残阳被宫墙吞没，皇城的灯火次第亮起，暗流随着夜色一同浓郁起来。
一间看似寻常的书房内，窗扉紧闭。
黑衣人屏退了所有侍从，独自坐在宽大的书案后，没有点燃烛火，任由浓稠的黑暗将自己一点点包裹。她习惯于在黑暗中思考，这能让她剥离所有伪装，更清晰地触摸到权力的脉络与人心的幽微。
空气中弥漫着陈年墨锭和书卷的淡淡气味，还有一种更隐秘的、若有若无的冷香。
她的指尖，在一份摊开的密报上轻轻敲击着。密报上的每一个字都正中她精准的计算。
“静思堂……盲眼琴师……西儿……”
她的嘴角缓缓牵起一丝极淡、极冰冷的弧度。那日聆音阁外的“偶遇”，她安排得恰到好处，如同猎手布下诱饵，精准地命中猎物内心最隐秘的渴望。
“南风知我意，吹梦到西洲……”黑衣人的眼中闪过洞悉一切的嘲弄。
“殿下啊殿下，您将这替身唤作西儿，是将他当作那遥不可及的西洲之梦了么？真是……情深意重，却也，愚不可及。”
她满意地看到，自己埋下的这颗种子在东宫最深处扎下了根，更以一种扭曲的方式滋养着姜启华内心那棵名为执念的藤蔓。
林星野的每一次疏离，每一次政见相左，都在为它提供养料。而“西儿”的存在，则成了暂时缓解毒素蔓延的麻醉剂。
然而……这还不够。
她的思绪转向了即将到来的林星野二十岁生辰。
这将是一个绝佳的舞台。
听闻，因那柳氏曾当众求婚星野，南风馆为弥补过失，也是为了攀附世女，可是下了血本。
她们精心培养了七位绝色舞男，以北斗七星为名，预备在生辰宴上献舞，可谓别出心裁，诚意十足。
“七星？呵，名字起得倒是响亮，只可惜……”她摇了摇头，语气中带着一种居高临下的怜悯，仿佛在评价几只即将被碾碎的蝼蚁。
如此盛大的献礼，若在宴前突发些意想不到的“变故”，与那“天煞孤星”之论联系起来……该是何等有趣？
她要让这“七星”，在最适合的时候，以最惨烈的方式，陨落。
**
相较于暗处的阴冷算计，镇北王府的书房则显得明亮而温暖，却也弥漫着一种凝重的气氛。
林星野站在洞开的窗前，任凭深秋的夜风带着凛冽的寒意卷入，吹动她的衣摆，冰冷刺骨，她却恍若未觉。
白日里朝堂上，姜启华那冰冷而决绝的眼神，如同无形的冰锥，至今仍扎在她的心口。
那不是她所认识的殿下。
她记忆中的姜启华，虽然威仪日重，但至少在面对她时，眼底会有一丝不易察觉的温和与耐心。
是从什么时候开始，那丝温和消失了？
取而代之的，是一种近乎专断的冷漠，尤其……是在对待她提出的意见时？
“星野。”
一声轻唤自身后传来，带着久病之人的气虚与沙哑，却依旧保持着独有的温和。
林星野蓦然回神，转身快步走向室内。
沈宴河裹着一件厚厚的银狐裘，整个人陷在铺了软垫的宽大椅子里，脸色苍白得近乎透明，连嘴唇都失了血色，唯有那双看向她的眼睛，依旧清澈、睿智，充满了洞察世事的了然。
“宴河，”林星野眉头紧蹙，语气带着责备与担忧，“你怎能如此不顾惜自己的身体？夜寒露重，若是病情加重如何是好？”
她伸手想去探她额头的温度，却被沈宴河轻轻摆手拦住。
“无妨……咳咳……”沈宴河刚说了两个字，便忍不住掩唇低咳起来，单薄的肩膀微微颤抖，看得林星野心头一紧。
