京城官道上，信使八百里加急冲进宫门时，马蹄铁都跑脱了半边。信使滚落马背，从怀里掏出个血迹斑斑的铜筒，便昏死在宫门前。
皇帝盯着案头那封皱巴巴的急报，指尖几乎掐进紫檀木里。赵仁义的字迹潦草得骇人，最后几行更是力透纸背——
昨日巳时，左营斩了督粮官祭旗，右营哗变者劫走冬衣三千件。臣已弹压不住，若再无饷银，半月内必生兵变！
血迹在二字上晕开，不知是赵将军咬破的指尖，还是哪个倒霉文书的颈间血。
“传王俭！”
金銮殿内龙涎香燃得极旺，却压不住满殿焦灼。户部尚书王俭跪在玉阶下，官袍后背洇出一片冷汗，嘴里却还硬挺着：陛下就是把老臣剐了当肉卖，也凑不出三百万两银子！
放肆！皇帝抓起镇纸砸在地上，和田玉瞬间碎成齑粉，北疆将士的抚恤金拖了半年，你们户部倒是说说——他猛地展开军报，这月第七起营啸，是不是要等叛军打到京城，你们才肯掏钱？！
王俭噤若寒蝉不敢言语。
……
沐雪遇刺的消息很快就传到皇帝耳朵里，不过半日，皇帝的銮驾便已停在了府门前。
众人连忙跪迎，皇帝一身常服踏入内室，目光在萧山身上一扫，笑意不达眼底：“萧爱卿，军中事务都忙完了？”
萧山心头一紧，垂首道：“回陛下，臣……”
“既无事，便先退下吧。”皇帝语气温和，却不容置疑。
萧山抬眼看向沐雪，见她微微颔首，这才行礼退下。待他身影消失在门外，皇帝才缓步走近，目光落在沐雪肩头的伤处，语气关切：“可有伤到？”
沐雪神色平静：“谢陛下关心，臣无碍。”
皇帝在案前坐下，指尖轻叩桌面，似笑非笑：“朕听闻，刺客是西域人？”
“是。”沐雪抬眸，“不过已伏诛。”
皇帝沉吟片刻，忽然道：“宫中戒备森严，不如……林爱卿暂住些时日？”他语气随意，却暗含试探。
沐雪唇角微扬，笑意不达眼底：“臣粗鄙，不习惯宫中诸多规矩，还是喜欢自家一方小院。”
空气微凝。
皇帝盯着她看了片刻，忽而朗笑：“也罢，朕不强求。”他起身，袖袍一拂，“神机院的事，你多费心。”
说罢，扬长而去。
不多时，府外便传来太监尖细的唱报声，一箱箱赏赐流水般送入府中——珍稀药材、绫罗绸缎、西域贡品……琳琅满目，堆满满院。
萧惠咋舌：“陛下这是……”
沐雪随手拨弄着一匹流光溢彩的鲛绡纱，淡淡道：“恩威并施罢了。”
萧山站在廊下，望着宫城方向，眉头紧锁。
——皇帝的态度，微妙得令人不安。
次日，沐雪遇刺的消息如野火般席卷京城。
朝堂之上，皇帝震怒，龙袖一挥，御案上的奏折哗啦扫落一地。
西域诸国，好大的胆子！帝王冷眸如刃，声音寒彻金殿，朕的肱股之臣，他们也敢动？
满朝文武噤若寒蝉。
很快，一道道圣旨快马加鞭发往西域——
即日起，西域三十六国，岁供加征一成！
若有下次，大靖的火药，便直接送进尔等的王庭！
消息传出，西域诸国使臣面如土色，纷纷上书请罪，可皇帝的旨意已如雷霆压下，不容辩驳。
——这不仅是惩戒，更是威慑。
镇国侯府上，萧山皱眉看着邸报：陛下此举，未免太急了些。
林屠夫冷笑：急？他怕是早等着这个机会。
沐雪指尖轻抚茶盏，眸色幽深。
皇帝的反应太快了，快得……像是早有准备。
