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汉初平三年，秋，兖州，鄄城以北三十里。
土地是饱饮了鲜血的暗红，一脚踩下去，泥泞并不粘鞋，反而有一种令人不安的松软。那不是肥沃，是被反复践踏、碾压、浸泡后形成的腐败。折断的枪杆、撕裂的旗帜碎片、甚至是一块看不出原状的皮甲，半掩在泥土里，像大地不堪重负后吐出的骨头。几丛顽强的野草从尸骸的间隙中钻出，顶端却诡异地开着一种颜色异常鲜艳的小花，红得发黑，仿佛汲取了地下过多的养分。
空气里混杂着复杂的气味：雨后泥土的腥气、植物腐烂的甜腻，以及一种更深层、更顽固、无论多少场秋雨都冲刷不掉的铁锈味——那是干涸的、渗入土壤深处的血。成群的红头苍蝇嗡嗡作响，形成低沉的合唱，它们对活人的靠近毫无惧意，依旧执着地覆盖在某些令人不愿细看的隆起物上。
这是一片数月前的主战场。曹操的兖州军与号称百万的青州黄巾在此殊死搏杀，尸积如山，河水为之不流。如今大战已歇，胜负已分，但死亡的气息并未散去，只是变得更加沉默，更加深入地融入这片土地的记忆。
一队十骑，像贴着地面移动的阴影，缓缓掠过这片死亡地带。人马皆静，唯有马蹄偶尔踏碎枯骨，发出清脆又毛骨悚然的“咔嚓”声。为首者，是一名看起来二十出头的青年，穿着一身明显不合体的陈旧皮甲，边缘磨损得起了毛边，甲片上也布满了划痕。他脸上刻意涂抹着泥灰，遮掩了本来的面容，只露出一双眼睛。那眼睛不算很大，却异常沉静，像两口深不见底的古井，锐利的光芒内敛其中，谨慎地扫视着前方每一片枯死的树林，每一处可能藏匿危险的土丘洼地。
他便是陈暮，字明远，颍川阳翟人，新投曹操麾下不过月余，因通文墨、晓地理、且骑射娴熟，被暂擢为斥候队率，领十人，负责鄄城西北方向的警戒与侦查。
“队率，”身旁一个脸上还带着稚气的年轻斥候压低声音，喉结紧张地滑动了一下，“这鬼地方……阴气太重了。”他叫李驹，兖州本地人，初次执行这种深入战场的任务。
陈暮没有回头，目光依旧锁定在前方一道干涸的河床。“死人不会伤人，活人才会。”他的声音平稳，不带丝毫情绪，像在陈述一个再简单不过的事实，“留意河床对岸那片灌木，风向变了，枝叶晃动得不自然。”
整个小队立刻警觉起来，手不自觉地按上了腰间的刀柄或弓弩。乱世之中，溃散的黄巾残部、其他势力的探子、乃至化身流匪的散兵游勇，都可能在任何地方出现。
他们没有在河床发现敌人，只找到几处熄灭不久的篝火余烬，以及一些杂乱的车辙印记，指向西北。陈暮蹲下身，用手指捻起一点灰烬，又仔细查看了车辙的深度和间距。
“不超过一日。装载不重，像是逃难的百姓，但队伍里有青壮男子，数量不少，步伐杂乱，惊惶失措。”他站起身，拍了拍手，“跟上，保持距离，看看他们去了哪里。”
小队继续前行，气氛更加凝重。约莫半个时辰后，一片烧毁的村落废墟出现在视野尽头。黑黢黢的残垣断壁如同巨兽的骸骨，无声地诉说着曾经的劫难。几缕若有若无的青烟，从废墟深处升起，不是炊烟，更像是余烬未熄。
空气中那股甜腻的腐败气味更浓了，还夹杂着一种……烤焦的肉味？李驹忍不住干呕了一下。
随着距离拉近，声音渐渐清晰。不是预想中的厮杀，而是女人压抑的、断断续续的哭泣，孩子受到惊吓的尖叫，以及男人粗野凶狠的呵骂和鞭挞声。
