当年轻的英国军官爱德华·芬奇，正在用他的双眼和日记，一步步丈量并解构着大明帝国那令人震撼的物质力量时，另一双同样深邃的蓝色眼眸，正从遥远的罗马，穿越万水千山，审视着这个正在东亚大陆上发生的、翻天覆地的剧变。
罗马，梵蒂冈。
在这座象征着天主教世界最高权柄的城中之城，圣彼得大教堂的穹顶之下，一间不对外人开放的密室之内，一场事关遥远东方的秘密会议，正在进行。
空气中弥漫着古老羊皮卷和融化蜂蜡的混合气息，摇曳的烛火，将墙壁上巨大的世界地图，映照得光影斑驳。教皇乌尔班八世，身着纯白的丝绸长袍，坐在 carved-oak 主位上，他的面容在昏暗的光线下显得格外庄严而凝重。下方，十几位身穿绯红色长袍的红衣主教，神情肃穆，围绕着一张长桌，桌面上，摊放着几份从东方通过各种秘密渠道辗转送来的情报。
其中最醒目的，是一份印刷精美的《雅加达海洋公约》拉丁文译本，和几期《大明皇家日报》的剪报。
“先生们，”教皇苍老而有力的声音，在寂静的密室中回响，“魔鬼的信徒、该下地狱的新教徒英国人，在东方遭遇了一场前所未有的惨败。他们的舰队，连同他们那位被吹嘘为战神的纳尔逊，一同沉入了海底。而做到这一切的，是那个我们曾经认为已经腐朽、没落的中华帝国。”
一位主管传信部的红衣主教，站起身来，补充道：“教皇冕下，根据我们从澳门和马尼拉的教区传回的消息，这个帝国的变化，比我们想象的还要剧烈。一个名叫‘顾昭’的护国首相，在事实上已经掌控了那个国家。他正在用一种我们前所未见的、强硬而高效的方式，进行着一场彻底的变革。”
他拿起一份情报，念道：“此人推行所谓‘新政’，其核心指导思想，是他们古老典籍中的一句话——‘非我族类，其心必异’。在这条思想的指导下，他们对境内所有的宗教，都进行了极其严格的管控。无论是他们本土的佛教、道教，还是我们的天主教，都被剥夺了公开传教、发展教徒以及修建新教堂的权力，只被允许作为一种‘哲学思想’，在官方划定的极小范围内存在。任何试图干涉政治、教育、乃至民间风俗的行为，都会遭到无情的镇压。我们在广东和福建的几个秘密教区，已经被彻底捣毁，多位神父被驱逐出境。”
这番话，让在场的所有红衣主教，都感到了深深的寒意。
这是一种比奥斯曼土耳其人的弯刀，更加可怕的威胁。武力的迫害，只会催生出更多的殉道者，让信仰之火愈发旺盛。但这种将宗教釜底抽薪，将其从社会生活中彻底剥离，仅仅视作一种可以被关在笼子里研究的“哲学”的世俗化政策，却是在从根源上，扼杀天主之光在东方的传播。
然而，危机的另一面，往往是机遇。
另一位一直沉默不语，负责宗座科学院事务的红衣主教，提出了不同的看法：“冕下，各位大人。我们同样也应该看到，这位东方的强者，顾昭，他对我们欧洲的‘科学’，表现出了前所未有的渴求。根据情报，他建立了一所名为‘格物院’的机构，网罗了整个东方最聪明的头脑，日夜研究数学、物理、化学和工程学。他甚至不惜重金，雇佣那些我们视作异端的欧洲技师，为他建造工厂和战舰。这扇紧闭的大门，并非没有一丝缝隙。”
他加重了语气：“我们都知道，科学的尽头，是神学。当一个人越是探究宇宙的精妙与浩瀚，就越会为造物主的伟大而感到谦卑。科学，可以是摧毁信仰的毒药，但同样，也可以是我们引导迷途羔羊，走向天主荣光的，最巧妙的敲门砖。”
教皇乌尔班八世的眼中，闪过一丝不易察觉的光芒。
他点了点头，目光扫过在场的所有人，最后，落在了末席一位年轻的、来自德意志的耶稣会士身上。
“约翰·亚当·沙尔·冯·白，”教皇用他那略带生硬的德语，念出了这个名字，“我听说过你，你在罗马学院的成绩，是三百年来最优秀的。你不仅精通神学，还对开普勒的行星运动定律和伽利略的望远镜，有着比许多所谓的‘科学家’更深刻的理解。最重要的是，你还掌握了那门复杂的东方语言。”
那位被称作“冯·白”的年轻神父，立刻起身，恭敬地躬身行礼。他身材高大，面容儒雅，一双深邃的蓝色眼眸中，闪烁着智慧与信仰交织的光芒。他，就是日后在中国声名显赫的——汤若望。
“现在，我，以上帝之名，委予你一项最神圣的使命。”教皇的声音，充满了不容抗拒的威严。
“你的表层使命，是作为一名天文学家和学者，前往东方的南京。带着教廷最珍贵的礼物——我们最新绘制的星图、最精密的航海钟、以及所有关于几何、代数、光学的着作，去赢得那位护国首相的信任与好感。你可以协助他们修订历法，可以和他们的学者探讨宇宙的奥秘，尽你所能，展现天主教会所拥有的、无与伦-比的知识力量。”
教皇停顿了一下，身体微微前倾，声音压得更低，充满了密谋的气息。
“而你真正的，深层的使命，有三个。”
“第一，寻找一切机会，向那位顾昭首相，灌输‘科学的尽头是神学’的理念。你要让他相信，他所追求的一切理性与秩序，其最终的源头，都指向了我们唯一的、全知全能的上帝。你的终极目标，是让他皈依，或者，至少让他为我主的光芒，在东方大地上，重新打开一扇大门。”
