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暮色四合，邺城高大的城墙在夕阳余晖中投下漫长的阴影，如同蛰伏的巨兽。陈暮披着一件半旧的青色斗篷，缓步登上西城马道。连日的劳心费神，让他清俊的眉宇间染上了一层难以化开的倦意，眼底带着几许血丝。
值守的军士见到他，纷纷挺直脊梁，抱拳行礼，目光中带着敬畏。陈暮微微颔首回应，目光却越过垛口，投向远方苍茫的天地。易水之战、郭嘉之逝、沮鹄的阴影、北征的烽火……种种画面在他脑中交织盘旋。他下意识地摩挲着袖中那方冰凉的“砥石”，指尖感受着其上细密的纹理，仿佛能从中汲取一丝沉静的力量。
风从北方吹来，带着尘土和一丝隐约的血腥气（或是心理作用），卷起他斗篷的一角。他闭上眼，深深吸了口气，再睁开时，眸中只剩下一片深潭般的冷静。程昱说得对，急不得。越是暗流汹涌，越需要定力。他现在要做的，就是守住这座城，稳住这后方，如同这沉默的城垣，任他风吹雨打，我自岿然。
两日后，一个出乎意料的消息传来：甄宓病倒了，而且病势不轻，据说是忧思过度，感染风寒。
是真是假？是金蝉脱壳，还是真的心力交瘁？陈暮沉吟片刻，决定亲自前往探视。于公，甄宓身份特殊，她若在此时出事，无论真假，都可能引发不必要的猜测和流言，不利于稳定；于私，他也想亲眼看看，这位深陷漩涡中心的女子，此刻究竟是何状态。
他没有大张旗鼓，只带了两个随从，提着些寻常的滋补药材，再次来到那座寂静的甄府。
府内的气氛比上次更加压抑，仆役们步履匆匆，面带忧惧，连空气都仿佛凝滞了。引路的侍女低眉顺眼，不敢多发一言。
穿过几重庭院，来到甄宓所居的绣楼。药味浓郁，混杂着淡淡的檀香。甄宓半倚在锦绣卧榻上，身上盖着厚厚的锦被，乌黑的长发披散着，衬得那张绝美的脸庞愈发苍白，毫无血色。她眼睑低垂，长而密的睫毛在眼下投出一小片阴影，呼吸微弱而急促。
听到脚步声，她缓缓睁开眼。那双曾让陈暮觉得深不见底的明眸，此刻黯淡了许多，带着明显的疲惫和一丝不易察觉的脆弱。她看到陈暮，似乎想挣扎着坐起，却引发了一阵剧烈的咳嗽，瘦削的肩膀不住颤抖，旁边的侍女连忙上前为她抚背。
“陈……陈曹属……”她的声音嘶哑微弱，如同秋日即将断裂的蝉翼，“劳动大驾……妾身……愧不敢当。”
陈暮站在原地，微微欠身：“听闻夫人玉体欠安，特来探望。夫人还需保重。”他的目光扫过室内，陈设依旧华美，却透着一股死气。妆台上那面菱花铜镜，映出她憔悴的倒影，旁边似乎随意放着一支略显陈旧的玉簪，样式古朴，不似她平日所用之物。
“老毛病了……不碍事。”甄宓勉强止住咳嗽，嘴角扯出一抹苦涩的弧度，“只是这心里……总是不踏实。听闻近日城里……不太平？”她抬起眼帘，目光似无意地掠过陈暮的脸，带着探询。
陈暮心知她意在试探杂货铺之事，面上却不动声色：“夫人多虑了。些许宵小，已被清理。司空北征，赫赫天威，邺城稳如泰山，夫人安心养病便是。”他语气平和，却带着不容置疑的意味。
甄宓闻言，眼神微微一颤，随即又黯淡下去，喃喃道：“那就好……稳如泰山……就好。”她不再看陈暮，目光投向窗外一角灰蒙蒙的天空，神情怔忪，仿佛沉浸在自己的思绪里，那是一种混杂着绝望、不甘与认命的复杂情绪。
陈暮见她如此，知道再问不出什么，也不便久留，又说了几句宽慰的话，便起身告辞。离开绣楼时，他眼角余光瞥见之前引路的侍女，正与一名管事模样的中年男子在廊下低声交谈，神色紧张。见他出来，两人立刻噤声，恭敬地垂首而立。
陈暮心中冷笑，这甄府，果然不像表面看起来那么平静。
回到署衙，案头放着一封来自许都的信，是徐元（元直）的笔迹。陈暮精神微振，在这个四面楚歌的时刻，挚友的来信总能带来一丝慰藉。
他拆开火漆，展开信纸。徐元的字迹依旧洒脱不羁，开头照例是问候与调侃，询问他在“河北繁华地”是否乐不思蜀，又玩笑般提醒他莫要被北地胭脂迷了眼。读至此处，陈暮紧绷的脸上不禁露出一丝淡淡的笑意，仿佛看到了老友那促狭的眼神。