她陡然间想到自己重伤时的那个梦。
那个荒诞的、阴阳颠倒的梦里，她梦到沈宴河变成了“沈妍荷”，年纪轻轻就抑郁而终。
自从盛国归来，随着秋意渐浓，沈宴河的身体非但没有好转，反而日渐消瘦了。
好一会儿，沈宴河才缓过气来，气息微弱地说道：“你今日……在朝堂之事，我已听闻。”
她抬起眼，目光温和却锐利地看向林星野：“星野，你我自幼相识，有些话，我便直说了。”
林星野沉默着将暖炉递给她：“你说。”
沈宴河的声音很轻，却字字清晰：“如今的天凌，于你而言，已是龙潭虎穴，步步惊心。殿下对你……心思已变。皇后警告在前，徐师点拨在后，苏氏一党对你更是虎视眈眈。而你与殿下政见屡屡相左，长此以往，信任消耗殆尽，届时，你该如何自处？”
她抚摸着手中暖炉，继续道：
“你在鸾台虽屡立奇功，但所仰仗的无非是太女的爱重。你根基尚浅，随着太女态度转变，继续留在京城，你施展抱负的空间只会因各方掣肘而越来越小，束缚则会越来越多。太女对你的……特殊关注，更是一道无形的枷锁。不如，暂避锋芒，以待来时。”
林星野沉默地听着，手指无意识地摩挲着袖口。
挚友的话，像一面镜子，照出了她内心深处一直不愿直面，却又无比清晰的困境。
她渴望像母亲那样，在沙场上凭借自己的才能与努力，真刀真枪地拼出一番天地，守护一方安宁，而非困在这繁华似锦却又杀机四伏的权力中心，小心翼翼地周旋于各种势力之间，甚至……
隐隐感到自己正在成为某种情感寄托的对象，这让她感到窒息与不安。
她想起母亲临行前的嘱托，想起鸾台那些信任她、追随她的同袍，更想起自己心中那份不曾磨灭的志向。
良久，她抬起头，眼中最后一丝迷茫被坚定所取代，如同被秋水洗过的寒星，清亮而决绝。
“江南。”她清晰地吐出这两个字，“今岁水患，虽大致平定，然民生凋敝，百废待兴。漕运积弊多年，吏治腐败，盘根错节。待我做足准备，便上奏朝廷，自请赴江南巡查，协理灾后重建，并全权负责整顿漕运事宜。”
她的声音不大，却带着不容置疑的力量：“离了这天凌，跳出漩涡，或许能看清更多迷雾，也能真正为百姓做些实事。也唯有在外立下实实在在、无人可以抹杀的功勋，他日归来，方有足够的底气去面对这朝堂风雨，去实现我心中所愿。”
沈宴河看着她眼中重燃的火焰，苍白脸上露出一丝欣慰的笑容，忍不住又低咳了几声，轻声道：“好……如此，甚好。”
**
东宫，承恩殿内灯火通明，地龙烧得旺盛，暖意融融，却驱不散姜启华眉宇间凝结的寒意。
她刚刚挥退了前来密报的心腹暗卫。
禀报的内容让她心头发沉——
静思堂附近，再次发现了极其隐秘的窥探痕迹。
对方手法老练，未能留下任何明确线索，但那种被暗中觊觎的感觉，如同附骨之疽，让她极不舒服。
有人盯上了静思堂，盯上了“西儿”！
这个认知让她瞬间绷紧了神经，一股混合着愤怒与恐慌的情绪在胸腔里翻涌。
“西儿”是她内心的孤岛，是她对抗慕容清留下的阴影、寄托对那人所有疯狂渴望的隐秘之地。
绝不容许任何人染指、破坏！
那不仅是情感的寄托，更关乎她作为储君的威严与掌控力。
必须立刻采取行动！
