（一） 林间援手，初识苗裔
拳风激荡，星光与离火之力交织，那只被阴影侵蚀的黑气豹子甚至连哀嚎都未能完全发出，便在至阳至刚的力量下轰然溃散，连那缕黑气都被灼烧净化。这突如其来的变故，让场中陷入了一瞬间的死寂。
剩余那六七只黑气豹子喉咙里发出威胁性的低吼，赤红的兽瞳死死盯住阿强，兽类的本能让它们感受到了极大的威胁，四肢不安地刨动着地面的腐叶，却不敢再轻易上前。
阿强收拳而立，身形挺拔，目光如电扫过这群不祥之物。他肩头的南明离火印记微微发热，体内星枢之力奔腾流转，带着新近领悟的星辰生灭之意，自然而然地散发出一股令人心折的威严。
那三名少数民族少女这才从惊愕中回过神。为首一位年纪稍长，约莫十八九岁，身穿靛蓝色绣满繁复银饰的衣裙，手持一柄造型奇特的弯刀，刀身闪烁着淡淡的青色光华。她容貌秀丽，眉眼间带着一股山野女儿的英气与警惕，此刻正用带着惊疑和审视的目光打量着阿强。
另外两名少女年纪更小些，约莫十五六岁，一人持弓，一人持短刃，脸上还残留着激战后的苍白与后怕。她们看向阿强的眼神则更多是好奇与感激。
“你……你是谁？”为首的持刀少女开口，声音清脆，带着一丝南疆特有的口音，语气中充满了戒备。她能感觉到阿强身上那股与她们族中祭司、勇士截然不同的力量气息，浩然而正大，却又带着火焰般的炽烈。
阿强转过身，尽量让自己的表情显得平和，拱手道：“路过之人，名叫王大强。见几位姑娘遇险，故而出手。这些畜生……似乎并非寻常野兽？”他目光再次投向那些蠢蠢欲动的黑气豹子，意有所指。
持刀少女见阿强言语客气，神色不似作伪，又亲眼见他举手投足间便灭杀了一只让她们束手无策的怪物，戒备稍减，但也并未完全放下心来。“它们是被‘暗影’污染的林豹，近几个月才在雨林里出现，非常凶残狡诈。多谢……多谢你出手相助。”她犹豫了一下，还是道了谢。
就在这时，那些黑气豹子似乎失去了耐心，或是受到了某种无形的驱使，齐齐发出一声咆哮，再次猛扑上来！这一次，它们的目标似乎更倾向于阿强这个新出现的威胁！
“小心！”持刀少女惊呼，下意识就要挥刀上前。
“无妨。”阿强语气平静。他正好想试试星枢之力突破后的威力，以及离火印记对这类阴影生物的克制效果。
他没有再动用消耗心神的“心焰斩”，而是心念一动，体内星枢之力澎湃涌出，在身前化作数道凝练的、闪烁着星辰光辉与一丝炽白火意的能量箭矢！
“星火，疾！”
嗖嗖嗖——！
能量箭矢如同拥有生命般，精准地射向每一只扑来的黑气豹子！箭矢速度极快，远超寻常弓箭，更蕴含着净化与破邪的意志！
噗！噗！噗！
箭矢命中目标，并非简单的贯穿伤，而是如同烧红的铁钉刺入冰块！黑气豹子们发出凄厉无比的惨嚎，中箭处星光与火光迸发，迅速蔓延全身，它们周身的阴影黑气如同遇到克星，剧烈翻腾、消融，连同它们的血肉之躯一起，在几个呼吸间便被彻底净化、瓦解，最终只在地面上留下几缕即将消散的黑烟。
干净利落，毫无悬念。
三名少女看得目瞪口呆，持弓少女甚至下意识地摸了摸自己手中的长弓，眼中流露出难以置信的神色。她们族中最精锐的勇士，对付一只这样的暗影林豹都需要费一番手脚，而眼前这个陌生的年轻人，竟然挥手间便将其全部灭杀！这是何等强大的力量？
持刀少女看向阿强的眼神彻底变了，之前的戒备被浓浓的震惊与一丝敬畏取代。她收起弯刀，上前一步，右手抚胸，行了一个独特的礼节：“尊贵的客人，我是白岩寨的阿雅，这两位是我的妹妹阿朵和阿叶。感谢您的救命之恩！不知您从何处来，要往何处去？为何会出现在这危险的‘黑巫雨林’？”