西域岁供加征，看似是替她出气，实则是在借她的手，进一步收紧对西域的控制。
——她成了皇帝的一把刀。
萧惠小声问：姐姐，陛下这是在护着你吗？
沐雪轻笑一声，未答。
护她？不，他是在用她。
用她的遇刺，用她的威望，用她在西域诸国心中的威慑——来达成他的目的。
富贵站在一旁，拳头攥得死紧。
他忽然单膝跪地：姐姐，需要我做什么
……
西域，某国密室内。
岁供加征？！黑袍人狠狠砸碎茶盏，沐雪没死，反倒让我们损失更多！
另一人阴沉道：大靖皇帝借题发挥，我们……被算计了。
那就再杀一次！
你疯了？现在动手，大靖的火药真会炸平我们的城池！
黑袍人冷笑：谁说……一定要我们亲自动手？
不久后就是大靖皇帝的生辰……
沐雪遇刺的消息传遍京城后，各府贵女、世家夫人纷纷递帖子前来探望。沐雪素来不喜应酬，便以公务繁忙为由一一婉拒，可那些贵人们送来的礼物却如潮水般涌进府中——
名贵药材、绫罗绸缎、珠宝首饰、珍稀古玩……库房堆得满满当当，连偏厅都摆不下了。
沐雪站在廊下，看着仆人们还在不断往里搬箱子，只觉得太阳穴突突直跳。
这些……都是要回礼的？她揉了揉眉心，语气里透着罕见的烦躁。
萧山站在一旁，也是哭笑不得：按京中规矩，收了礼，确实得回。
沐雪扶额，她指了指满院的礼盒，总不能让我亲自去挑回礼吧？
沐雪长叹一口气：我宁可再跟十个刺客打一场。
找管家！必须找管家！
两人对视一眼，同时开口——
得找个管家了。
萧山沉吟片刻：我倒有个人选。
城南徐记绸缎庄的徐掌柜，早年曾在礼部当过差，对各府往来规矩门清，后来因故辞官经商，如今生意做得不错，但听说最近想找个安稳差事。
沐雪眼睛一亮：明日请来见见。
次日，徐掌柜踏进沐府时，只见满院礼盒堆放得乱七八糟，几个小丫鬟正手忙脚乱地登记造册。
他捋了捋胡须，笑道：“侯爷这府上的礼单，怕是要理上三天三夜。
沐雪挑眉：所以，徐先生可有良策？
徐掌柜从容不迫地从袖中掏出一本册子：这是京中各家往来的惯例回礼单子，按品级、亲疏、时节都列好了。另外——他又拿出一叠帖子，这些是各家夫人的喜好，咱们对症下药，既不失礼，也不浪费。
沐雪翻看几页，越看越满意：徐先生果然大才。
萧山在一旁补充：府中庶务，日后也劳先生费心。
徐掌柜拱手：必不负所托。
三日后，各府陆续收到了沐府的回礼——
兵部尚书夫人爱茶，得了一罐御赐的云雾尖；
镇远侯府小姐 好琴，收到一本失传已久的古谱抄本；
翰林院掌院家的老太太信佛，沐府送了一尊开过光的白玉观音……
每一份回礼都恰到好处，既不显刻意讨好，又透着用心。
京中贵女们又惊又喜，纷纷议论——
镇魂侯爷看着冷清，没想到这般周到！
听说她新聘了位能干的管家……
哎，早知道多送些了！
而此时，沐雪正悠闲地靠在软榻上，吃着霜华剥好的葡萄，看着白露新搜罗来的话本子。
萧山端着茶进来，笑道：徐先生把库房理得井井有条，连下人都安排的妥妥当当。
沐雪惬意地眯起眼：早该找个管家的。
窗外，徐掌柜正指挥着小厮们搬运新到的冰鉴，账房先生噼里啪啦打着算盘，府中一片井然有序。