回到寓所已是二更时分，苏明远却毫无睡意。李德修的话在他脑海中反复回响，像夜风中的梧桐叶，萧萧作响，搅得人心神不安。
次日傍晚，苏明远再次来到李德修的小院。这次他准备了一壶好酒和几样精致菜肴，想要与老友好好谈谈。
李德修见了，既是感动又是不安：明远兄，你这是...我这里简陋，怎敢劳你破费？
德修兄莫要客气，你我相交多年，这点心意算得什么？苏明远将酒菜摆好，又道，昨夜归去后，我一直在想你说的话，心中颇有疑惑，今日特来请教。
李德修叹了口气：你还是不死心啊。也罢，既然如此，我就与你详细说说这京官的生活，省得你日后吃了亏才明白。
两人对坐饮酒，李德修话匣子打开，开始细细道来。
先说这俸禄吧。你是新科进士，初入仕途，最可能的是授个九品官职，月俸六贯钱，外加八斗米。李德修抿了口酒，这在外地或许够用，但在京城，简直是杯水车薪。
为何京城花费如此之大？苏明远不解。
这京城啊，寸土寸金。一间像样的房子，月租少说也要三四贯钱。吃食用度，比外地贵上三四倍。更别说...李德修压低声音，更别说那些必须的应酬了。
应酬？
明远兄，你以为当了官就可以闭门不出，只管做事吗？李德修苦笑，上有上司，下有同僚，左右还有其他部门的官员。逢年过节要送礼，有事相求要送礼，就连平日里维持关系也要送礼。这礼来礼往，花费不菲。
苏明远心中一紧：送礼？这岂不是...
你想说这岂不是行贿受贿？李德修摇头，明远兄，你还是太书生气了。这哪里是什么行贿受贿，这叫礼尚往来，是官场的基本规则。你不送礼，人家就当你瞧不起他，日后有事谁肯帮你？你的公文压在人家那里半年不批，你有什么办法？
苏明远默然。他虽然读过不少书，但都是圣贤经典，对于这些世俗规则确实了解不多。
再说这上下级关系。李德修继续道，在官场中，你的顶头上司就是你的天。他让你往东，你绝不能往西。哪怕明知道他的决定是错的，你也只能照办。因为一旦得罪了上司，他有一百种方法让你在官场混不下去。
那如果上司的决定确实有害于国家呢？苏明远忍不住问道。
李德修看了他一眼，眼中闪过一丝怜悯：明远兄，我知道你心怀天下，想要忠君报国。但现实是，你一个小小九品官，能有多大能耐？能管得了多大的事？大部分时候，你只是在执行别人的决定，根本没有发言权。
他又喝了口酒，继续说道：更何况，很多时候你以为是错的决定，其实背后有着复杂的考量。也许涉及到不同部门的利益平衡，也许涉及到朝中不同派系的博弈。你一个小官，又怎么能看清其中的门道？
苏明远听得心中发沉。这些话虽然残酷，但却不无道理。
还有一点更重要的。李德修声音更低，在京城为官，最怕的就是站错队。
站队？
朝中有不同的派系，有的亲近皇帝，有的倚重太后，有的和宗室关系密切...每个派系都有自己的人马，自己的利益。你投靠了这一派，就等于得罪了那一派。一旦政治风向变化，你这一派失势了，那就是万劫不复。
李德修的脸色变得凝重：去年就有这样的事。有个官员本来前程大好，但投靠了一个失势的宰相，结果连坐受罪，不但丢了官，还被流放岭南。
那...那该如何是好？苏明远问道。
最好的办法就是明哲保身，谁也不得罪，谁也不过分亲近。但这样做的结果，就是永远得不到重用，只能在底层混日子。李德修叹息道，像我这样的小官，倒也无所谓。但你是进士出身，如果一直这样下去，岂不是辜负了你的才学？
两人一时都沉默下来。院中传来几声更鼓声，夜已深了。
苏明远又问道：德修兄，你刚才说的那些...额外收入，具体是怎么回事？
李德修看了他一眼，似在考虑是否该说得更详细。最终，他还是开了口：既然你要知道，我就与你说说。