她需要一个足够显眼、足够有分量、能够吸引所有明枪暗箭的靶子！
几乎是在这个念头升起的瞬间，一个人的身影便清晰地浮现在她脑海中——
柳如丝。
那个出身南风馆、曾不知天高地厚当众向林星野求婚、因她之前刻意抬举而已处于风口浪尖的春良侍。
身份足够低微，是完美的弃子。
他与林星野那点若有若无的旧日牵连，足以引发无穷的想象与攻击。
他的受宠本就引人注目，此刻再加以“盛宠”，便能顺理成章地将所有窥探静思堂的目光，都吸引到听竹轩去。
为了保住真正在意的人，牺牲一个柳如丝，在她受慕容清熏陶的认知里，是帝王心术中最理所当然的权衡与抉择。
情感？
那对储君而言，是奢侈品，也是致命的弱点。
她可以对“影子”倾注扭曲的情感，但对这些真实的、活生生的人，她必须冷酷。
翌日。
东宫后院的气氛陡然变得微妙而紧张起来。
姜启华一改往日里对后院侍君们不偏不倚、甚至可称冷淡的态度，连续数日驾临听竹轩。
她不仅白日里频繁召见柳如丝，询问他的饮食起居，赏赐下各种精致罕见的点心瓜果，更会在傍晚时分，在众多宫人侍从的注视下，摆驾听竹轩，甚至多次留宿。
赏赐更是如同开了闸的洪水，源源不断地涌入听竹轩。
不再是寻常的金银绸缎，而是内造监新出的、连正卿苏言初都还未得到的琉璃盏，是番邦进贡的、香气馥郁的香饼，是古籍中才有记载的、温润生辉的夜明珠……其规格之高，数量之多，令人咋舌。
更让后宫众人心惊的是，姜启华在几次宫宴和公开场合，竟会对侍立在侧的柳如丝投去温柔的一瞥，甚至会破例询问他一两句无关痛痒的意见。
虽然柳如丝总是惶恐地垂首应答，言辞谨慎，但这份殊荣，已然将他彻底推到了万众瞩目的位置。
“柳良侍复宠”……
这个言论迅速传遍了东宫的每一个角落。
苏言初所居的华美殿阁内，价值千金的官窑瓷瓶被狠狠掼在地上，清脆的碎裂声如同他此刻理智崩断的声响。
他胸口剧烈起伏，美艳的脸庞因极致的忮忌和怨恨而扭曲变形，眼中燃烧着几乎要噬人的毒火。
“柳如丝！那个下贱的、从南风馆里爬出来的表子！”
他咬牙切齿，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着浓烈的恨意。
“他到底给殿下灌了什么迷魂汤！凭他也配！也配得到殿下如此眷顾！”
之前对那盲眼琴师的一丝疑虑和轻视，此刻早已被对柳如丝滔天的敌意所淹没。
柳如丝，成了他眼中最直接、最可恨、必须除之而后快的敌人！
连深居凤仪宫的皇后慕容清，也很快收到了心腹的详细禀报。
他捻动着佛珠的手指微微一顿，凤眸中闪过一丝深沉的疑虑。
一个南风馆出身的小蹄子，竟能引得启华行为如此反常？
还是那柳如丝本身，就藏着什么不为人知的手段？
他沉吟片刻，决定暂且按兵不动，但柳如丝这个名字，已再次被他用朱笔重重地圈了起来，列为需要重点关注的对象。
甚至连鸾台衙署内的林星野，也在处理公务的间隙，听到了属下的闲聊提及东宫近日的风向。
她握着朱笔的手微微一顿，一滴殷红的墨汁滴落在待批阅的公文上，缓缓晕开，如同心头一点难以言喻的滞涩。
她甩了甩头，试图将这些纷乱复杂的思绪驱散。
