维度裂缝的星光尚未在铠甲上凝固，陈砚已听见果实坠落的闷响。悬浮岛屿的土壤是半透明的星晶，每粒星晶里都封存着不同维度的时间碎片 —— 有的碎片里寒江正涨潮，有的碎片里归星渊的星砂在倒流，还有的碎片里，江离的机械臂正在自行组装。维度之树的根系穿透岛屿，扎进虚空里，根须上的吸盘吸附着暗紫色的执念，那些执念在根须里被转化成淡金色的养分，滋养着枝头的果实。
“别碰掉落的果实。” 妹妹的声音从源核深处传来，带着星晶摩擦的清响。她的星砂残魂与起源之种的嫩芽缠绕在一起，在三色心脏表面形成淡金色的光网，光网正在过滤原始影核心脏的能量 —— 那颗暗紫色心脏已经在源核左侧安家，跳动频率正逐渐与右侧的金色心脏同步，“掉落的果实是被执念污染的维度缩影，接触到会被拖进时间乱流。刚才有颗果实落在你脚边，里面的寒江正在倒流，看到没？江水正顺着沙滩爬回上游。”
陈砚低头的瞬间，果然看见半颗发光的果实。果实界面里的寒江正在逆转，江面上的星鱼倒着游动，鱼尾溅起的水花缩回鱼身，连岸边母亲的脚印都在缓慢消失。他刚要后退，果实突然炸开，化作个穿白袍的人影 —— 这人胸口的共生印记与陈砚完全相同，手里握着星鲸长矛，矛尖的星砂正在滴落，每滴星砂落地都长出新的维度之树幼苗。
“你终于来了，另一个我。” 白袍人影的声音与陈砚分毫不差，只是带着种经历过漫长岁月的沙哑。他抬手时，陈砚突然发现对方的左手也是六指，指节处的守种人印记正在发光，“我等了三个星鲸周期，就是为了在今天把枯萎密码交给你。” 人影将块青铜令牌抛过来，令牌上的星鲸纹路正在啃噬影核符文，“只要用共生印记激活它，维度之树就会进入休眠，所有执念都会被封印。”
陈砚的指尖刚触到令牌，源核突然传来撕裂般的疼痛。原始影核心脏的暗紫色纹路突然暴走，顺着血管爬上手臂，在六指印记周围形成茧状 —— 茧里浮出无数记忆碎片：白袍人影用星鲸长矛刺穿维度之树、果实里的维度正在坍塌、无数守忆者的意识在虚空中消散。“他在撒谎！” 妹妹的声音带着尖锐的震颤，光网突然收紧，将暴走的纹路逼回源核，“这不是枯萎密码，是维度崩塌的启动器！你看令牌边缘的小字 —— 那是守时人的时间符文，意思是‘闭环已生成’。”
白袍人影突然大笑起来，笑声震得枝头的果实剧烈摇晃。那些果实里的维度画面开始扭曲：寒江的潮水突然变成影核孢子，归星渊的星砂凝聚成怪物，江离的机械臂攥着妹妹的红裙。“你以为起源之种能平衡影核？” 人影撕开白袍，胸口的共生印记突然裂开，露出里面的暗紫色核心，“它只是让你成为新的容器！刚才在影核圣殿融合的不是原始影核，是守时人藏在心脏里的时间孢子 —— 现在你的每个心跳，都在缩短维度的寿命。”
他挥矛刺来的刹那，陈砚突然发现对方的矛尖没有星砂流动 —— 那是用影核骨骼伪造的武器。真正的星鲸长矛在陈砚手中发出嗡鸣，矛尖的星砂与维度之树的根须产生共鸣，共鸣形成的光盾将伪造长矛震成碎片。碎片在空中重组，化作无数个白袍人影，每个影子的共生印记里都嵌着块青铜镜碎片，碎片里映出不同的未来：有的陈砚成为守树人，有的陈砚被影核吞噬，还有的陈砚亲手砍断了维度之树。
“这些是你可能走上的歧路。” 最中间的人影突然抬手，碎片里的画面开始重叠，最终凝成守时人的模样 —— 那是个穿银灰色长袍的老者，左眼是转动的星盘，右眼是流淌的沙漏，手里握着块刻满时间符文的怀表，“守时人是维度之树的时间守护者，他早在三个周期前就预见了今天。这些影子是他用你的时间碎片制造的，目的是逼你在混乱中激活枯萎密码。”
