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广信城迎来了冬日的暖阳，也迎来了风尘仆仆的赵云凯旋之师。虽然只是小胜，但缴获的军械、钱粮，尤其是那近百名经过战火洗礼、对赵云乃至陈暮集团产生初步认同感的降卒，以及数十户拖家带口南迁的荆南百姓，都极大地鼓舞了交州上下的士气。
校场之上，旌旗招展，陈暮亲自为有功将士颁赏。银钱、布帛、甚至许诺的田亩地契，被一一发放到那些在漓水畔奋勇拼杀的士卒手中。降卒们看着昔日同伴获得厚赏，眼中既有羡慕，也有一丝对未来的期盼。陈暮当众宣布，所有愿真心归附的降卒，经整训后，将享有与交州军旧部同等的待遇和机会。此举进一步安定了降卒之心。
然而，凯旋的喜悦尚未沉淀，庞统便带着一丝凝重，引着数人来到了左将军府书房。
“主公，此便是在零陵境内，辗转投奔我军的桓阶桓伯绪先生，及其弟子、族人。”庞统介绍道。
陈暮打量着眼前这位虽衣衫略显破旧，但气度沉静从容的文士，心中一动。桓阶之名，他略有印象，乃是荆州有名之士，其弟桓纂在历史上亦有名声。此人能在吕蒙严控之下，毅然举族南投，无论其才学如何，这份决断和倾向便已价值不凡。
“伯绪先生弃暗投明，不畏艰险来投，暮深感荣幸！交州草创，正需贤才辅左，先生至此，如甘霖降于旱土！”陈暮起身，执礼甚恭。
桓阶见陈暮态度诚恳，毫无骄矜之色，心中稍安，还礼道：“阶乃丧家之人，蒙将军不弃，肯予收录，已是感激不尽。将军于南疆立法度，行仁政，威震林氏以安内，北击吕蒙以御外，实乃明主之象。阶不才，愿效犬马之劳。”
双方落座，桓阶也不藏私，直接将自己在荆南的见闻和分析娓娓道来：“吕蒙在零陵、桂阳，虽施高压，然其用兵甚有章法。于要冲筑城，控扼水道；清查户籍，编练乡勇；更遣细作深入俚僚，或贿以财货，或胁以兵威，意在从内部分化，使将军后方不宁。其志非小，绝非仅满足于防守。此次石潭戍之失，以其性情，必不甘休，报复指日可待。”
他又详细分析了零陵、桂阳各地豪强的态度，哪些可争取，哪些需警惕，并指出了几处吕蒙防线可能的薄弱点，其信息之详实，见解之深刻，令陈暮和庞统频频点头。
“得伯绪，如得一舆图活册也！”陈暮赞叹，随即任命桓阶为军师祭酒，参赞军事，其弟子族人也各有安置。交州集团，再添一员熟悉荆南地理民情的重要谋士。
但桓阶带来的不全是好消息。他眉头微蹙，补充道：“将军，阶南来途中，于郁林郡境内，隐约听闻一些流言，于将军颇为不利。”
“哦？何种流言？”陈暮目光一凝。
“流言称，将军北击吕蒙，损耗颇巨，府库空虚，不日将加征赋税，且欲强征俚僚青壮为前锋，以充军役……”桓阶缓缓道。
庞统冷哼一声：“此必江东反间之计！欲乱我民心，挑拨汉夷关系！”
陈暮沉着脸：“树欲静而风不止。周瑜、吕蒙，出手狠辣啊。此流言若扩散，恐生内变。士元，需加紧对郁林张氏等豪强的监控，同时，我们的‘羁縻’之策，需加快推行，务必让各俚僚首领明白我之诚意与底线。”
零陵，泉陵城。得到周瑜增援的吕蒙，并未立刻大张旗鼓地报复。他如同经验丰富的猎手，在压抑着怒火，仔细寻找着猎物的破绽。