她的态度变得恭敬了许多，显然阿强展现的实力赢得了她的尊重。同时，她也点出了这片雨林的名字——黑巫雨林，听起来就透着一股不祥。
（二） 白岩寨邀，影患初显
阿强回了一礼，并未透露太多自身信息，只道：“我叫王大强，是一位游历者，听闻西南之地多有奇异，故而前来探寻。至于目的地……尚不明确，只是随缘而行。”他暂时隐瞒了前往不烬山的打算，毕竟不烬山的存在对于普通人甚至一般修行者而言都过于遥远和神秘。
“游历者？”阿雅若有所思，她能感觉到阿强没有恶意，而且他身上的力量对暗影生物有着极强的克制，这或许……是寨子摆脱困境的一个契机？
她与两位妹妹交换了一下眼神，似乎达成了某种共识。阿雅诚恳地对阿强说道：“王先生，您救了我们，是我们白岩寨的恩人。此地不宜久留，黑巫雨林深处越来越危险，时常有被暗影污染的怪物出没。如果您暂无固定去处，不如随我们回寨子稍作休息？我们寨子虽然简陋，但热情好客，定当好好酬谢恩人。而且……寨中长老或许对您探寻西南奇异之事，能提供一些帮助。”
她的话语中带着真诚的邀请，也隐含着一丝不易察觉的期盼，似乎寨子正面临着某种困难，需要外力帮助。
阿强心中微动。他本就打算沿途调查影族活动的迹象，这些“暗影林豹”的出现，无疑证实了影族的触角已经深入此地。白岩寨作为本地土着，或许掌握着更多关于“暗影”的信息。而且，他初来乍到，也需要一个地方了解西南之地的情况，休整一番。
略作沉吟，阿强点头答应：“既然如此，那就叨扰了。”
阿雅三姐妹闻言，脸上都露出了欣喜的笑容。
在返回寨子的路上，阿强一边跟随，一边与阿雅交谈，了解更多信息。
原来，白岩寨是一个世代居住于黑巫雨林边缘的古老苗裔寨子，以狩猎、采集和少量耕种为生。他们信奉自然之灵和祖先，寨中祭司和勇士掌握着一些传承自古的法术和武技，与这片雨林和谐共处了数百年。
然而，大约从半年前开始，雨林深处开始出现异变。先是动物变得异常狂躁，攻击性增强，随后便出现了这种被他们称为“暗影”力量污染的怪物，如之前的林豹，还有更可怕的巨蟒、毒虫等。这些怪物不仅凶残，而且极难杀死，普通武器难以造成有效伤害，唯有祭司的净化法术和附魔武器才能勉强应对。
“暗影的力量在蔓延，”阿雅忧心忡忡地说，“它们污染了水源，侵蚀了土地，连一些古老的守护灵都变得虚弱甚至沉寂。我们寨子的狩猎范围被迫一再缩小，采集草药也变得危险。更可怕的是，前几天，我们寨子供奉的‘山灵之心’——一颗传承了无数代、能庇护寨子安宁、沟通自然的宝石，也开始变得光芒黯淡，甚至偶尔会渗出丝丝黑气！大祭司说，这是极其不祥的征兆，如果不能找到源头并阻止，整个寨子都可能被暗影吞噬。”
山灵之心？宝石被污染？阿强眉头紧锁。这听起来，与赤霞山地脉被侵蚀、南明离火被引动戾念的手法，何其相似！影族似乎非常擅长利用和扭曲当地原有的力量核心，从内部进行破坏。
“你们没有尝试深入雨林寻找源头吗？”阿强问道。
“派过好几批勇士进去，”阿雅神色黯然，“但……都没有回来。雨林深处现在太危险了，地形也发生了诡异的变化，很容易迷失方向。大祭司试图通过占卜寻找源头，但每次都被一股强大的黑暗力量干扰，甚至遭到反噬。”她看向阿强，眼中带着希冀，“王先生，您的力量似乎天生克制这些暗影怪物，如果您愿意帮助我们……”
