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马车驶过颍川熟悉的土地，最终停在了许都巍峨的城门下。相较于邺城的宏阔与尚武之气，许都更多了几分帝都的庄重与压抑。高耸的宫墙，林立的署衙，往来官吏脸上那种谨慎而公式化的表情，无不昭示着这里是一切规则与权力的中心，也是无数隐秘交锋的战场。
陈暮持任命文书，通过层层核查，终于踏入尚书台所在的区域。这里的气氛更为凝滞，连空气都仿佛带着纸张与墨锭混合的、陈旧而权威的气息。他被引至一处僻静的厢房，作为暂时的值房。房间狭小，陈设简单，与他在邺城的署衙相比，可谓天壤之别。这是一种无形的下马威，抑或是此地本就如此？
他刚刚安顿下来，还未来得及熟悉环境，一名身着低级官服、面色谨慎的年轻书佐便敲门而入，恭敬地呈上一摞待处理的文书：“陈侍郎，这些是近日积压的部分奏章抄副，崔尚书令吩咐，请您先熟悉起来。”
崔尚书令？应是崔琰之兄崔林。陈暮不动声色地接过，道了声谢。那书佐却并未立刻离开，而是压低声音，飞快地说了一句：“徐员外郎让小的转告，他已备下薄酒，为侍郎接风，酉时三刻，老地方。”说完，便躬身退了出去，仿佛什么都没发生过。
徐元（元直）！他果然已知自己到来，并且如此急切地相约。陈暮心中微暖，但更多的却是警惕。在这许都，连传递一句普通的邀约，都需如此隐秘吗？
所谓“老地方”，是许都城南一间不起眼的小酒肆，当年陈暮在许都任职时，便常与徐元在此小酌。酉时三刻，华灯初上，陈暮换了一身常服，悄然来到此处。
酒肆依旧喧闹，三教九流混杂，反而成了最好的掩护。在角落的雅座，他见到了早已等候在此的徐元。不过一年未见，徐元眉宇间却添了许多风霜与忧色，原本洒脱不羁的气质，也收敛了不少。
“明远！”徐元看到他，眼中闪过激动，连忙招手让他坐下，亲自为他斟满一杯酒，“一路辛苦！终于把你盼来了！”他的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“元直兄，别来无恙。”陈暮举杯，两人对饮一杯，一切尽在不言中。
几杯酒下肚，徐元脸上的笑容渐渐隐去，他警惕地看了看四周，身体前倾，声音压得极低：“明远，此地非比邺城，一言一行，皆需慎之又慎。你可知，你人还未到，弹劾你的奏疏，已经递上去了！”
陈暮端着酒杯的手微微一滞：“弹劾我？所为何事？”
“还能为何？”徐元冷笑，“翻你在颍川的旧账！说你早年与某些‘诽谤朝政’的隐士往来密切，其心可疑！又暗示你与邺城甄府、沮鹄之案牵扯过深，处理或有不当之处……总之，欲加之罪，何患无辞！这是有人不想让你在尚书台站稳脚跟，想先给你个下马威，甚至将你逐出许都！”
陈暮沉默。果然如徐元之前信中所料。他初来乍到，便已成某些人的眼中钉。
“是何人所为？”陈暮问道。
徐元摇摇头：“水面之下，暗流众多，难以确定具体何人主使。或许是那些自诩汉室忠臣、看不惯我等‘曹氏党羽’的老朽；或许是嫉妒你升迁迅捷的同僚；甚至……可能与荀公之事有关，有人想借此试探司空的态度。”
他顿了顿，语气更加沉重：“荀公……情况很不好。自上次触怒司空后，便称病在家，闭门谢客。我去探望过两次，他……消瘦得厉害，精神也大不如前。我担心……”徐元没有说下去，但眼中的忧虑已说明一切。
陈暮心中沉重。荀彧的困境，是他来到许都最不愿面对，却又无法回避的现实。
“司空……对荀公，究竟是何态度？”陈暮低声问。
徐元叹了口气：“天威难测。表面上，司空依旧尊崇荀公，赏赐不断。但……那种疏远，明眼人都能感觉到。尤其是决定南下荆州、并将大本营逐步移至邺城之后，许都这边……唉。”他举起酒杯，一饮而尽，“明远，你此来，如履薄冰。既要办好差事，又要谨防暗箭，还要……在这漩涡中，找到自己的立足之地。难，难啊！”
次日，陈暮正式到尚书台履职。侍郎之职，品级不算高，却身处机要，负责文书流转、诏令起草的初核，能接触到大量核心信息，位置关键。