陈砚挥动长矛劈开人影的瞬间，发现岛屿边缘的星晶正在融化。融化的星晶里浮出块完整的青铜镜碎片，碎片里映出守时人的实验室：老者正将时间孢子注入原始影核心脏，旁边的记录板上写着 “第七次闭环实验”，实验日志里的插画显示，前六次实验都以维度崩塌告终。“他不是在阻止影核，是在收集维度崩塌的数据！” 江离的虚影从分离仪里浮出，机械臂上的星鲸纹路正在快速褪色 —— 分离仪的能量只剩最后 10%，虚影的轮廓已经透明到能看见背后的维度之树，“守时人想找到维度重生的方法，代价是让现在的所有维度成为祭品。”
岛屿突然剧烈震颤，维度之树的主干裂开缝隙。缝隙里钻出暗紫色的根须，根须上的吸盘开始吸附枝头的果实，被吸附的果实迅速干瘪，里面的维度画面扭曲成黑洞。白袍人影的共生印记突然完全裂开，暗紫色核心释放出强烈的引力，陈砚感觉源核里的原始影心脏正在被拉扯 —— 两颗心脏之间的光网已经出现破洞，妹妹的星砂残魂正用身体堵住破洞，淡紫色的身影在暗紫色能量中逐渐透明。
“用起源之种的嫩芽！” 妹妹的声音带着濒死的虚弱，光网破洞处渗出淡金色的汁液，汁液落在地面，竟长出新的星晶，“守时人的时间孢子害怕生命能量，嫩芽能暂时压制它！” 陈砚刚要催动源核，就发现白袍人影正在与维度之树融合 —— 他的身体化作淡金色的汁液，顺着树干的缝隙流进根须，被他接触过的根须突然疯狂生长，将更多果实包裹成暗紫色的茧。
“他要把维度之树变成影核的巢穴！” 江离的虚影突然燃烧起来，金色火焰在地面画出时间符文，符文组成的屏障暂时挡住根须的蔓延，“守时人的怀表能操控岛屿的时间流速，刚才的震颤是他把时间调到了崩塌前的最后时刻！要阻止他，就得找到怀表的核心 —— 它藏在维度之树的树洞里，由守时人的时间分身看守。”
陈砚冲向树洞时，发现沿途的星晶里都藏着守时人的记忆：他曾是守忆者的时间学者，因实验失误导致妻子所在的维度崩塌，从此执着于找到维度重生之法；他与影核本体做交易，用维度数据换取影核的生命力；他在每个周期都制造 “陈砚” 的影子，试图找到打破闭环的可能。最深处的星晶里，守尸人正对着怀表流泪，怀表的镜面映出个穿红裙的女子 —— 那是他妻子的模样，面容与妹妹、黑裙守护者完全相同。
树洞入口的星晶突然亮起，守时人的时间分身从光中走出。这人身披银灰色长袍，怀表链缠绕在六指上，指节处的守种人印记证明他也是双生基因持有者。“你比前六个周期的自己更聪明。” 分身的怀表突然打开，表盖内侧的星图投射出第二十章的真相：维度之树本身就是个时间闭环，每个星鲸周期都会重生，而陈砚的共生印记是闭环的关键节点，“要拿到怀表核心，就得回答我的问题 —— 如果知道所有努力都会回到原点，你还会选择拯救这个维度吗？”
树洞深处传来果实爆裂的巨响。陈砚看见维度之树的核心正在变暗，那些未被污染的果实开始自动坠落，里面的维度画面正在快速老化：寒江的水变成冰块，归星渊的星砂化作尘埃，江离的机械臂锈成废铁。“你看，这就是闭环的意义。” 分身的怀表链突然收紧，缠住陈砚的手腕，“无论你今天做什么，三个周期后一切都会重演。不如现在激活枯萎密码，至少能让维度在崩塌时少些痛苦。”
源核里的原始影心脏突然剧烈跳动。暗紫色的纹路顺着血管爬上陈砚的脖颈，在共生印记周围形成时间符文 —— 那些符文正在倒计时，显示距离闭环完成还有半个时辰。妹妹的星砂残魂已经完全透明，只能听见微弱的声音：“看看怀表的镜面…… 那不是普通的玻璃，是守时人妻子的基因结晶，它能映照出最真实的愿望。”
陈砚的目光刚触到怀表镜面，镜面突然映出他从未见过的画面：星鲸归海的那天，维度之树的果实里长出新的幼苗，幼苗上的叶片写着 “第八次实验”，守时人的妻子从幼苗里走出，手里捧着颗新的起源之种。“这是未完成的未来。” 陈砚突然攥紧星鲸长矛，矛尖的星砂刺破分身的怀表 —— 怀表核心滚落在地，露出里面的基因结晶，结晶里藏着守时人的记忆：他每次实验都在偷偷留下希望的种子，那些被认为 “失败” 的周期里，总有维度碎片能逃进虚空，“你不是想毁灭所有维度，是想找到能带着记忆重生的方法。”