然而，信的内容很快变得沉重起来。徐元在信中提及，许都近来亦不平静。荀彧先生愈发沉默，常常独坐尚书台，望着一方小小的庭院出神，背影萧索。朝中一些忠于汉室的老臣，私下里对曹操晋位国公、加九锡的呼声颇有微词，暗流涌动。他还隐晦地提到，似乎有人在暗中打探陈暮的底细，包括他早年在颍川的经历。
“……明远，树欲静而风不止。邺城虽远，然牵一发而动全身。愚兄在许都，亦感山雨欲来。望弟一切小心，处事更需圆融周详，勿授人以柄。遇难决之事，可多请教程公。另，荀公近日偶染小恙，精神不济，弟若有暇，可去信问候……”
信读完了，陈暮缓缓将信纸折好，收入怀中。许都的暗流，果然与邺城息息相关。有人不仅在邺城给他制造麻烦，还想在许都挖他的根脚。而荀彧的病……恐怕更多的是心病。那个曾指引他前路的君子，如今却困于理想与现实的夹缝中，日渐消沉。想到这里，陈暮心中一阵酸楚与无力。
他提起笔，想给徐元回信，也想给荀彧写一封问候的信函。但笔墨悬停良久，却不知该从何写起。最终，他只给徐元回了一封简短的信，报了声平安，感谢提醒，并嘱托他代为探望荀彧，其余种种，尽在不言中。
是夜，月暗星稀。陈暮摒退左右，独自在值房内。案头灯烛摇曳，将他沉思的身影拉得忽长忽短。
他将那方黑色“砥石”置于灯下，仔细端详。石头表面光滑，颜色沉静，在烛光映照下，内里仿佛有细微的光点在闪烁，那是历经千万年冲刷磨砺留下的印记。他想起郭嘉评价此石“外润内刚，堪磨利器，亦堪承重”，想起自己这些年的经历，从颍川小吏到如今置身于这天下棋局的漩涡中心。
“承重……”他低声自语。如今承担的，不仅是事务性的工作，更是人心的较量，是局势的平衡。沮鹄的阴险，甄宓的复杂，曹操的雄猜，程昱的冷厉，张辽的直率，崔琰的刚正，徐元的关切，荀彧的苦闷……如同一张巨大的网，而他身处网中，必须时刻清醒，步步为营。
他伸出手指，轻轻划过砥石冰冷的表面。指尖传来的触感，让他纷乱的心绪渐渐沉淀下来。他想起了故乡的溪流，想起了初入行伍时的懵懂，想起了荀彧教导他“为吏当持正守心”，想起了郭嘉临终前那双洞察世事的眼睛。
“持正守心……”陈暮喃喃重复着这四个字。在这浊世之中，保持本心何其艰难。但他知道，这是他唯一的立身之本。如同这砥石，无论水流多么湍急，环境多么恶劣，其内里的坚硬，从未改变。
他不需要变得像程昱那般酷烈，也不需要像郭嘉那般跳脱，他只需要成为陈暮，成为这块默然承重、不断磨砺的“砥石”。忠于职责，守护该守护的，清除该清除的，在这风雨如磐的暗夜里，守住自己内心的那一点明光，也守住这邺城的一方稳定。
想到这里，他心中豁然开朗，多日来的焦虑和疲惫仿佛被这冰冷的石头吸走了大半。他收起砥石，吹熄灯烛，室内陷入一片黑暗，唯有他的目光，在黑暗中清晰而坚定。
数日后，来自北方的军报再次打破了短暂的平静。
张辽、于禁的先锋部队进军神速，已与袁熙主力在潞县以北遭遇，初战告捷，斩首千余级，迫敌后撤。然而，军报中也提及，袁熙军中有不少乌桓骑兵，来去如风，惯于骚扰，曹军骑兵虽勇，但在广阔的幽燕之地，应对起来仍感吃力。更令人担忧的是，军报末尾提到，后方粮道出现小股匪徒袭击，虽未造成重大损失，但如蚊蝇叮咬，不胜其烦。
曹操的中军也已抵达幽州边境，驻跸于蓟城。命令随后传来：催促邺城加快粮草转运，并严令程昱、陈暮等人，务必确保后方绝对安宁，绝不可让幽州之敌与邺城内的残余势力形成呼应！
压力，如同北地卷来的风沙，再次扑面而来。
陈暮站在州府高高的台阶上，望着北方天际那翻涌的云层，目光沉静。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。他下意识地按了按袖中的砥石，转身，迈着沉稳的步伐，走向那堆积如山的公文和暗潮汹涌的局势。