宴会厅的喧嚣，在某一刻诡异地静止了。
并非声音消失，而是所有人的注意力，都被一股无形的气场牢牢吸附。
正门处，一个男人缓步走入。
他没有夸张的仪仗，衣着也只是得体的深色礼服，但他的每一步，都像是踩在众人心跳的鼓点上。
费迪理克·唐·温迪米翁。
温迪米翁家的第三代族长，尊号“天秤之主”的男人。
窃窃私语声如潮水般涌起，又被刻意压低。
“那就是费迪理克大人……他本人比传闻中更具威严。”
“何止是威严，听说这次圣战，要是没有温迪米翁银行点头，裘达王国的军费都凑不齐。”
“国家算什么，就连法王厅的钱袋子，都攥在这位大人手里。他才是这片大陆真正的无冕之王。”
马尼夫柯的掌心渗出了细密的汗珠。
他看着那个缓缓走上主台的背影，那是他的父亲，一个他既敬畏又渴望超越的庞然大物。
今晚，他就要在这头雄狮的眼皮底下，夺走一块属于自己的肉。
与他的紧张形成鲜明对比，罗德里克依旧是一副事不关己的模样，甚至还有闲心对法尔纳塞低声讲着海上的趣闻。
可法尔纳塞却没有听。
她的视线第一次从舞池移开，在人群中极快地扫过。
一种微小却尖锐的失衡感，让她精致的面容上出现了一丝裂痕。
塞尔比高不见了。
那个永远在她身后半步之遥，如同影子般存在的男人，消失了。
台上，费迪理克的声音响起，不大，却清晰地传遍了整个宴会厅的角落。
“乌里达尼司最高执政官大人，以及市政府的各位，感谢今晚的盛情款待。”
“明日，法王厅教圈前所未有的大军，即将开赴圣战。我相信，在座的各位，都已怀必胜之心。”
“今夜是战前最后的欢愉，我们不谈那些煞风景的话题。”
他的话简短有力，说完便举起了酒杯。
就是现在！
马尼夫柯心脏狂跳，他碰了碰罗德里克的胳膊，压着嗓子催促：“罗德里克！等我父亲讲完，就准备……”
然而，他的话没能说完。
就在费迪理克准备致祝酒词，全场气氛达到顶点的瞬间，马尼夫柯深吸一口气，猛地站了出来。
“各位在场的贵宾！”
他用尽全力的一声大喊，成功让全场的目光都聚焦到了他身上。
音乐停了，交谈声也停了。
无数道混杂着疑惑、探究、甚至是不屑的视线，像针一样扎在他身上。很多人根本不认识这个温迪米翁家的三少爷。
角落里，他的母亲端着酒杯，唇角勾起一抹似有若无的笑意，丝毫没有要为儿子解围的意思。
箭在弦上，不得不发。
马尼夫柯涨红了脸，再次鼓足勇气，用一种近乎宣告的姿态高声道：“借此良机！有一件关于我们温迪米翁家的喜事，想向各位报告！”
他挺起胸膛，强装镇定，转身伸出手，准备将主角引荐出来。
“这两位！便是来自伊斯王国的第三顺位王位继承人，罗德里克·欧夫·休塔乌芬大人！以及，我的妹妹……”
他的声音戛然而止。
手势僵在半空。
他身后的位置，空空如也。
本该站在那里的罗德里克和法尔纳塞，不见了踪影。
整个宴会厅陷入了一片死寂，随后便是压抑不住的窃笑声。
马尼夫柯的脑子嗡的一声，一片空白，只觉得天旋地转。
主台上，费迪理克缓缓放下酒杯，冰冷的目光落了下来，像一把刀子，精准地刺穿了他所有的伪装。
“马尼夫柯。”
父亲的声音平静无波，却带着山崩地裂般的压力。
“你要……说什么？”
完了。
马尼夫柯只觉得血液都凝固了，当着整个教圈所有权贵的面，他成了一个彻头彻尾的小丑。
就在这极致的尴尬与绝望中，异变陡生。
“快看窗外！”
一声惊呼划破了死寂。
众人纷纷转头，只见宴会厅巨大的落地窗外，不知何时涌起了大片浓雾。
那雾气并非雪后的水汽，而是一种粘稠的、翻滚着的灰绿色，像是有生命的活物，正贪婪地吞噬着庄园的灯火与夜色。
一股刺骨的寒意，无关气温，从每个人的心底升起。
厅内的水晶吊灯，光芒开始摇曳不定，仿佛随时都会熄灭。
贵族们的窃笑变成了惊恐的低语。
这雾，有问题。
砰——咔啦啦！
一声巨响，离主台最近的那扇巨大落地窗，毫无征兆地向内爆裂！
玻璃碎片混着刺骨的寒风，暴雨般射入大厅！
狂风灌入，厅内上百支蜡烛瞬间熄灭。
绝对的黑暗降临了。
尖叫声、哭喊声、桌椅翻倒的碰撞声，在黑暗中炸开，交织成一片混乱的交响乐。
“护驾！护驾！”
“我的天！那是什么东西！”
“别推我！啊——！”
在这片嘈杂中，一种湿滑的、令人牙酸的撕扯声，和着骨头被嚼碎的“咯吱”声，清晰地钻入每个人的耳朵。
“点灯！快把灯点起来！”一个管家模样的人在嘶吼。
终于，一个仆人颤抖着手，划亮了火石，点燃了身边的一支备用烛台。
昏黄的光芒驱散了小片黑暗，也照亮了一幅地狱般的景象。
刚才还在嘲笑马尼夫柯的一位胖伯爵，此刻身体扭曲地倒在地上，胸口被豁开一个巨大的窟窿，鲜血和内脏流了一地。
而在他的尸体上，一个庞大狰狞的轮廓，正缓缓抬起头。
更多的烛火被点亮。
那是一头……老虎？
不，比任何老虎都要庞大，都要扭曲。它体表覆盖着烧焦般的黑色甲壳，缝隙里透出岩浆似的暗红光芒。那张布满獠牙的巨口边，正滴着温热的鲜血，嘴里还咀嚼着什么东西——那是一截属于人类的手臂。
“吼——！”
虎魔发出一声低沉的咆哮，震得水晶吊灯叮当作响。它那双没有瞳孔的眼睛，扫过满厅惊骇欲绝的贵族，就像在巡视自己的食槽。
恐慌，彻底引爆。
“有怪物！”
“那是什么野兽啊！”