垒砌而成的、类似祭坛的结构，祭坛表面刻满了扭曲的、不属于任何已知文明体系的、看久了会让人头晕目眩的符文，符文凹槽中似乎还残留着早已干涸的暗色痕迹。祭坛的中央，有一个明显的、拳头大小的凹槽，此刻里面只剩下一些暗红色的、像是某种晶体碎裂后留下的、毫无光泽的碎屑——这与他们在黑森林矿坑深处看到的、那些散发着不祥波动的污染结晶，何其相似！
而在祭坛旁边，靠在那令人不安的蠕动肉壁之上，蜷缩着一个…生物！
那东西依稀还能看出属于地精的基本轮廓——尖耳朵，瘦小躯干。但它的体型比普通地精明显大了一圈，近乎于一个矮小的人类。它的皮肤呈现出一种病态的、仿佛溺毙者般的灰绿色，布满了令人恶心的、黄白相间的脓包和粗糙的、如同蜈蚣般的缝合痕迹。它的一只眼睛还保持着地精常见的浑浊黄色，但其中充满了无尽的痛苦和迷茫；而另一只眼睛，却是一片没有任何反光、如同凝固血液般的浑浊暗红，不断从眼角渗出粘稠的、带着硫磺气味的暗红色液体。它的手臂一只相对正常，只是指甲尖锐发黑，而另一只手臂却异常粗壮臃肿，与其瘦小的身躯极不协调，手臂的末端根本不是手掌，而是三根闪烁着金属般寒光的、如同巨大手术刀般锋利的惨白色骨刃！此刻，这只怪异而可怖的变异地精，正蜷缩在地上，身体因为某种痛苦而微微颤抖着，发出那种断断续续的、令人毛骨悚然的呻吟声。它似乎受了不轻的伤，行动显得极其艰难。
“地精…炼金术士？！不…这是…被改造的怪物！”莉娜失声惊呼，声音因为恐惧而微微颤抖，带着难以置信的骇然。她曾在索菲亚老师的那些被标记为“禁忌”的藏书里，看到过关于某些疯狂施法者或炼金师的模糊记载——他们摒弃了自然的规律与生命的尊严，利用邪恶的仪式、禁忌的知识和残忍的改造技术，扭曲血肉，亵渎灵魂，只为创造出绝对服从、或是用于某种可怕目的的扭曲仆从或实验体！
眼前这个变异地精，显然就是这种疯狂实验下的产物！这个矮人遗迹，早已不是它最初作为边境哨塔的单纯模样，而是在不知何时，被一个（或一群）堕落的、信奉某种邪恶知识的炼金术士占据，并改造成了进行这种亵渎生命、联通黑暗的邪恶实验的巢穴！那些灰衣人来此寻找的“核心”，很可能就是维持这个实验室某种关键仪式运转，或者与深渊污染直接相关的能量源或控制物！
那蜷缩着的变异地精似乎被他们的到来和莉娜的惊呼所惊动。它猛地抬起头，那只正常的黄色眼睛中瞬间被痛苦和极度的恐惧所填满，仿佛回忆起了某种不堪忍受的折磨；而与此同时，那只暗红色的、非自然的眼睛，却像是被点燃的炭火，瞬间爆发出疯狂、暴戾、充满毁灭欲望的刺骨寒光！它挣扎着，用那只正常的胳膊支撑地面，试图站起来，但那支异常粗壮、生长着骨刃的手臂似乎极其沉重且不听使唤，让它踉跄了一下，险些摔倒。它张开布满尖利细牙的嘴，发出一种嘶哑难听的、混合着破碎地精语和某种亵渎低沉音节的尖叫，这声音仿佛直接刮擦着众人的神经：
“吱嘎…主人…走了…抛弃了碎骨…痛…好痛…到处都是痛…杀…杀了你们！撕碎！！”
它身上散发出的那股混乱、邪恶、完全不稳定的能量波动，如同实质的冲击波，让距离它数米之外的雷恩四人瞬间汗毛倒竖，脊背发凉！
“准备战斗！”雷恩大吼一声，压下心中的震惊与不适，双手紧握巨剑，横在身前，剑尖微微上扬，指向那个自称“碎骨”的怪物。没想到遗迹里除了灰衣人可能留下的陷阱或他们提及的“守卫”，竟然还藏着这样一个由疯狂炼金术塑造的、半成品或者说失败品的恐怖改造怪物！
“小心！它身上那些脓包和粘液很可能带有剧毒或者强烈的污染性！不要被它的骨刃划伤！那只红眼睛也很不对劲！”莉娜急忙高声提醒，声音因为紧张而有些尖锐。她迅速集中精神，努力调动着体内因为环境压抑而有些滞涩的魔力，准备施展她最拿手的微光术进行致盲干扰，为同伴创造机会。
塔隆一言不发，如同最坚固的磐石，向前重重踏出一步，巨盾“咚”地一声顿在地面，激起细微的尘埃，将莉娜严严实实地护在身后。他雄壮的身躯微微下蹲，重心压低，目光如同锁定猎物的鹰隼，死死地盯住那个散发着危险气息的“碎骨”，全身肌肉紧绷，随时准备迎接冲击。
艾吉奥则如同鬼魅般，迅速而无声地向侧翼移动，利用地上散落的杂物和阴影作为掩护，手中已然扣紧了几把淬了毒的飞刀，他那双灵活的眼睛如同最精密的仪器，快速扫视着“碎骨”全身，寻找着可能的弱点——或许是那只正常的黄色眼睛，或许是它脖颈与臃肿手臂连接的脆弱部位，或许是它行动不便的下盘。
战斗，一触即发！这一次，他们面对的将不再是依靠本能行事的野兽，也不是纪律松散的地精匪徒，而是一个被邪恶炼金术彻底扭曲了血肉与心智、承载着巨大痛苦与疯狂、拥有未知能力和危险的怪物！这次遗迹探险，在踏入这个最终洞窟的瞬间，已然变成了你死我活的残酷搏杀！空气中弥漫的，除了那令人作呕的气味，更有浓得化不开的杀气与生存的渴望！