秋阳裹着马市的干草香，漫到马厩旁的《马匹交易册》时，龙弈指尖刚按在 “漠北部落换战马五十匹（均三岁口，带北境‘玄铁印’）” 的条目上 —— 册页竟沾着马汗，“五十匹” 被改成 “三十匹”，“玄铁印” 三个字被划得模糊，与阿婷父亲《马市秘录》里 “北境与草原部落换马需用‘马齿纹’水印册，墨汁掺马奶，遇汗不晕，真战马左臀有玄铁烙印” 的记载相悖。更糟的是，马厩里待换的 “战马”，刚牵出来就垂着脑袋，阿婷伸手摸它左臀，只摸到粗糙的鬃毛（没有烙印该有的凹凸感），马蹄还裹着旧布，拆开竟露着未愈的裂伤（是拉货的驽马，不是战马），市外的运马路线图上 “西坡驿站有马医接应” 被改成 “东沟谷近路”，改痕处沾着未干的马粪，而东沟谷的林子里，已藏着萧衍的人拴着的劣马（马背上缠着北境马工的麻布，想嫁祸北境用劣马换部落良驹）。
“这交易册和马匹都被动过手脚。” 阿婷蹲在劣马旁，指尖抚过马蹄裂伤，在秋阳下捻了点药渣 —— 是没熬透的草药，不是北境马医常用的熟石膏，“我爹说战马马蹄裂了需用熟石膏裹，七天就能好，绝用生草药，这是有人故意用劣马充数，还不医伤，而且……”
话没说完，苏雅的药箱 “嗒” 地砸在马料堆旁的木案上。她捏了把马槽里的 “豆饼”，放鼻尖闻了闻 —— 只有麸皮的涩味，没有豆饼该有的油香，再蘸点马料检测水，水瞬间从浅黄变成灰白（麸皮反应），又捏了把仓库里的真豆饼，水立刻染成深黄（豆饼反应）：“麸皮喂战马会掉膘，萧衍是想让部落以为我们私吞二十匹战马，还故意用劣马、差料坑你们，再……”
“再让扮成马吏的人说‘是北境马工换的马，护民军想留着好马自己用，还引你们去东沟谷抢马’。” 项云的铁枪往劣马臀上一戳，惊得马嘶鸣起来，老将军拽过个穿皮袍的 “马吏”，袖管里还掉出块东齐禁卫的铜符 —— 符上的 “萧” 字沾着干草，显然刚在马厩里待过。
“你根本不是马吏。” 龙弈的目光扫过马吏的手，虽牵着马绳，指节却有禁卫握刀的厚茧，不是常年喂马磨出的薄茧（掌心该有马鬃勒出的浅痕），“你验马时，总往东沟谷的方向瞥，是在等萧衍的人牵走部落的良驹吧？”
马吏脸色骤变，突然往马料堆旁的柴房扑去，怀里的火折子刚要点燃堆着的真豆饼（萧衍计划烧料，嫁祸 “归降者不满换马不均”），就被凌丰的银枪挑飞。枪尖抵住他咽喉时，马吏突然从怀里摸出块玄铁印的碎片：“我儿子被萧衍抓了！他逼我改册换马，可我在每匹劣马的鬃毛里系了红绳 —— 漠北部落的老马头认得这记号，知道不是你们的意思！还有……” 他喘着气指了指东沟谷方向，“我把萧衍伏兵的马料换了，掺了泻药，他们的马跑不动！”
马市外突然传来喧哗。赵彻的弓弩营扶着个牵良驹的漠北马头冲进来，良驹的鬃毛上还沾着林子里的枯叶，马头声音发颤：“东沟谷有伏兵！他们穿北境马工服，却用东齐的弯刀！有人喊‘是龙弈让我们扣良驹，只给你们劣马’，我趁他们牵马时跑回来，还有三个部落马工被…… 被围在谷口了！”
赵勇扛着袋真豆饼赶来，油香瞬间压过了麸皮的涩味：“凌丰，你带两百人去东沟谷救马工！我守马厩，别让萧衍的人再换马！”
