天色微明，晨雾稀薄，官船终于彻底驶出了那片危机四伏的芦苇荡，重新回到了相对开阔平缓的主航道。一夜的惊心动魄似乎暂时告一段落，但船上凝重的气氛却并未随之消散。甲板上，侍卫们严密看守着被俘的数名红莲组织成员，尤其是那魁梧汉子，被单独捆绑，由李元芳亲自看管。画舫与乌篷船则被缆绳系在官船之后，如同被擒获的猎物。
狄仁杰并未休息，他命人在主舱内临时布置，将那几箱缴获的弓弩甲胄逐一开箱检验，自己也亲自上手，仔细查看这些军械的制式、工艺与来源。
“恩师，”曾泰拿着一册刚刚清点完毕的账目，脸色凝重地走来，“初步清点，强弓五十张，劲弩三十具，铁甲二十副，皮甲四十套，箭矢不下两千支！这……这足以武装一支精悍的小队了！”
狄仁杰放下手中一张制作精良、力道强劲的军弩，弩臂内侧一个模糊的官方监造烙印已被刻意磨损，但依稀能辨出是数年前洛京武库的制式。他目光沉静，缓缓道：“制式军械，来源被刻意掩盖。如此数量的违禁之物，绝非寻常江湖帮派所能筹措、转运。红莲……所谋者大啊。”
他踱步到窗边，看着运河上逐渐苏醒的往来船只，语气带着深深的忧虑：“这些军械欲运往何处？交付何人？用于何种目的？林清荷鞋底密信上的代号与数字，是否就与这批军械，乃至更大的图谋相关？”
“大人，”李元芳安置好俘虏，也步入舱内，他身上还带着昨夜激战的肃杀之气，肩头衣物有一处被利刃划破，所幸未伤及皮肉，“那逃脱的尊使，武功路数诡异，身份定然不凡。还有那蒙面刺客……他最后提醒‘小心调虎离山’，似乎对我们并无恶意，但其身份目的，依旧成谜。”
狄仁杰转过身，从袖中取出那个用手帕包裹的小包，小心翼翼地摊开在案几上。里面是几缕深色的发丝，一小块边缘绣有隐秘红莲的云锦布料，以及那些暗红色的细微颗粒。
“元芳，你与那尊使和刺客都交过手，仔细看看，可有什么发现？”
李元芳凑上前，目光锐利地扫过这些物品，他拿起那几缕发丝，在指尖捻动，又凑近鼻尖闻了闻，沉声道：“大人，这发丝质地坚韧，色泽乌黑，但其上……似乎沾染了一种极其淡薄的、类似檀香混合着某种药草的气息，非常特殊。”他又指向那块布料，“这云锦是贡品级别，民间罕见，能穿着此物，此人非富即贵。这红莲绣工精湛，隐藏极深，应是其核心成员的标识。”
最后，他的目光落在那暗红色颗粒上，摇了摇头：“此物……属下看不出究竟。”
狄仁杰赞许地点点头：“观察入微。”他随即看向曾泰，“曾泰，你素来博闻强记，于各地物产亦有涉猎，可能辨识此乃何物？”
曾泰小心地捏起几粒红色颗粒，放在掌心，先是仔细观察其色泽与形状，然后又取过一杯清水，将一粒投入其中。颗粒入水并未立刻溶解，而是缓缓沉底，水色也未见明显变化。
“恩师，”曾泰沉吟道，“此物非朱砂，亦非寻常矿物染料。观其色泽暗红，质地坚硬……学生曾在一本杂记中看到，西南边陲有一种名为‘赤砾’的稀有矿物，其碎屑便呈暗红色，常用于某些特殊釉彩的炼制或……某些隐秘部落的祭祀之物。但此书年代久远，记载模糊，学生不敢妄断。”
“西南赤砾？”狄仁杰眼中闪过一丝精光，“无论是与不是，这总归是一条线索。将其小心收好，抵达神都后，寻精通矿物之人鉴别。”
处理完这些关键证物，狄仁杰道：“现在，我们该去见见那位林小姐了。她既是这一切的开端，想必也能为我们提供不少答案。”
