养心殿内，龙涎香的暖意一丝丝渗进骨子里，暖得让人发慌。
皇帝倚在紫檀嵌玉的宝座中，指尖捻着一枚羊脂暖玉，人却像是丢了魂。
他的眼神早已穿透了窗棂，飘进了殿外那片被墨染透的暮色里。
“嬛嬛一袅楚宫腰。”
他极轻地念出这句诗，唇角无声地牵动了一下。
那抹笑意，温柔得几乎不存在，却又清晰地映着一个逝去多年的影子。
他眼前清晰浮现的，是白日殿选时，那张与亡妻纯元有七八分相像的脸。
一旁的御前总管苏培盛，恨不得把自己缩进地缝里，连喘气都掐着分寸，生怕惊扰了皇上这片刻的神思。
“皇后驾到。”
殿外一声通传，打破了这死寂。
皇后穿着绛紫色常服，莲步轻移，端庄地走了进来。
她像是完全没留意到殿内那份沉寂，脸上挂着无懈可击的温婉笑容。
“臣妾给皇上道喜，今日又为后宫增添了几位好妹妹。”
皇后的声音不高不低，字字句句都透着舒心妥帖。
“听说那位济南知府沈自山的女儿，端庄稳重，颇有当年敬嫔的风范。”
她向前走了两步，停在一个既显亲近又不逾矩的距离。
这才话锋一转，声音里带着几不可察的试探。
“还有那位甄氏……臣妾远远瞧了一眼，眼，活脱脱……”
皇帝飘远的目光终于收了回来。
他看着皇后描画精致的眉眼，神色淡漠。
“皇后看错了。”
“不过是眉眼有几分相似罢了。”
他的声音不高，却透着一股能把人冻僵的凉意，硬生生将皇后没说出口的那个名字，堵死在了喉咙里。
皇后心里咯噔一下，血液都凉了半截。
脸上的笑容却愈发恭顺。
“是，是臣妾眼拙了。”
她顺从地垂下眼。
再抬起时，那滴水不漏的笑容已经恢复如常。
“不过，能得这几分相似，也是她天大的福气。”
见皇帝没再反驳，她便把话题引向了自己最熟悉的领域，试图夺回一丝主动。
“说起来，皇上预备给这几位新妹妹什么位份？臣妾也好让内务府早些准备册子和赏赐，免得失了规矩。”
这话既是请示，也是提醒。
后宫的规矩，向来是她这个皇后说了算。
皇帝修长的手指在御案上轻轻叩击。
一下。
两下。
每一下都像是敲在皇后的心坎上，不重，却让她五脏六腑都跟着发紧。
过了许久，他才吐出两个字。
“贵人。”
皇后脸上的笑意出现了一瞬间的凝固，快得无人能察觉。
“皇上圣明。”
她立刻接话，声音里听不出一丝异样。
“
“只是……按祖宗传下来的规矩，这届秀女里，满军旗的富察氏、蒙军旗的博尔济吉特氏已封了贵人。”
“这汉军旗出身的，若出了两位贵人……”
她没把话说满，只拿“规矩”二字，如同一座无形的山，轻轻压了过去。
“哦？”
皇帝眉梢一挑，眼底闪过一丝不耐，“还有一位是谁？”
“沈贵人，其父沈自山是从二品大员，家世显赫。甄氏的父亲甄远道，不过是从四品大理寺少卿，若也同封为贵人，怕是会有人不服。”
皇后语速不快，却字字清晰，尽显六宫之主的公允周全。
“臣妾愚见，不如先封为常在。日后若她自己有本事，再晋封也不迟。”
“如此一来，既全了皇上的恩典，也堵了旁人的嘴。”
说完，她便垂首静立，等着皇帝的最终裁决。
这一次，皇帝沉默了许久。
殿内死寂，只有烛火偶尔爆开的“噼啪”声，刺得人耳膜生疼。
就在皇后以为自己胜券在握时，皇帝忽然轻笑了一声。
那笑声很轻，却让皇后整条脊椎都窜起一股寒意。
“就依皇后，封为常在吧。”
皇后心里那块沉甸甸的石头，总算落了地。
常在。
扔进后宫里，连个水花都未必能看见的位份，翻不了天。
她刚要屈膝谢恩，皇帝的声音又响了起来。
“不过，朕想另外赐个封号。”
皇后的心，猛地又悬到了嗓子眼。
“封号是大事，”
她急切地开口，试图再次举起“规矩”这块盾牌，“不如让内务府多拟几个祥瑞的字，呈上来由皇上亲自挑选？也更合乎规矩。”
“不必。”
皇帝仿佛没听见她的话。
他转过头，一双深不见底的眸子静静地看着她，嘴角噙着笑。
“朕已经想好了。”
他顿了顿，像是在细细回味着什么，每一个字，都说得极慢，狠狠砸在皇后的心湖上，让她一阵阵生疼。
“殿选之时，她莞尔一笑的样子，很好看。”
