长安朱雀大街的梧桐刚染秋霜，承天门内的庆功宴已摆得热火朝天。鎏金酒爵碰撞的脆响中，唐代宗李豫端坐在龙椅上，目光却掠过阶下献媚的朝臣，落在殿外那面疾驰而来的红旗上——那是河西大捷的信使旗号。
“陛下，河西大捷！李倓大都护遣郭昕将军驰援张掖，大破吐蕃尚结息部，斩首三千余级，逼得蕃军退回甘州！”信使单膝跪地，将染着风沙的捷报高举过顶，声音在大殿里震出回音。
殿内瞬间爆发出欢呼声，唯有站在前列的程元振脸色微变，随即又堆起笑容。这位权倾朝野的宦官身着绣金锦袍，腰间挂着代宗御赐的玉鱼袋，往前凑了两步：“陛下圣明，此乃国运昌隆之兆！臣请为陛下贺，为河西将士贺！”他刻意挺起胸膛，锦袍上的金线在烛火下晃得人眼晕，仿佛这场大捷有他半分功劳。
李豫的手指在龙椅扶手上轻轻敲击，目光从捷报移到程元振身上，嘴角勾起一抹极淡的弧度：“程公公说得是，该贺。传旨，赐河西将士彩绢万匹，粮米十万石。”话音刚落，他话锋一转，“但在贺功之前，有几件事，须当着文武百官的面说清楚。”
殿内的欢笑声戛然而止。程元振心头一跳，却见李豫朝殿外摆了摆手。两名金吾卫抬着一个木匣走进来，郭子仪随后出列，躬身道：“陛下，老臣有本启奏。”
“老令公但讲无妨。”李豫的话让百官心头一震。
郭子仪打开木匣，取出一封封缄的密信：“此乃臣麾下暗探在甘州边境截获，系程元振遣人送与吐蕃大将尚结息之物。”他展开信纸，高声宣读，“‘张掖空虚，可趁李倓在漠北之际急攻，若能乱其军心，长安自有内应’——程公公，这话可是你写的？”
程元振脸色煞白，厉声辩解：“郭子仪你血口喷人！此乃伪证，是你构陷老臣！”
“是不是伪证，自有公论。”李豫抬手止住他的嘶吼，户部尚书杨炎随即出列，捧着账册奏道：“陛下，臣查核河西军饷收支，去年冬朝廷拨往肃州的三十万缗军饷，程元振以‘神策军戍京急需’为由，借掌印之便强行截留，存入其亲信开设的‘兴顺钱庄’。肃州守军寒冬无粮，此事有肃州刺史的密报为证！”说着将一份盖着朱砂印的密报呈上，“密报中附有阵亡将士名录，皆有籍贯可查。”
这话如惊雷炸响，程元振的辩解卡在喉咙里。就在此时，殿外传来一阵呜咽，一名身着素服的妇人被侍卫引了进来，怀中抱着一卷血书，跪倒在丹墀之下：“陛下为民妇做主！先夫来瑱部将王忠，只因不肯依附程元振，便被诬以‘通蕃’罪名斩首，家产尽没！这血书是他临刑前写的，求陛下看一看！”
血书递到李豫手中，暗红色的字迹触目惊心。李豫将血书重重拍在案上，龙椅扶手被他捏得咯吱作响：“程元振，你诱敌寇、吞军饷、害忠良，三条罪状，桩桩可诛！”
程元振瘫软在地，连滚带爬扑到阶下：“陛下饶命！老臣曾护驾有功啊，老臣从未离弃陛下！”
“护驾之功？”李豫猛地站起身，龙袍下摆扫过案上的酒爵，“那些冻死在肃州城头的将士，那些血洒河西的儿郎，他们的功劳，你比得上万分之一吗？柳伉早奏请朕‘斩程元振谢天下’，朕念你旧情隐忍至今，你却不知悔改！”他顿了顿，声音冷得像冰，“金吾卫何在？”
“在！”
“将程元振缢杀于承天门下，首级传示河西诸军，以告慰阵亡将士英灵！”李豫的话音刚落，两名金吾卫已架起瘫软的程元振往外拖。程元振的哭喊声响彻大殿，最终被殿外的风声吞没。承天门的鼓声随之响起，这一次，不是庆功的鼓点，而是惩奸的惊雷。
百官噤若寒蝉，李豫却缓缓坐下，端起酒爵一饮而尽：“程元振伏诛，只是开端。即日起，以郭子仪为兵马副元帅，总领禁军，收回神策军兵权；启用刘晏主持盐铁漕运，整顿国库；裴冕为御史大夫，专司弹劾贪腐，凡有徇私舞弊者，无论官阶高低，一律严惩！”