阿强明白了阿雅邀请他的主要目的。他本就与影族势不两立，如今遇到被其荼毒的寨子，于情于理都不能袖手旁观。
“我会尽力。”阿强给出了承诺。这不仅是为了帮助白岩寨，也是为了探查影族在此地的阴谋。他隐隐感觉，这黑巫雨林的异变，或许与那不烬山，也有着某种关联。
（三） 古老村寨，凝重氛围
穿过茂密的雨林，眼前豁然开朗。一片依山而建的古老寨子出现在眼前。寨子以巨大的原木和竹材搭建，吊脚楼层层叠叠，掩映在葱翠的树木之中。寨子周围设有高大的木质栅栏和了望塔，塔上有手持弓箭的守卫警惕地巡视着。
看到阿雅三姐妹带着一个陌生人回来，守卫们立刻警惕起来。阿雅上前用苗语解释了一番，守卫们看向阿强的目光才从警惕变为惊讶和好奇，尤其是在看到阿雅指向后方雨林，似乎描述了他轻易消灭暗影林豹的事迹后，目光中更是多了几分敬畏。
进入寨子，阿强能明显感受到一种凝重压抑的氛围。寨民们大多面带忧色，行色匆匆，看到阿雅带着一个陌生面孔，都投来好奇而谨慎的目光。空气中弥漫着一种若有若无的、与雨林中相似的阴冷气息，虽然很淡，却让人心头沉甸甸的。
阿雅直接将阿强引向了寨子中央最高大的一栋建筑——祭司殿。这是一座完全由深色木材搭建的殿宇，风格古朴，屋檐下悬挂着各种风干的草药、兽骨和绘制着神秘符文的木牌。殿宇本身似乎也凝聚着一种古老而神秘的力量，但此刻，这种力量显得有些晦暗不明。
殿内光线昏暗，弥漫着草药燃烧的奇异香气。一位身着繁复黑色绣纹长袍、头戴羽冠、面容枯槁但眼神深邃的老者，正盘坐在一个蒲团上，他面前的地面上，摆放着一颗约莫拳头大小、原本应该晶莹剔透、此刻却蒙着一层灰翳、内部隐约有黑丝游走的翠绿色宝石——那便是山灵之心。
老者便是白岩寨的大祭司。
感受到有人进来，大祭司缓缓睁开双眼，他的目光先是落在阿雅身上，微微点头，随即看向阿强。当他的目光与阿强接触的瞬间，阿强感觉到一股温和却极具穿透力的精神力扫过自己，似乎在探查他的根底。
阿强并未抵抗，只是平静地回视。他感觉到大祭司的精神力在触及他体内的星枢之力和肩头的离火印记时，明显震动了一下，随即迅速收回。
大祭司的脸上露出了难以掩饰的震惊之色，他挣扎着想要起身行礼：“这……这是……星辰与神火的气息……尊贵的使者，是山灵指引您来到白岩寨的吗？”他的声音苍老而激动，带着无比的期盼。
阿雅连忙上前扶住大祭司，低声用苗语快速说明了遭遇。
阿强上前一步，拱手道：“大祭司不必多礼，我叫王大强，并非什么使者，只是一名路过的修行者。恰逢其会，出手相助而已。”
大祭司却连连摇头，紧紧盯着阿强，尤其是他肩头那若隐若现、唯有灵觉高超者才能感知到的离火印记：“不，不会错的！如此纯净的星辰之力，还有这……这温暖炽烈、驱散阴霾的火种气息！您就是预言中提到的，能帮助我们渡过劫难的‘外界之星火’！”
预言？星火？阿强一愣，没想到这偏远寨子竟然还有关于自己的预言？
（四） 古老预言，暗影源头
在大祭司的示意下，阿雅恭敬地退到一旁，眼中也充满了惊奇，显然她也是第一次听说这个预言。
大祭司让阿强坐在对面的蒲团上，颤抖着手，从怀中取出一块磨损严重的兽皮，上面用古老的朱砂颜料绘制着一些抽象的图案和难以辨认的文字。
“这是我白岩寨世代相传的预言，”大祭司指着兽皮，声音低沉而肃穆，“上面记载，当‘暗影自深渊蔓延，遮蔽山灵之眼，污秽生命之源’时，‘承载星辰光辉与净化之火的异乡人’将会出现，指引我们找到‘沉眠之地’，唤醒古老的守护，驱散黑暗。”