尚书令崔林是个面容清癯、不苟言笑的中年人，对陈暮的到来，只是例行公事地交代了几句，态度不冷不热。其他同僚，有的客气疏离，有的则明显带着审视与戒备的目光。陈暮能清晰地感觉到，自己这个“空降”的、带有浓厚邺城背景的侍郎，在这里并不受欢迎。
他埋首于浩繁的文书之中，谨慎地处理着每一份经过他手的文件。他很快发现，许多关于南下荆州军事准备、粮草调拨的文书，在许都这边总会遇到各种或明或暗的阻力，或是程序上的拖延，或是用度上的克扣，虽然不敢明目张胆，但那股迟滞与消极的意味，却无处不在。这背后，显然有着不愿看到曹操势力进一步膨胀的力量在运作。
同时，他也留意到，一些关于官员任命、尤其是涉及许都朝廷官职的奏请，曹操那边（通常由邺城司空府发出）与许都尚书台这边（尤其是那些汉室老臣）的意见，常常相左，暗藏机锋。他仿佛站在一条无形的界线上，一侧是邺城代表的蓬勃扩张的新兴霸府，另一侧是许都代表的日渐式微却仍不甘心的汉室朝廷。
数日后，陈暮终于寻得一个机会，带着一些滋补药材，前往荀彧府上拜见。
荀府门前冷落车马稀，与昔日门庭若市的情景判若云泥。通报之后，他在客厅等候了许久，才被引至内院书房。
荀彧坐在窗前的矮榻上，身着素色便袍，正对着一局残棋出神。阳光透过窗棂，照在他清减了许多的侧脸上，勾勒出深刻的轮廓，那曾经温润如玉、洞察世事的眼眸，此刻显得有些黯淡，带着难以化解的疲惫与沉郁。
“学生陈暮，拜见荀公。”陈暮上前，恭敬行礼。
荀彧缓缓转过头，看到是他，眼中闪过一丝微弱的波动，嘴角勉强牵起一丝笑意：“是明远啊……来了。坐吧。”他的声音温和依旧，却失去了往日的清越，带着一丝沙哑。
陈暮依言坐下，将药材奉上：“听闻荀公身体不适，特来探望。望荀公保重。”
荀彧看了一眼药材，轻轻叹了口气：“劳你挂心了。老毛病，不碍事。”他目光落在陈暮身上，打量了片刻，“在尚书台……可还习惯？”
“尚在熟悉。”陈暮谨慎地回答。
“嗯。”荀彧点了点头，目光又转向那局残棋，仿佛自言自语，又仿佛在对陈暮说，“这棋局，看似还有余地，实则……已是死局。进退皆难，徒劳而已。”
陈暮心中酸楚，知道荀彧所言非是棋局，而是他自己的心境与处境。他想出言安慰，却发现任何言语在此刻都显得苍白无力。他想问荀彧为何如此坚持，为何不能稍稍变通，但话到嘴边，又咽了回去。他知道，那是荀彧用生命恪守的道，不容置喙。
两人沉默地对坐了片刻，气氛压抑得让人喘不过气。最终，荀彧挥了挥手，倦怠地道：“你刚至许都，诸事繁忙，不必在我这里耽搁了。去吧……凡事，自己小心。”
陈暮知道这是逐客令，心中黯然，只得起身告退。离开荀府，回头望去，那朱漆大门仿佛一道高墙，将那位曾经的引路人，与外界彻底隔绝开来。
回到简陋的值房，夜色已深。陈暮没有点灯，独自坐在黑暗中，任由窗外微弱的光线勾勒出房间模糊的轮廓。
许都的复杂与凶险，远超他的预期。明枪易躲，暗箭难防。荀彧的困局，如同一块巨石压在他的心头。徐元的担忧，同僚的排挤，未可知的弹劾……这一切，都让他感到一种前所未有的压力，仿佛独自立于万丈深渊的边缘。
他下意识地摸向袖中，那里空空如也。为了不授人以柄，那方随身携带的黑色砥石，被他谨慎地收在了行李深处，未曾带入这尚书台。
然而，即便手中无石，那冰凉沉静的触感，却早已烙印在他的心底。他想起了郭嘉的洒脱，程昱的酷烈，张辽的勇毅，也想起了荀彧的坚守。
在这黑暗与压力中，他反而渐渐冷静下来。许都固然是漩涡，但也是磨砺之地。他这块“砥石”，从邺城来到许都，所要承载的，是更复杂的局势，更微妙的人心，更尖锐的冲突。
他缓缓站起身，走到窗边，推开窗户。夜风带着许都特有的、混合着宫苑花香与市井尘嚣的气息涌入。远处，皇宫的轮廓在夜色中沉默矗立，如同一个巨大的、沉睡的象征。
前路艰险，但他已无退路。唯有谨守本心，步步为营，在这临渊之地，磨砺出更坚韧的质地。他轻轻呼出一口气，目光重新变得坚定而沉静。