“第二，用你的眼睛和耳朵，像海绵一样，吸收那个新生帝国的一切情报。它的政治架构、军事实力、工业产能、社会思想……我需要一份最详尽、最客观的报告。”
“第三，去寻找盟友。任何一个强权的崛起，都必然伴随着旧势力的不满。去接触那些对顾昭的新政心怀怨恨的旧派士人、失意贵族，在他们心中，播下信仰的种子。他们，或许会成为我们未来在那个国度，最宝贵的财富。”
“你，愿意接受这个挑战吗？为了上帝的荣耀，也为了你自己的不朽声名。”
汤若望深深地低下头，用一种混合了虔诚与激动的声音，庄严地回答：“我愿为我主，踏入那片未知的土地，万死不辞。”
……
半年后，南京。
汤若望的到来，并未在帝国的政治中心，掀起太大的波澜。对于这座日益国际化的新都而言，一个金发碧眼的欧洲神父，已经不再是什么稀奇的景象。
但汤若望很快就展现出了他的与众不同。他没有像其他传教士那样，急于去街头巷尾宣讲教义，而是通过大使馆，向大明礼部递交了一份堪称惊艳的“见面礼”——一架由他亲手调试的、代表当时欧洲最高工艺水准的反射式望远镜，以及一份用工整汉字书写的、关于如何利用它来更精确地预测日食与月食的论文。
这份礼物，成功地引起了格物院的注意。
在与宋应星等几位大明顶级学者的几次学术沙龙之后，汤若望凭借其渊博的学识、优雅的谈吐、以及对东方文化的深刻理解，迅速赢得了学者们的尊重。这个神父，不仅能和他们讨论托勒密的地心说与哥白尼的日心说，甚至还能引用《周易》和《考工记》，来探讨中西方宇宙观的异同。
最终，一份关于他的报告，被送到了护国首相顾昭的案头。而汤若望，也如愿以偿地，获得了与这位东方世界实际统治者单独会面的机会。
会面的地点，在顾昭位于首相府的办公室里。这里没有龙椅，没有熏香，只有巨大的落地窗、铺满了整个墙壁的世界地图、书架上堆积如山的各类书籍，和一张摆放着地球仪和蒸汽机模型的巨大办公桌。
当汤若望走进来时，顾昭正站在地图前，似乎在思考着什么。他穿着一身简单的深色制服，没有任何多余的装饰，但那种久居上位、掌握亿万人生死的无形气场，还是让见惯了教皇威严的汤若望，感到了一丝压力。
“你就是约翰·亚当·沙尔·冯·白神父？”顾昭转过身，微笑着开口，他的汉语，清晰而标准。
“是的，尊敬的首相阁下。您也可以叫我的中国名字，汤若望。”汤若望恭敬地行了一个东方士人的长揖，姿态无可挑剔。
他抬起头，直视着顾昭的眼睛，用他那练习了无数遍的、充满了真诚与敬意的语气说道：“尊敬的首相阁下，您的智慧如同太阳般照耀东方，您的功绩，即便在遥远的罗马，也被人传颂。我奉我们精神的领袖，教皇冕下之命，不远万里，前来为您献上欧洲最前沿的知识，并希望能有机会，与您和贵国最智慧的学者们，共同探讨宇宙的奥秘。因为我们坚信，无论是东方的‘道’，还是西方的‘上帝’，我们毕生所追寻的，都将是同一个，也是唯一的那个终极真理。”
这是一番精心准备的开场白，它将姿态放得极低，用最华丽的辞藻奉上恭维，同时又巧妙地将“科学”与“神学”捆绑在了一起，试图在双方之间，建立一个共同的哲学基础。
然而，顾昭的反应，却再次出乎了他的意料。
顾昭脸上的笑容，没有丝毫改变，他甚至亲手为汤若望倒了一杯来自武夷山的热茶。
“神父言重了。”他将茶杯递过去，语气温和得像是在与一位老友闲聊，“我对任何知识，都充满敬意。无论是天文学、数学，还是神学，只要它能增进人类对世界的理解，它就是有价值的。”
汤若望心中一喜，刚想顺着这句话，引出关于信仰的话题。
顾昭却话锋一转，他端起自己的茶杯，轻轻吹了吹热气，目光悠悠地看向窗外，那里，是兵工厂林立的方向。
“至于真理……”他轻声说道，仿佛在自言自语，“我更相信，真理，只存在于大炮的射程之内。”
这句话，如同平地惊雷，瞬间击碎了汤若望所有精心构建的哲学辞藻。
他脸上的笑容，出现了一丝难以察觉的僵硬。
顾昭转回头，依旧微笑着看着他，仿佛刚才那句石破天惊的话，只是一个无伤大雅的玩笑。
“不过，既然你们带来了知识，那便是大明的朋友。”他站起身，走到办公桌后坐下，“这样吧，我给你们耶稣会在西山书院里，留一个专门的研究室和一个小教堂。你们可以在那里自由地进行你们的学术研究，也可以和我们的学者们，就任何问题，进行公开的辩论。我欢迎思想的碰撞，因为那会催生出更伟大的智慧。”
汤若望的心，沉了下去。他听懂了对方的意思。他们被允许存在，但仅仅是作为一种被观赏、被研究、被用来“碰撞思想”的学术标本。
他还想再争取一下，顾昭却已经抬起手，做了一个制止的手势。
顾昭的目光，第一次变得锐利起来，那是一种看透了所有伪装，直抵人心的锋芒。
“但，请务必记住一句忠告，神父。”
“在大明共和国的土地上，”他一字一顿，声音不大，却掷地有声，在宽大的办公室里，激起阵阵回响，“上帝，也必须，归我的《宪章》管！”