“队率，是流匪！在抢掠幸存下来的村民！”李驹的声音带着愤怒，“咱们……”
陈暮抬手，制止了他后面的话。整个小队再次悄无声息地潜入废墟边缘的阴影中。透过断墙的缝隙，可以看到里面的情形：大约七八个衣衫褴褛却手持兵刃的汉子，正将几十个面黄肌瘦的村民驱赶到一片空地上。几个匪徒正在抢夺村民手中视若生命的包裹和粮袋，稍有反抗便拳打脚踢。一个头目模样的壮汉，脸上带着一道狰狞的刀疤，正扯着一个少女的头发，发出猥琐的笑声。不远处，一个老妪被踹倒在地，却死死抱着一个粗陶瓦罐，任凭鞭子落在背上也不松手。
“队率，怎么办？绕过去吗？”另一名年长些的斥候王伍低声道，“咱们的任务是侦查敌情，不是剿匪。这些人不过是疥癣之疾，耽误了军情，咱们吃罪不起。”王伍是军中的老行伍，深知明哲保身的道理。
陈暮的目光掠过那些施暴的身影，掠过村民绝望的眼神，最终落在那个护着瓦罐的老妪身上。那老妪花白的头发散乱，背脊瘦削，在鞭打下微微颤抖，却有一种固执的韧性。那双空洞望着天空的眼睛，让他瞬间想起了阳翟城破时，母亲带着他和妹妹躲在地窖里的眼神——同样的无助，同样的，在绝境中死死抓住最后一点渺茫希望的执拗。
他想起引荐他入军的颍川故交，那位如今在曹操帐下担任书佐的友人，送别时的叮嘱：“明远，曹公麾下，功名富贵，皆在马上取。然切记，眼下兖州初定，百废待兴，各方势力鱼龙混杂。有些事，看见了，也得当做看不见。站稳脚跟，活下去，才是首要。”
看不见么？
陈暮的手，无声地按上了腰间的刀柄。刀是军中最普通的环首刀，刃口甚至因为之前的几次小规模冲突而有些微卷。他不是许褚，能赤手搏虎，有万夫不当之勇；也不是夏侯惇，可率千军冲锋陷阵，名震一方。他只是一个新来的、无根无基的颍川寒门子弟，靠着一点学识和还算过硬的基本功，才在这斥候队里谋得一个临时队率的位置。贸然出手，无论胜负，都可能引来不必要的麻烦，甚至杀身之祸。
理性在警告他，王伍的建议是最稳妥的。
但，有些东西，比理性更根深蒂固。
“你们在此警戒，弓弩上弦，占据制高点，没有我的命令，不准妄动。”陈暮的声音低沉，却带着一种不容置疑的决断。他解下背上的骑弓，又从箭壶中抽出三支箭，轻轻插在身前松软的泥土里。
“队率，你要一个人去？”李驹惊道，年轻的脸庞上既有担忧又有跃跃欲试。
“人多，目标大，反而坏事。”陈暮检查了一下弓弦，语气平静，“记住，若我一箭之后，匪徒溃散，你们便不用现身。若我失手，或陷入重围，你们以弩箭远程支援，然后立刻撤退，向王屯长报告此地情况，不必管我。”
“队率！”王伍还想再劝。
陈暮摆了摆手，不再多言。他猫着腰，身影如同融入废墟阴影中的一部分，借助残垣断壁的掩护，悄无声息地向那片空地潜去。他的动作轻盈而敏捷，每一步都落在实处，避开碎瓦和枯枝，没有发出一点声响。这是斥候的基本功，也是他在颠沛流离的岁月里磨练出的生存本能。
他没有选择直接冲杀。那是以卵击石。他绕到了空地侧后方，选了一处相对完整、视野开阔的断墙，作为狙击点。下方，匪徒们的暴行仍在继续。刀疤壮汉已经将少女按倒在地，另外几个匪徒正在殴打试图反抗的村民，哭喊声、狞笑声、呵骂声混杂在一起。
陈暮深吸一口气，冰冷的空气灌入肺腑，让他的头脑异常清醒。他张弓，搭箭。牛筋弓弦被缓缓拉开，发出细微的“吱嘎”声。目标是那个刀疤壮汉。但他没有瞄准咽喉或心脏等致命处。杀人，是最后的手段，而非首选。