他麾下的哨探、细作被大量撒向苍梧北境，尤其是漓水、郁水（西江）沿线。同时，他严格执行周瑜的方略，将新到的兵力化整为零，以校尉、军侯为单位，组成多支精干的快速反应部队，配备快船、驮马，不再固守据点，而是沿边境游弋，伺机而动。
这一日，苍梧郡北端，一处靠近边境，刚刚开辟不久的军屯点。屯田兵们正在田间劳作，负责警戒的哨兵也有些松懈，毕竟前些日子赵将军才打了胜仗，大家都觉得江东军短期内不敢再来。
然而，午时刚过，江面上突然出现了十几条快船，迅猛如电般靠岸！数百名江东精锐士卒在军官的唿哨声中跃上岸边，直扑屯田点！
“敌袭！是江东兵！”哨兵凄厉的警报声刚刚响起，便被一支精准的箭矢射穿了喉咙。
杀戮骤起！这些江东兵显然是吕蒙麾下的百战老卒，动作迅捷，配合默契。他们并不恋战，目标明确——杀人，焚粮！
屯田兵多为新附或转为屯田的士卒，训练和装备远不及常备军，仓促之间难以组织有效抵抗。惨叫声、兵刃碰撞声、房屋点燃的噼啪声响成一片。带队的屯长试图集结人手，却被一名江东军校尉一刀斩杀。
不到半个时辰，这处屯田点便化为一片火海，刚刚收获入库的粮食被付之一炬，上百名屯田兵及家属倒在血泊之中。江东军来得快，去得也快，如同嗜血的蝗群，掠走少量有价值的首级和轻便财物后，登船顺流而下，消失在苍茫江面上。
类似的袭击，在随后数日内，于苍梧北部边境多处上演。有时是屯田点，有时是小型哨卡，有时是沿江的村落。吕蒙的部队充分利用了水网优势和水军的高速机动性，打了就跑，绝不给交州军主力围歼的机会。
消息传回广信，黄忠勃然大怒，亲自率一营骑兵北上巡边，却屡屡扑空。赵云面色凝重，向陈暮请罪：“主公，是云疏忽，未料吕蒙报复如此迅捷狠辣，且改变战法，专攻我薄弱之处。”
陈暮扶起赵云：“子龙不必自责，非战之罪。吕蒙、周瑜，皆当世名将，岂是易与之辈？此乃其对我石潭戍之役的回应，亦是新阶段争斗的开始。彼以快打慢，攻我必救，我若被动应付，疲于奔命，则正中其下怀。”
他看向庞统和桓阶：“二位先生，有何对策？”
庞统阴冷道：“彼可来，我亦可往！以其人之道，还治其人之身！组建精锐小队，配备快船良马，同样潜入零陵、桂阳，袭扰其屯田、哨卡，甚至……刺杀其低级军官！让其也尝尝这滋味！”
桓阶则较为持重：“庞军师之策可行，然需精选熟悉荆南地理、水性极佳之士，且行动需更加隐秘。同时，我军边境防御需调整，屯田点需后移，或建立更坚固的坞堡联防，增设烽燧预警。此外，可悬赏边境勇士，无论汉夷，凡能斩获江东哨探、细作者，重赏！以此激励边民，共抗外侮。”
陈暮思忖片刻，决断道：“便依二位先生之策！士元，遴选死士，组建‘锐士营’，专司敌后袭扰，由你直接掌控，陈勇可为副手。伯绪，协助汉升将军、子龙，重新规划北境防务，加固据点，完善预警。我们要让吕蒙知道，交州不是他想来就来，想走就走的地方！这边境，将变成吞噬他兵力的泥潭！”
吕蒙的军事骚扰如火如荼，周瑜的“暗箭”也并未停歇。
郁林郡，张家庄园。
家主张旻（虚构人物，代表郁林张氏）屏退左右，在密室中会见了一位神秘的客商。那客商看似寻常，言谈举止却透着精干。