他指向图案中一个代表着“异乡人”的符号，那符号隐约是一个被星辰和火焰环绕的人形。又指向另一个代表“沉眠之地”的符号，那是一个位于群山环绕中的、燃烧着火焰的洞穴图案。
阿强看着那“沉眠之地”的符号，心中猛地一跳！那燃烧火焰的洞穴，与赤霞山神描述的“不烬山”特征，何其相似！难道白岩寨预言中的“沉眠之地”，指的就是不烬山？而所谓的“古老守护”，与万火之源有关？
“大祭司，这‘沉眠之地’在何处？‘古老的守护’又是什么？”阿强急切地问道。
大祭司摇了摇头，苦涩道：“预言只给出了指引，却没有具体位置。历代祭司只知道，‘沉眠之地’位于黑巫雨林的最深处，那是连我们祖先都极少踏足的禁忌区域。至于‘古老的守护’……传说是我族先祖曾供奉过的一位‘火灵’，但随着岁月流逝，信仰变迁，关于它的具体记载早已缺失，只知道它与大地深处的火焰有关，拥有焚尽一切污秽的力量。”
他看向那颗光芒黯淡的山灵之心，痛心道：“山灵之心是沟通雨林生机、安抚地脉的宝物，如今被暗影侵蚀，不仅寨子失去庇护，雨林的平衡也在加速崩溃。唯有找到暗影的源头，并将其净化，才能挽救山灵之心，挽救这片土地。而根据预言，只有您，尊贵的星火使者，才能带领我们找到源头，通往沉眠之地。”
阿强陷入了沉思。预言将他与不烬山、与影族的阴谋、与这片土地的存亡紧密联系在了一起。这绝非巧合。影族在此地的活动，目标很可能不仅仅是污染雨林，更深层的目的，或许就是为了阻止预言中的“星火”找到“沉眠之地”，或者说，是为了夺取或破坏那“古老的守护”——很可能与不烬山的秘密相关。
“我明白了。”阿强抬起头，目光坚定，“我会帮助你们，寻找暗影源头，净化山灵之心。这不仅是为了白岩寨，也是为了我自己需要追寻的答案。”
大祭司和阿雅闻言，脸上都露出了激动和希望的光芒。
“不过，在此之前，”阿强话锋一转，看向那颗山灵之心，“我需要先尝试一下，能否驱散它内部的阴影污染。”
（五） 净化宝石，暗影反扑
大祭司连忙道：“使者请小心，这阴影之力极其顽固，老夫多次尝试以传承秘法净化，不仅效果甚微，还屡遭反噬。”
阿强点点头，走到山灵之心面前盘膝坐下。他并未立刻动手，而是先以“神匠之触”仔细感知宝石内部的能量结构。
在他的感知中，这颗山灵之心原本应该是一个充满勃勃生机、与周围地脉、植被、生灵紧密相连的能量枢纽，内部结构精密而和谐。但此刻，无数细如发丝的灰黑色阴影能量，如同跗骨之蛆，缠绕、渗透在宝石的能量脉络之中，阻塞生机流转，并不断释放着侵蚀与衰败的意念。这些阴影能量的本质，与他在轮回井、赤霞山感受到的如出一辙，只是表现形式不同。
他尝试调动星枢之力，凝聚成一缕细微的光针，小心翼翼地探向一条被阻塞的能量脉络，试图将其中的阴影能量驱散。
然而，当星枢之力接触到阴影能量的瞬间，那些原本看似沉寂的阴影能量骤然变得活跃起来，如同被惊动的毒蛇，不仅顽固抵抗，甚至反过来试图沿着星枢之力反向侵蚀阿强的心神！一股冰冷、死寂、充满恶意的意念顺着能量连接冲击而来！
阿强闷哼一声，立刻切断了那缕星枢之力，脸色微变。好诡异的阴影之力！竟然如此具有攻击性和侵蚀性！
大祭司见状，叹了口气：“就是这样，它们仿佛拥有生命和意志……”
阿强沉吟片刻，改变了策略。他不再使用相对温和的星枢之力，而是引动了肩头的南明离火印记！