“就封一个‘莞’字吧。”
“莞莞，莞尔一笑。”
“朕觉得，甚好。”
莞莞。
莞莞！
这两个字像两根烧红的铁针，狠狠扎进了皇后的耳朵里，烫得她四肢百骸都泛起难以忍受的痉挛。
那是她永恒的噩梦！
是她午夜梦回时，想碰又不敢碰，却夜夜焚心的禁忌！
她的指甲深深陷进掌心，掐出血痕，面上却还得挤出僵硬到扭曲的笑。
“皇上……想得周全。”
她急促地吸了口凉气，强行压下心头的翻江倒海。
她知道，此刻绝不能再纠缠于那个“莞”字。
于是，皇后故作闲谈般，提起了另一个人。
说起来，还有个苏州来的，叫孙妙青。”
“臣妾听说，她在太后跟前很得了脸，竟把太后那只谁都碰不得的雪团儿，哄得服服帖帖。”
提到这个名字，皇帝眼底那片深不见底的墨色，终于散开了一丝。
甚至透出点真正的笑意来。
他端起手边的参茶，慢悠悠地呷了一口，心情似乎肉眼可见地好了不少。
“朕还是头一回见，有秀女敢在袖子里揣着小鱼干去殿选。”
“就为了哄太后那只馋猫。”
“竟有这等事？”皇后故作惊讶，声音里恰到好处地带上了一丝长辈看待顽劣晚辈的无奈。
她的眼底，却清晰地划过一抹轻蔑。
“这孩子，行事倒是野得很，没什么大家闺秀的规矩。”
“野路子才管用。”皇帝放下茶碗，语气轻松得像在谈论天气。
“太后喜欢她，朕也不能太委屈了。”
“人也机灵，便也封个常在吧。”
紧接着，她终于抛出了那根自己准备好的，淬了毒的刺。
“皇上圣明。”
“只是臣妾听闻……她那个在苏州织造府当差的哥哥，先前九王夺嫡之时，似乎是……敦亲王一党的人？”
她话说得极轻，像是不经意间拂落的一粒灰尘，说的也是一桩早已盖棺定论的陈年旧闻。
然而话音落下的瞬间，殿内原本暖融的龙涎香，仿佛都凉了三分。
皇帝脸上最后一丝笑意，也彻底敛去。
他抬起眼，静静地看着皇后。
那眼神无波无澜，却像一口深井，让皇后心头发紧，几乎喘不过气。
他没有回答。
反而慢悠悠地，问了一句风马牛不相及的话。
“朕记得，她哥哥叫孙株合，对吧？”
皇后心里咯噔一下，后背瞬间沁出一层薄汗。
她只能硬着头皮应道：“是。”
“朕也听说了一件趣事。”
皇帝的手指在光滑的御案上轻轻一点，发出“叩”的一声轻响。
“他妹妹前脚刚出宫门，他后脚就备了一份厚礼，亲自送去了你母家，乌拉那拉府上。”
皇帝的声音很平静，却让皇后的脸色霎时僵住。
他看着她，嘴角挑起一个几乎看不见的弧度，那笑意却冷得像冰。
“说是……替他那不懂事的妹妹，感谢皇后娘娘的栽培提携之恩。”
皇后的脸色，一寸寸地白了下去。
“一个知道主动向皇后表忠心的奴才，朕用着，也放心。”
皇帝的语气变得轻描淡写，仿佛在说一件微不足道的小事。
“至于他从前站的是哪条船……”
“船沉了，人总要往岸上爬。”
“只要他现在知道，这紫禁城里，谁才是岸，就够了。”
皇后只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，冻得她四肢百骸都僵硬了。
她张了张嘴，喉咙里却像被棉花堵住，一个字也说不出来。
原来他什么都知道。
连孙家送礼这等隐秘之事，都一清二楚。
他不是不知道孙家的底细。
他是故意把这根钉子，亲手安插进后宫里！
皇后恭顺地垂下头，掩去眼中所有的惊涛骇浪，心里却早已血气翻涌。
一个酷似纯元的甄氏，被她死死压成了常在，却得了个意有所指、诛心至极的封号，“莞”。
一个出身于投机钻营之家，哥哥曾是政敌党羽的孙妙青，竟也轻轻松松得了常在，还另有一个封号，“妙”。
皇帝的心思，真真是越来越像一口望不见底的深井。
他不是在选妃。
他是在她这片看似平静的后宫池塘里，同时扔进了一只纯元的鬼影，和一条来自江南的毒蛇。
她看着皇帝那张喜怒莫测的脸，只觉得这养心殿的暖香，不知何时竟带了一股刺骨的寒意。
那寒意，正从她的骨头缝里，一丝丝地往外冒。
这后宫的水，怕不是要浑了。
而是要起滔天巨浪了。