郭子仪、刘晏、裴冕三人出列领旨，三双沉稳的眼睛里，都映着殿上跳动的烛火。他们知道，这场以“除奸”为起点的革新，将是大唐复苏的希望。
次日清晨，三道诏书同时贴在朱雀大街的告示栏前。百姓围拢过来，读着“罢黜程元振党羽二十七人”“恢复登闻鼓制度”“程元振家产抄没，拨作河西军饷”的条款，欢呼声此起彼伏。有老人摸着告示栏上的字迹落泪：“程太监倒了，好日子该来了。”
太极殿内，李豫正亲自书写密诏。他握着狼毫的手沉稳有力，在宣纸上写下“承制封拜”四个大字——这是授予李倓的特权，意味着西域部落首领的册封，无需再奏请长安，李倓可自行决断。写完诏书，他又附上一份名录，那是三十名科举出身的文官名单，都是精通律法与民政的干才。
“告诉李倓，”李豫将密诏交给信使，“以汉法融蕃俗，勿求速效，但求固根。长安是他的后盾，朕等着他将西域纳入大唐版图的那一天。”
信使领命而去，马蹄声踏过朱雀大街的青石板，朝着河西的方向疾驰。同一时刻，河西张掖的风沙里，李倓正站在城楼之上，望着删丹河的方向。
“大都护，尚结息果然动了。”郭昕身披铠甲走上城楼，甲片上的沙砾还未拂去，他将一封蜡丸密信放在案上，“这是三日前咱们的斥候在甘州城外截获的，尚结息整合了甘州残兵两万，派赞摩率五千骑兵佯攻东门，主力却偷偷往删丹河渡口去了，想来是想从那里突破。”
李倓捏开蜡丸，取出里面的吐蕃文书，与郭昕此前截获的盟书比对——字迹出自同一人之手。他指着文书上的“共分河西商路”字样：“他这是困兽之斗。前几日截获的盟书里写着，尚结息以‘张掖以西商路十年收益’为筹码，去联络拔汗那境内的大食联军了。”他拿起一枚大食弯刀的碎片，刀刃上的波斯纹饰与安西军的环首刀截然不同，“大食联军里多是附庸部落，去年吐蕃抢了他们三批商队，双方本就有嫌隙，只是都盯着河西商路才没撕破脸。”
郭昕眉头微皱：“若吐蕃与大食联手，咱们腹背受敌，处境就凶险了。”
“凶险，但也有机可乘。”李倓的手指在地图上的拔汗那轻轻一点，“这些附庸部落跟大食本就只是利益捆绑，大唐在边境设互市监时‘官司与蕃人对定物价’，规矩向来分明。咱们不如抛去虚诺，给他们实打实的好处。”他转头看向郭昕，“你在删丹河的防御部署如何？”
“放心，”郭昕的嘴角勾起一抹自信的笑，“我早让人在渡口布设了‘火箭暗桩’——箭簇裹着浸油硝棉，点燃后能烧穿浮桥；河堤上堆了三万斤滚石，还征调了张掖城郊的百姓加固工事。百姓们说‘吐蕃来了要抢粮，唐军在要保家’，都是自带工具来帮忙的。安西军的楔形阵专克吐蕃的密集冲锋，赞摩的佯攻，成不了气候。”
话音刚落，东门方向传来一阵急促的鼓声。探马来报：“赞摩率军攻城，箭矢已射到城楼之下！”
郭昕起身拱手：“大都护坐镇张掖，我去删丹河驰援。”
“等等。”李倓叫住他，递过一封书信，“你出发后，我派使者带着这封盟书去见大食附庸部落的首领。就说只要他们临阵倒戈，大唐不仅保障商路安全，互市抽税减半，还会册封他们的首领为‘归义侯’。”
郭昕接过书信，眼中闪过赞许：“大都护这招分化瓦解，比千军万马还管用。”
郭昕率军驰援删丹河时，赞摩的佯攻正打得激烈。吐蕃骑兵挥舞着弯刀，一次次冲向张掖东门，却被城上的连弩射得人仰马翻。李倓站在城楼之上，亲自擂鼓助威，鼓声沉稳有力，每一声都敲在将士们的心坎上。
而删丹河渡口，尚结息的主力正推着三座浮桥渡河。吐蕃士兵踩着摇晃的浮桥，一步步靠近对岸，眼看前锋就要踏上河滩。突然，河堤两侧传来“嗖嗖”的声响，数十支火箭同时射向浮桥——箭簇裹着的硝棉遇火即燃，瞬间将浮桥引燃。吐蕃士兵惊呼着坠入河中，深秋的河水冰冷刺骨，落水者很快就没了声息。