他起身关了房门，又检查了一下窗户，确保没有人偷听，才重新坐下。
就拿我们工部来说，每年都有大量的工程项目。修城墙、建官署、造桥梁、开河道...这些工程需要大量的材料，木料、砖石、铁器、人工...采购这些东西，就有了操作的空间。
怎么操作？
比如说，一根木梁，市价是十文钱，但在预算中可以报成十五文。多出来的五文，就可以分给相关的官员。当然，这需要和供应商事先商量好，他们也能从中获利。
苏明远听得心惊：这岂不是侵吞国库银两？
话不能这么说。李德修摆手，首先，这种事情大家都在做，已经成了不成文的规矩。其次，那些承包工程的商人，本来就会把这部分费用计算在内，所以实际上并没有增加朝廷的负担。再者，我们这些小官俸禄微薄，如果不这样补贴，根本无法在京城生存。
但这终究不是正道啊。苏明远说道。
正道？李德修苦笑，明远兄，什么是正道？靠着七贯钱的俸禄饿死，就是正道吗？眼看着家人受苦，就是正道吗？
他的声音中带着一丝激动：我刚到京城的时候，也想过要清廉自守。结果呢？房租交不起，被房东赶出来；吃不饱饭，饿得头晕眼花；同僚们都不愿意跟我来往，因为我不按规矩办事。最后，连工作都差点保不住。
后来呢？
后来我想明白了。这个世界就是这样运转的，我一个人改变不了什么。与其坚持所谓的清廉然后被淘汰出局，不如顺应规则，至少还能保住饭碗。
李德修端起酒杯，一饮而尽：明远兄，我知道你看不起我，觉得我同流合污了。但请你理解，我也是没有办法。
苏明远连忙摆手：德修兄，我并非看不起你，只是...只是觉得这样的环境令人忧虑。
忧虑又如何？你能改变这个环境吗？李德修反问，不能。那你只有两个选择：要么适应它，要么被它淘汰。
他看着苏明远，认真地说道：明远兄，我知道你心怀理想，想要做个好官。但我劝你，最好还是现实一点。这个官场，不是你想象的那样简单。
那你的意思是，我也应该...苏明远欲言又止。
我不是让你马上就去做那些事。你毕竟是进士出身，起点比我高，或许能找到更好的出路。李德修沉思道，但有些基本的规则，你还是要懂的。比如说，该送的礼要送，该走的关系要走，该低头的时候要低头。
这样的话，我还能坚守初心吗？苏明远问出了心中最大的疑虑。
李德修沉默良久，才缓缓说道：明远兄，什么是初心？是那些高远的理想，还是现实的生存？如果你连官都当不成，又如何去实现那些理想？
可是，如果为了当官而放弃原则，那当官还有什么意义？
意义...李德修喃喃道，或许，能够在有限的范围内做一些好事，就是意义吧。完全的清廉或许做不到，但至少可以不做太过分的恶事。完全的理想或许实现不了，但至少可以帮助身边的一些人。
他看着苏明远，眼中闪过一丝希望：明远兄，你比我有才学，比我有前程，说不定真能走出一条不同的路来。我只是希望，无论如何，你都要先保护好自己。
夜已深沉，两人又聊了一些往事，气氛稍微轻松了一些。但苏明远心中的困惑并未减少，反而更加沉重。
临别时，李德修握着苏明远的手，诚恳地说道：明远兄，今夜的话，你听听就是，莫要传扬出去。在这京城中，言多必失，祸从口出。
苏明远点头应允，但心中却在思考：如果连说话都要如此小心，那这个官场，究竟是个什么样的地方？
走在回寓所的路上，夜风阵阵，苏明远忽然想起了《诗经》中的句子：战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。或许，这就是即将到来的仕途生涯的写照吧。
他仰望星空，心中既有对未来的期待，也有对现实的忧虑。明天，他就要正式踏入这个复杂而危险的世界了。他能够在其中找到自己的道路吗？他能够既保护自己，又坚守理想吗？