“张公，近日流言，想必您也听到了。”客商压低声音，“陈暮北击吕蒙将军，看似取胜，实则消耗巨大。其府库本就不丰，如今更是捉襟见肘。加税之事，绝非空穴来风。而且，他欲强征俚僚为兵，此乃取祸之道！俚僚桀骜，岂肯甘心为汉家卖命？届时必然生乱！”
张旻捻着胡须，沉默不语，眼中闪烁着权衡的光芒。
客商继续道：“周都督托我给您带句话，只要张公能在关键时刻……有所表示，譬如，断了供给广信的粮草，或是在其征讨俚僚时按兵不动……待江东王师平定交州，都督保举张公为郁林太守，永镇此方！荣华富贵，唾手可得！总好过如今，受那陈暮、庞统的鸟气，动辄得咎！”
张旻心动了。林氏覆灭的场景犹在眼前，陈暮和庞统的酷烈手段让他寝食难安。相比之下，江东开出的条件优厚得多。他沉吟良久，终于缓缓点头：“兹事体大，需从长计议。然，都督美意，张某心领了。请回复都督，张某……知道该如何做。”
类似的密谈，在交州各郡一些心怀异志的豪强府中，悄悄进行着。周瑜撒出的网，正在悄然收紧。
而在更偏远的桂林郡（此处指后世广西桂林一带，非当时行政区划，代指俚僚聚居区）深山之中，几位势力较大的俚人酋长，也收到了来自江东的“礼物”——精美的丝绸、锋利的刀剑、还有沉甸甸的金饼。
江东的使者巧舌如黄：“陈暮汉人，外来之敌，其心必异！今日立法度，明日便要夺尔等土地，奴役尔等子孙！我主吴侯，雄踞江东，愿与各位大王永结盟好，共抗陈暮。只要各位大王起兵，袭扰其后方，粮草军械，吴侯无限量供应！事后，各位便是这桂林、合浦真正的王！”
财富的诱惑，对未来的恐惧，以及对汉人政权天然的不信任感，在一些俚帅心中点燃了野火。虽然并非所有俚帅都被说动，但暗流已然开始涌动。广信城颁布的《交州敕令》中关于“羁縻”、安抚的条款，在周瑜的阴谋和现实的挑拨下，面临着严峻的考验。
左将军府后院，夜凉如水。
陈暮独自站在庭院中，望着北方星空，眉头紧锁。吕蒙的军事压力，周瑜的阴谋诡计，内部潜在的不稳定因素，如同重重阴云，笼罩在交州上空。创业维艰，他此刻体会尤深。
一件温暖的披风轻轻搭在他的肩上。崔婉不知何时来到他身边，柔声道：“夫君，夜寒露重，当心身子。”
陈暮握住妻子的手，感受到那份熟悉的温暖与坚定，心中的烦闷稍稍驱散。“婉儿，你说，我们能在交州站稳脚跟吗？前有猛虎，后有豺狼，内有隐忧。”
崔婉依偎在他身侧，轻声道：“妾身不懂军国大事，但妾身知道，夫君行事，但求问心无愧，为民请命。立法度是为安民，击外寇是为保境。纵有千难万险，只要夫君信念不失，与士元、子龙、汉升将军他们同心协力，便没有过不去的坎。别忘了，我们的砥儿，还看着他的父亲呢。”
提到儿子，陈暮脸上露出一丝柔和。他回头，看见寝室窗户上，映出儿子陈砥跟着乳娘读书认字的小小身影，虽然歪歪扭扭，却异常认真。
“是啊，砥儿在看着。”陈暮深吸一口气，目光重新变得锐利而坚定，“我不能倒，交州不能乱！吕蒙的锋镝，周瑜的暗箭，内部的暗流……来吧！我陈暮既选择以此地为砥石，便无惧风雨磨砺！”
他揽住妻子的肩膀，声音沉毅：“这交州，必将成为我们北上争雄的根基！任何想来摧毁它的人，都要先问过我手中的剑，问过我麾下的将士，问过这千千万万渴望安宁的交州百姓！”
夜空下，广信城巍然矗立，虽偶有阴云掠过，却掩不住其逐渐凝聚的坚毅之气。真正的考验，才刚刚开始。