“不好，有埋伏！”尚结息怒吼着下令冲锋，却见郭昕率领八千汉蕃混编军从河堤后冲出。安西军的陌刀手组成楔形阵，像一把锋利的尖刀，直直插入吐蕃军阵。陌刀挥舞之处，吐蕃士兵纷纷倒地，鲜血染红了删丹河的河水。
就在此时，尚结息身后传来一阵混乱。他回头望去，只见原本该支援他的大食附庸部落，竟突然倒戈，朝着吐蕃军的后阵发起冲锋。部落首领挥舞着绣着新月纹的旗帜，高声喊道：“大唐许我们商路安稳，再不做吐蕃的刀！”
腹背受敌的吐蕃军瞬间崩溃。尚结息看着身边越来越少的士兵，咬着牙下令撤退。郭昕却不依不饶，率领骑兵一路追击，直到吐蕃军退回甘州，才鸣金收兵。此役，吐蕃死伤三千余人，丢弃的粮草与兵器，在删丹河岸边堆成了小山。
张掖城内，李倓正接待两位特殊的客人——焉耆王尉迟曜、拔汗那国王阿悉烂达干。两位国王身着绣着部落图腾的锦袍，脸上带着真切的敬佩。拔汗那国王阿悉烂达干端起奶茶一饮而尽，指节因用力而发白：“大都护，吐蕃占据拔汗那时，不仅每年要抽三成牛羊税，还强征部落子弟去打仗，我侄子就是去年战死在焉耆城外的。前几日尚结息派人来逼我们助战，说不派兵就屠城，是你们的斥候提前报信，我们才躲过一劫。”他起身拱手，“我们愿送王子入长安为质，再派三千部落兵助战，只求大唐能在拔汗那设互市，护我们商路安全。”
焉耆王尉迟曜也附和道：“焉耆的葡萄园去年被吐蕃烧了一半，百姓连馕都吃不上。大唐若能安边，我们愿将焉耆城周边的荒地划为屯田，部落百姓编入大唐户籍，像中原农户一样纳粮服役——只要能安稳过日子，我们什么都愿意。”
李倓站起身，走到两位国王面前，郑重地拱手：“两位国王放心，大唐从不恃强凌弱。我在此承诺，部落兵编入安西军后，战功与汉将同等授勋；我们将开辟军民屯田，张掖荒地由士兵与部落百姓共耕，收获按‘军三民七’分配；同时在张掖设立互市监，部落特产可自由交易，免征赋税半年。”
“军三民七？免征赋税？”拔汗那国王眼睛一亮，他在西域经商多年，深知大唐互市的利润有多丰厚。焉耆王也激动地握住李倓的手：“大都护此言当真？”
“君无戏言。”李倓的目光扫过窗外，那里，安西军的士兵正与部落百姓一起修补城墙，孩子们追着军粮车奔跑，笑声在风沙里格外清晰。
就在三人准备歃血为盟时，郭昕急匆匆地走进来，脸上带着复杂的神色：“大都护，有两件事。一是龟兹附近的小部落叛乱，焚烧了我们的屯田，据说是突厥人煽动的；二是长安的信使到了，带来了陛下的密诏和三十名文官的名录。”
李倓接过密诏，展开一看，“承制封拜”四个大字映入眼帘。他的手指抚过兄长熟悉的字迹，嘴角露出一抹笑容。转身看向两位国王和郭昕，他高声道：“长安为我后盾，诸位为我臂膀，此乱必平，西域必安！”
甘州城内，尚结息正对着一封书信气得浑身发抖。那是大食联军拒绝结盟的回信，信中说“大唐已承诺保障商路，不愿与之为敌”。就在这时，一名亲兵走进来，低声道：“将军，突厥派来的密使到了。”
尚结息猛地抬头，眼中闪过一丝狠厉。他将大食的回信揉成一团，扔进火盆：“让他进来。既然大食靠不住，那就与突厥联手，我倒要看看，李倓能不能挡得住两路大军！”
火盆里的信纸化为灰烬，火星随着门缝里的风飘起，像极了河西草原上，那正在蔓延的战火。而张掖城内，李倓已将密诏交给郭昕，正与新到的文官们商议屯田与编户的细节。烛火下，一张张年轻的脸上满是憧憬，他们知道，自己将参与的，是一场让西域重归大唐版图的伟大事业。
夜渐深，长安的鼓点与河西的更声遥相呼应。李豫站在太极殿的露台上，望着西域的方向；李倓站在张掖的城楼之上，望着长安的星空。兄弟二人虽隔千里，却怀着同一个心愿——让大唐的旗帜，重新插遍西域的每一寸土地。