林清荷已被安置在一间安静的客舱内，有侍女陪伴，并送去了安神汤药。经过一夜的惊恐与折腾，她显得十分憔悴，眼窝深陷，但情绪似乎稳定了许多。
见到狄仁杰、李元芳与曾泰进来，她连忙起身，敛衽行礼，姿态依旧优雅，却难掩那份惊弓之鸟的脆弱。
“林小姐不必多礼，请坐。”狄仁杰和蔼地示意，自己也在对面坐下，“昨夜受惊了。感觉可好些？”
“多谢狄大人关怀，小女子……好多了。”林清荷低声回道，双手紧张地绞着衣角。
“林小姐，”狄仁杰开门见山，语气平和却带着不容回避的力量，“如今危机暂解，有些疑问，还需小姐如实相告，这关乎重大，亦关乎小姐自身安危。你究竟是何人？那红莲组织为何要追捕于你？你鞋底密信，又从何而来？”
林清荷闻言，身体微微一颤，眼中瞬间涌上复杂的神色，有恐惧，有悲伤，还有一丝挣扎。她沉默了片刻，似乎在权衡利弊，最终，她抬起头，眼中带着决然：“狄大人救命之恩，清荷无以为报，不敢再有所隐瞒。”
她深吸一口气，缓缓道：“小女子……本名并非林清荷，我姓苏，名婉清。家父……乃是原江都郡司仓参军，苏文瑞。”
“苏文瑞？”曾泰闻言，脸色微变，看向狄仁杰，“恩师，可是三年前因‘漕粮亏空案’被问罪，于狱中……自尽的那位苏参军？”
苏婉清（林清荷）眼圈瞬间红了，强忍着泪水点头：“正是家父。但家父是冤枉的！他并非自尽，而是被人灭口！”她的声音因激动而带着颤抖，“家父生前最后一段时间，察觉漕运账目有异，暗中调查，发现了一个利用漕运网络，秘密转运不明物资的庞大组织，他偷偷记录下了一些关键节点和代号，便是……便是大人发现的那份密信。他预感不妙，便将此信藏于为我特制的鞋底夹层中，嘱托心腹家人，若他遭遇不测，便让我携信北上，设法呈递御史台或……或直接寻找狄阁老，揭露真相！”
“那组织，便是红莲？”狄仁杰沉声问道。
“是！”苏婉清肯定道，“家父曾隐约提及，对方势力盘根错节，手段狠辣，标记便是一种红色莲花。他遇害后，我隐姓埋名，辗转逃离江都，欲往神都。不料还是在秀州被他们发现踪迹，他们定是为了夺回家父留下的证据，才一路追杀，甚至不惜在运河上动手。那撞船，定是他们所为，登船搜查不成，便欲强行掳人……”
“原来如此。”狄仁杰缓缓颔首，苏文瑞案他略有印象，当时只作寻常贪墨案处理，未曾想内情如此复杂。苏婉清所言，与目前掌握的线索——密信内容、红莲标记、军械走私——都能相互印证。
“苏小姐，”狄仁杰语气温和了许多，“你可知那红莲组织，除了走私这批军械，还有何图谋？其核心成员有哪些？”
苏婉清摇了摇头，面露愧色：“家父所知亦不详，未能留下更多信息。我只知他们行事极为隐秘，层级森严。那尊使……我也从未见过其真面目。”
狄仁杰知道她所言应非虚妄，便安慰了几句，让她好生休息，并加派了人手保护。
退出舱房后，李元芳低声道：“大人，若苏小姐所言属实，那这红莲组织不仅渗透漕运，私运军械，还可能牵扯三年前的旧案，甚至……在朝中亦有庇护之人。”
狄仁杰目光深远，看向北方神都的方向，缓缓道：“冰山一角已现。此番回京，恐怕不得安宁了。传令下去，全速航行，沿途加强戒备。元芳，尤其要看好那名被俘的头目，他是我们目前最重要的活口。”
“是！”
官船鼓足风帆，在运河上加速前行。狄仁杰知道，他们正在驶向的，不仅是帝国的神都，更是一个早已张网以待的巨大漩涡。红莲之秘，才刚刚揭开序幕。