“不用。” 龙弈突然按住凌丰的枪，目光落在《马匹交易册》的 “马” 字上 —— 真册的 “马” 字笔画里藏着马齿纹，按《马市秘录》，浸了马奶会显白霜，而眼前的假册浸了马奶只晕开墨，“阿婷，你去马市的老马槽旁取马奶 —— 真交易册浸了老马奶，马齿纹会透出来！”
阿婷踩着马厩的干草跑向老马槽，很快捧着陶罐回来，马奶一泼在备用的真册上，“马” 字笔画里的马齿纹立刻泛出白霜（假册泼了只剩墨痕）。苏雅这时也蹲在劣马旁起身，举着银簪挑出马蹄里的药渣：“生草药里掺了东齐的‘醉马草’，吃多了会让马瘫倒，是他们故意加的！”
归降的秦军残部首领这时带着个兵卒冲进来，兵卒手里攥着把醉马草，脸色发白：“营里混了萧衍的卧底！他刚想把醉马草拌进真马料，还说‘申时让假马工来抢漠北的良驹’！可刚才老马头说，这卧底不懂马 —— 给马刷毛时反着来，良驹都炸毛了！”
“抓卧底和验马能一起办。” 龙弈指着真豆饼，“项老将军，你带三百人去东沟谷设伏，萧衍的马没力气，正好瓮中捉鳖；赵彻，你带弓弩营帮漠北人验马 —— 真战马左臀有玄铁印，鬃毛里没红绳，马料只喂豆饼；凌丰，你跟我重订换马规矩，按爹的秘录来，北境、漠北部落、归降者各出两名马夫，再加老马头监督，验马、喂料、运马全程一起盯，少一方都不能牵走马！”
申时的日头刚斜过马厩，东沟谷方向传来哨声 —— 项老将军的人押着十几个假马工回来，他们的马果然蔫头耷脑，甲胄上沾着干草却没见血：“搜出他们带的醉马草，还在谷里找着被红绳标记的劣马，萧衍的人根本分不清哪是真马！”
马厩中央突然响起马嘶。漠北老马头牵着匹良驹走过来，良驹左臀的玄铁印在秋阳下泛着冷光：“那假马吏没骗我们！他不仅系红绳，还在劣马的马镫上刻了‘漠’字 —— 怕我们认不出自己的马！”
赵彻这时带着个穿马工服的人过来，那人手里还攥着刷毛的梳子：“卧底抓着了！就是他反着给良驹刷毛，被老马头识破的 —— 他说萧衍还想让我们为了马打起来，好趁乱偷运漠北的良驹去东齐！”
马市渐渐热闹起来。北境马工给真战马喂豆饼，漠北部落的人检查马蹄，归降者帮着给马鬃编绳；苏雅在给带伤的马工递马奶酒，酒里温着颗红枣；凌丰则帮着把真《马匹交易册》挂在马厩最显眼的地方，旁边还贴了张 “马医轮值表”，北境和漠北的马医名字并排写着。
暮色漫进马市时，龙弈站在马厩旁，看着夕阳把战马的影子拉得很长，漠北的良驹和北境的战马凑在一起吃草，鼻尖蹭着鼻尖。阿婷靠过来，手里翻着《马市秘录》，突然笑：“我爹说，马市换的不是马，是让大家能在战场上托付后背的底气。” 她递来块马奶糕，糕里裹着粒葡萄干 —— 是老马头刚烤的。
龙弈咬了口马奶糕，甜香里带着点奶香：“以前总想着怎么拆阴谋、护马厩，现在才懂，统一天下不是守多少匹战马，是让每个部落、每个马夫、每个士兵，都能信得过手里的马，信得过身边的人。马同验，心同托，才是真天下。”
风穿过马市的马厩，带着干草香与马奶酒的暖意。龙弈的铁枪斜倚在木案旁，枪尖的寒芒映着册页上的马齿纹，也映着阿婷递来的热茶 —— 茶里泡着新晒的陈皮，刚好衬出马奶糕的软。