无论殿下心意如何，无论东宫内苑如何风波诡谲，都快要与她无关了。
她已决意离开，江南的广阔天地，才是她下一片战场。
只是心底深处，难免为那个身处权力漩涡中心、苦苦挣扎的人，生出一丝无法解除的忧虑。
她自然可以随时抽身离开。
可她……怎么办？
**
听竹轩内，此刻却是另一番景象。
殿阁内外灯火通明，亮如白昼，将每一件新到的赏赐都映照得流光溢彩，璀璨夺目。
巨大的红玉珊瑚树矗立在厅堂中央，殷红欲滴；精美的琉璃盏折射出迷离的光晕；打开的锦盒里，鸽卵大小的珍珠、各色宝石闪烁着令人心醉的光芒……
空气中弥漫着龙涎香奢华而甜腻的气息，几乎要盖过那秋夜寒凉。
柳如丝穿着用最上等云锦赶制而成的宫装，那繁复华丽的纹路和鲜艳的色彩，衬得他原本就白皙的肤色愈发苍白。
他坐在梳粧台前，看着菱花铜镜中那个被珠翠环绕、被华服包裹的陌生自己。
宫人们脸上堆着最谄魅的笑容，说着最动听的恭维话，声音嘈杂，却仿佛隔着一层无形的屏障，传入他耳中只剩下模糊的嗡嗡声。
他感觉不到丝毫的喜悦与荣耀，只有一种从骨髓里渗出来的、冰冷刺骨的寒意。
这突如其来的、近乎夸张的“盛宠”，没有带给他任何安全感，反而像一道无形枷锁，将他牢牢捆缚，动弹不得。
他太了解这深宫之中的生存法则，太明白自己这卑微的出身和曾经对林星野那不合时宜的、已成为笑柄的倾慕，会让自己成为多少人眼中最佳的攻击目标。
殿下的“恩宠”，不是庇护，而是将他赤裸裸地推上了断头台！
他想起殿下偶尔凝视他时，那看似温和、实则穿透了他、仿佛在寻找另一个人影的眼神；想起这毫无征兆、违背常理的丰厚赏赐……
一个清晰而可怕的念头，如同毒蛇般缠上了他的心脏，越收越紧。
他只是一枚棋子。
一枚被用来吸引所有火力、保护真正目标的，弃子。
殿下的真正心意，那需要他这块“明靶”来掩护的，究竟是谁？
他的心底涌上茫然与无力。
无论那人是谁，他都注定是被牺牲的那一个。
一名年轻的小内侍，脸上带着抑制不住的兴奋与讨好，小心翼翼地捧着一个紫檀木匣走到他面前，恭敬地打开，里面是一对玲珑剔透的羊脂白玉如意。
“柳良侍，您快瞧瞧！这可是殿下特意从私库里挑出来赏您的！这玉质，这雕工，真是绝了！可见殿下心里，您是第一份儿的！”小内侍的声音又尖又细，充满了羡慕。
柳如丝的目光落在那对玉如意上，它们温润无瑕，象征着吉祥顺遂。
可在他眼中，那冰冷的玉石光泽，却像是死神无声的微笑。
他缓缓抬起手，指尖轻轻触碰那光滑冰冷的玉身，一股彻骨的寒意瞬间顺着指尖蔓延至全身，冻得他几乎要颤抖起来。
他抬起眼，目光空洞地望向窗外。
夜色浓重如墨，仿佛隐藏着无数双忮忌的、怨恨的、审视的、算计的眼睛，正虎视眈眈地盯着他，等待着将他撕碎吞噬。
他扯了扯嘴角，努力想挤出一个符合此刻“荣宠”的笑容，却只牵动了一个比哭还难看的弧度。
他低声喃喃，声音轻得如同梦呓，瞬间便被殿内奢靡的空气所吞噬。
“这哪里是恩赏……分明是……一道道的……催命符……”
一滴滚烫的泪，终究是无法抑制地挣脱了眼眶，沿着他苍白的面颊滑落，悄无声息地滴落在华美冰凉的云锦衣襟上。