“嗡！”
弓弦震动，箭矢离弦，化作一道模糊的黑线，并非射向壮汉的身体，而是精准无比地擦着他的耳廓飞过，“夺”的一声，深深钉入其身后一根焦黑的梁柱！箭尾的羽毛因剧烈的冲击而高速颤抖，发出持续不断的、令人心悸的嗡鸣。
所有的声音戛然而止。
刀疤壮汉的动作僵住了，感受到耳畔掠过的凉风，他下意识地摸了摸耳朵，指尖沾上一丝血痕。他猛地回头，看到那支仍在颤动的箭矢，脸上的狞笑瞬间化为惊愕和愤怒。
所有匪徒和村民都顺着箭矢来的方向，望向那处断墙。
断墙后，陈暮缓缓站直了身体，只露出半张涂满泥灰的脸和那双寒星般的眸子。他手中弓已再次拉开，第二支箭搭在弦上，箭头冷森森地指向下方。
“滚。”
一个冰冷的字眼，从墙后传来。不高，却像一块石头投入死水，清晰地传入每个人耳中，带着沙场特有的、不容置疑的杀伐之气。
短暂的死寂后，刀疤壮汉反应过来，恼羞成怒：“娘的！就一个人！放冷箭的杂种！装神弄鬼！弟兄们，宰了他，扒了他的皮！”
匪徒们被头目的怒吼鼓动，暂时抛开了恐惧，挥舞着兵器，嚎叫着向断墙冲来。村民中发出一阵惊恐的骚动。
陈暮眼神一凝。谈判破裂，唯有刀剑说话。
他像一片没有重量的落叶，从丈许高的断墙上飘然落下，落地时屈膝缓冲，悄无声息。几乎在身体接触地面的瞬间，第二支箭已然离弦！这一次，目标是冲在最前面一个匪徒的大腿。箭矢穿透皮肉，那匪徒惨叫一声，扑倒在地，抱着腿哀嚎翻滚。
弓被随手抛在身后，陈暮反手拔出了腰间的环首刀。刀光并不雪亮，甚至有些暗淡，但握在他手中，却异常稳定。
刀疤壮汉冲得最快，一把锈迹斑斑的砍刀带着风声劈头砍来。陈暮没有硬接，他脚步灵活地侧身滑步，让过刀锋，同时手中环首刀并非格挡，而是贴着砍刀的刀脊向上疾速一撩一绞！这是巧劲，旨在缴械而非硬拼。
“锵啷！”壮汉只觉得手腕一阵剧痛酸麻，虎口迸裂，砍刀竟脱手飞出！
陈暮毫不停留，身体如同鬼魅般贴近另一名持矛刺来的匪徒，左手闪电般探出，抓住矛杆往身侧一带，右手刀背顺势狠狠敲在对方的手肘关节处。“咔嚓”一声轻响，伴随着惨叫，那匪徒的胳膊顿时以一种诡异的角度弯曲起来。
他的动作简洁、高效、精准，没有任何多余的花哨。他从不与敌人硬碰硬，始终在移动，利用废墟中的残垣断壁、倾倒的梁柱作为掩体，规避着来自四面八方的攻击。他的刀锋所向，多是手腕、脚筋、关节等非致命却足以让人瞬间失去战斗力的部位。偶尔格挡，也是用最小的角度卸开力道，刀身发出沉闷的撞击声。
这不是武将阵前耀武扬威的单挑，而是斥候在绝境中求生的搏杀术，狠辣、实用，追求最快的瓦解对手战斗能力。
惨叫声此起彼伏。片刻之间，七八个匪徒还能站着的只剩三人。他们看着倒地痛苦呻吟的同伴，又看看那个持刀而立、气息甚至没有太大紊乱的陈暮，他脸上冰冷的泥灰和那双毫无波动的眼睛，在他们看来如同索命的恶鬼。
恐惧像冰冷的潮水淹没了他们。
“鬼……有鬼啊！快跑！”不知谁发了一声喊，剩下的三人彻底崩溃，丢下兵器，连滚带爬地向废墟外逃去，连头都不敢回。
陈暮没有追击。他微微喘息着，持刀警惕地扫视了一圈，确认再无敌意，才还刀入鞘。整个过程不过几十息的时间，却如同经历了一场漫长的搏斗。
空地上死一般寂静。村民们惊恐地看着他，如同看着另一个更可怕的威胁。