一丝极其细微、却无比精纯炽热的离火之力，如同金色的丝线，从印记中流出，在他的操控下，缓缓靠近山灵之心。
这一次，效果立竿见影！
那丝离火之力甫一接触宝石表面的灰翳，便发出“滋滋”的轻响，那层灰翳如同遇到克星，迅速消融退散！宝石内部的阴影能量也仿佛感受到了天敌，剧烈地躁动、收缩，试图躲避，但在离火之力的灼烧下，依旧被一点点地逼出、净化！
有效！南明离火不愧是至阳神火，对阴影之力的克制远超星枢之力！
阿强心中一定，小心翼翼地将更多的离火之力注入宝石内部，如同进行一场精微的外科手术，耐心地清理着那些盘踞在能量脉络中的阴影“寄生虫”。
这个过程极其消耗心神和对力量的掌控力。阿强全神贯注，额头渐渐渗出汗水。大祭司和阿雅在一旁紧张地看着，连大气都不敢喘。
随着阴影能量被不断净化，山灵之心表面的灰翳逐渐褪去，内部游走的黑丝也越来越少，那原本黯淡的翠绿色光芒开始重新焕发，虽然还远未恢复到巅峰状态，但那股令人不适的阴冷气息已然大减，取而代之的是一股微弱的、却真实不虚的生机开始复苏。
然而，就在阿强即将清理完最后几处核心区域的阴影能量时，异变再生！
那几处最为顽固的阴影能量，仿佛感受到了末日的来临，猛地凝聚在一起，化作一张扭曲、狰狞的鬼面，发出一声无声却直刺灵魂的尖啸！一股远比之前强烈十倍的黑暗、暴戾、充满毁灭欲望的意念，如同决堤的洪水，顺着离火之力的连接，悍然冲向阿强的神魂！
这不再是简单的侵蚀，而是影族强者留下的后手！一种恶毒的精神诅咒反击！
“小心！”大祭司失声惊呼！
阿强也是脸色剧变！这股意念冲击之强，远超之前遭遇的任何影煞！若是被其击中，轻则神魂重创，变成白痴，重则可能直接被其控制或湮灭！
危急关头，阿强一直深藏于本源的那缕混沌薪火，再次被这极致的恶意与毁灭意志所引动！
嗡！
一点混沌色的火光，自他眉心骤然亮起，虽然依旧微弱，却带着一种凌驾于万物之上的、不容置疑的“存在”威严！
那张由阴影能量凝聚的鬼面，在触及这混沌色火光的瞬间，如同看到了最恐怖的存在，发出了无声的、充满极致恐惧的哀嚎，连挣扎都来不及，便如同阳光下的泡沫，瞬间破碎、消散，连同那股冲击而来的恶念一起，被混沌薪火彻底吞噬、净化！
一切发生在电光火石之间。
阿强眉心的火光一闪即逝，仿佛从未出现。但他脸色苍白，身体晃了晃，显然刚才引动薪火，哪怕只是一丝，也对他造成了不小的负担。
而那颗山灵之心，在最后一丝阴影被净化后，猛地爆发出柔和而纯净的翠绿色光芒！光芒如同水波般荡漾开来，瞬间笼罩了整个祭司殿，甚至向着寨子外围扩散！
殿内弥漫的阴冷气息被一扫而空，取而代之的是一种温暖、湿润、充满生机的感觉。殿外，原本有些萎靡的植物仿佛被注入了活力，叶片变得更加青翠。寨民们也都感受到了这种变化，纷纷走出家门，惊讶地望向祭司殿的方向。
“成功了！山灵之心被净化了！”大祭司激动得老泪纵横，对着阿强就要行大礼。
阿强连忙扶住他，疲惫地笑了笑：“幸不辱命。”
阿雅看着阿强，眼中充满了无比的感激与崇敬。
然而，阿强的心中却并不轻松。刚才那影族强者留下的精神诅咒，证明了此地影族活动的背后，至少有一位实力极强的存在在主导。净化山灵之心只是第一步，真正的挑战，还在那片被称为禁忌的、暗影源头的黑巫雨林深处。
他调息片刻，看向大祭司和阿雅，沉声道：
“准备一下，我们该出发，去寻找那个‘源头’了。”