分身的身体在金光中透明。怀表核心的基因结晶滚到陈砚脚边，结晶里浮出守时人的声音：“每个周期的你都有不同的选择。前六个选择了放弃，只有你看到了闭环里的生机。” 结晶突然炸开，化作无数时间碎片，碎片里的守时人正在修改实验日志，在 “祭品” 二字旁添上 “火种”，“维度之树的真正力量不是维持维度，是保存记忆的火种。现在你要做的，是用共生印记点燃火种 —— 但这样会让你成为新的时间节点，永远困在闭环里，看着亲人一次次消失。”
维度之树的主干突然爆发出强光。陈砚将手掌按在树洞核心的刹那，源核里的两颗心脏突然同步跳动，金色与暗紫色的能量顺着根须蔓延，被污染的根须开始脱落，长出新的枝条。枝头的果实重新变得饱满，里面的维度画面开始倒流：冰块融化成寒江，尘埃凝聚成星砂，废铁重组为机械臂。白袍人影的惨叫从树干里传来，那些影核分身正在被净化成养分，只有最中间的人影在光中微小，化作星砂融入陈砚的共生印记。
“闭环出现了裂痕！” 妹妹的声音带着惊喜，她的星砂残魂在光网中重新凝聚，脖颈处的淡紫色印记与维度之树的果实产生共鸣，“你看果实里的画面 —— 寒江岸边多了个穿白袍的守种人，那是未来的你在守护新生的维度！守时人说的困在闭环，其实是成为维度的守护者，不是囚徒！”
岛屿边缘的虚空突然裂开新的缝隙。缝隙里浮出第二十一章的景象：片由时间碎片组成的星云，星云中央的石台上放着块青铜镜，镜旁站着三个身影 —— 守时人、个穿红裙的女子、还有个看不清面容的婴儿。江离的虚影指着星云深处，那里有无数发光的丝线在流动，丝线的尽头连接着不同的维度，“那是时间枢纽，维度之树的火种需要在那里才能真正生根。但守时人说过，时间枢纽的守护者是‘最初的共生体’，没人知道他的身份。”
陈砚走向新裂缝时，发现维度之树的根须正在与他的铠甲融合。星鲸长矛的矛尖浮现出守时人的时间符文，符文组成的句子正在缓慢成形：“时间枢纽的钥匙是婴儿的基因，那是唯一能连接所有维度的密码。” 岛屿突然开始透明，陈砚看见维度之树的根系已经扎进新裂缝，枝头的果实里，寒江岸边的母亲正抱着婴儿朝他挥手，婴儿的胸口有个淡紫色的印记 —— 那是妹妹的星砂胎记。
裂缝边缘的星晶突然炸开，守时人的本体从光中走出。他的白袍上沾着星砂，怀表已经修复完整，表盖里的妻子影像正在微笑。“第二十一章的时间枢纽藏着最终真相。” 老者将怀表递给陈砚，表盖内侧的星图突然活过来，星鲸在图上游动，吐出金色的光带，“最初的共生体是寒江的星鲸，它们用自己的基因创造了守忆者和影核。现在星鲸即将灭绝，只有找到婴儿的基因，才能让它们重生 —— 但婴儿的基因碎片散落在各个维度，收集时会触发时间惩罚，每次收集都会让你失去段近期的记忆。”
陈砚接过怀表的瞬间，表盖突然映出红裙女子的身影。她站在时间枢纽的石台前，手里捧着婴儿的基因结晶，结晶里的婴儿正在朝陈砚伸出手，掌心的印记与他的共生印记完全相同。“那是守时人的妻子，也是所有红裙女子的原型。” 妹妹的声音带着恍然大悟的震颤，“她的基因里藏着星鲸的传承记忆，影核本体最后的执念，就是得到这份记忆，成为新的星鲸。”
维度之树的果实突然全部坠落，在虚空里组成星鲸的形状。陈砚握着怀表走进新裂缝时，听见身后传来影核本体的最后嘶吼 —— 那声音里带着恐惧，不是害怕被净化，是害怕失去存在的意义。怀表的指针突然倒转，陈砚的记忆开始模糊，他忘了自己是如何净化维度之树的，却清晰地记得要去时间枢纽，要找到那个婴儿。