陈暮没有看那些村民，他走到那对劫后余生、相拥哭泣的母女面前，停顿了一下，然后从怀中掏出自己仅有的、用油纸包着的半块硬邦邦的干粮，默默放在地上。接着，他走到那个一直死死护着瓦罐的老妪身边。老妪依旧蜷缩在地上，背上的鞭痕渗出血迹。陈暮弯腰，从匪徒丢弃的杂物中捡起一个还算完好的、装着些许糙米的粮袋，轻轻放在老妪手边。
自始至终，他没有说一句话。安慰是奢侈的，承诺是空洞的。在这片被遗忘的土地上，一点实实在在的粮食，或许比任何言语都更有力量。
做完这一切，他转身，准备离开。
“壮士……留步！”身后传来老妪颤抖而急切的声音，她挣扎着坐起身，浑浊的老眼望着陈暮的背影，“请问……壮士高姓大名？在……在哪位将军麾下效力？今日活命大恩，老身……老身来日就是砸锅卖铁，也定当为壮士供奉长生牌位！”
陈暮的脚步顿了顿。夕阳将他的影子拉得很长，投射在满是瓦砾的地上。他没有回头，沉默了片刻，声音依旧平静，仿佛刚才那场短暂的搏杀从未发生。
“无名小卒，”他说道，“曹兖州麾下，一斥候罢了。”
说完，他不再停留，身影几个起落，便消失在废墟纵横交错的阴影之中，如同他来时一样突兀，一样悄无声息。
当他回到斥候小队隐蔽的土坡后时，李驹第一个冲了上来，脸上满是兴奋与崇拜：“队率！你太厉害了！一个人就把他们全打跑了！”其他斥候也围了上来，眼神复杂，有敬畏，有钦佩，也有一丝不解。
王伍牵过陈暮的马，递上水囊，皱着眉头低声道：“队率，何必呢？万一有个闪失……而且，你还把干粮给了他们。这兵荒马乱的，咱们自己的粮饷都不宽裕。”
陈暮接过水囊，喝了一口，冰冷的水滑过喉咙，缓解了刚才搏杀带来的燥热。他擦了擦嘴角，目光再次投向远方鄄城方向那面在夕阳下隐约招展的“曹”字大旗。旗帜有些残破，却顽强地飘扬着。
“杀人简单。”他淡淡开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“把这些溃兵流匪都杀光，这片土地就干净了吗？”
他环顾着身边这些年轻的、或是久经沙场的面孔：“曹使君新领兖州，内有不臣，外有强敌。青州黄巾百万之众虽破，其心未附。我们要站稳脚跟，光靠刀剑是不够的。”
他顿了顿，继续说道：“让这些活下来的人记住，这面‘曹’字旗所到之处，不只有杀戮和掠夺，或许……更难，但也更有用。今日种下一分善念，他日或能收获十分民心。民心，才是立足乱世的根本。”
李驹似懂非懂地点点头。王伍沉默了片刻，叹了口气，没再说什么。
陈暮翻身上马，皮甲在动作间发出轻微的摩擦声。“任务完成，匪踪已清，前方三十里无敌军大队迹象。回营，复命。”
夕阳将十骑的影子拉长，投射在这片饱经创伤的土地上。那身影并不高大伟岸，却异常稳定。陈暮不知道，他今日这出于本心的“多管闲事”，以及那句“曹兖州麾下一斥候”的回答，正随着那些幸存的村民，如同细微的溪流，即将汇入鄄城的信息网络，最终，可能会流入那位刚刚经历丧友之痛（兖州刺史刘岱、济北相鲍信先后战死）、正处于极度敏感、急需判断各方忠诚与能力的枭雄耳中。
他更不知道，自己这微不足道的行为，正是在为那座名为“曹魏”的宏伟大厦，打下第一块无人看见、却至关重要的基石。
而他，陈暮陈明远，这块未来的“魏砥”，此刻，只是一名踏着血色夕阳，返回军营复命的、无名无姓的斥候队率。