胸口那临时包扎的伤处传来一阵阵尖锐的刺痛，每一次心跳都像是在用一柄烧红的锥子狠狠地扎进血肉深处，提醒着顾昭他此刻正悬于生死一线。然而，比起这具身体所承受的物理痛苦，更让他感到窒息的，是一种无边无际、仿佛能吞噬一切光明的绝望。
他紧握着那柄半截入土的冰冷腰刀，指节因为用力而发白，借着这唯一的支撑，他缓缓地、却异常坚定地站了起来。视野随之抬高，让他得以将这片广阔的死亡河谷看得更加真切。风声依旧，如同鬼魂在耳边低语，寒鸦的鸣叫像是为这场盛大的死亡典礼奏响的哀乐，除此之外，再无半点属于活人的声息。没有伤者的呻吟，没有败兵的哭喊，更没有军官收拢残兵的号令。
死寂，一种纯粹的、令人心悸的死寂。
作为一名经验丰富的军人，顾昭立刻明白了这死寂背后所代表的残酷现实：大部队已经彻底溃散，要么被追兵屠戮殆尽，要么就是早已逃得无影无踪。他们这些零星的幸存者，如同被浪潮拍打上岸后遗忘的残骸，成了这片冰封炼狱中无人问津的孤魂野鬼。后金的骑兵随时可能像嗅到血腥味的狼群一样折返回来，进行最后的清剿，将所有幸存的生命彻底抹除。
时间，是他最稀缺的资源。
顾昭强忍着剧痛与眩晕，以一种近乎本能的警惕姿态，开始在这片尸骸遍布的战场上移动。他的动作很慢，每一步都踩得小心翼翼，尽量利用堆叠的尸体、破损的战车和散落的盾牌作为掩护。他的双眼如同鹰隼，锐利地扫视着周围的每一处角落，一方面是在寻找任何可能存在的威胁，另一方面，也是在寻找任何可能存在的生机——无论是幸存的同胞，还是被遗落的水囊与干粮。
他就像一个幽灵，悄无声息地穿行在死亡的国度里。脚下的血冰发出轻微的“咯吱”声，仿佛是无数亡魂不甘的叹息。他路过一张张凝固着惊恐与不甘的年轻面孔，那些与他身上这具身体年纪相仿的士兵，他们的生命永远定格在了这个寒冷的冬日。这幅画面深深刺痛了顾昭的内心，他来自一个和平的年代，虽然也曾直面死亡，却从未见过如此大规模、如此惨烈的，属于同一个民族的悲剧。
不知走了多久，或许只是片刻，或许已经是一个时辰，在这片被时间遗忘的土地上，感官似乎也变得迟钝。就在他几乎要被这无尽的寒冷与绝望所吞噬时，他的耳朵敏锐地捕捉到了一丝不寻常的响动。那声音极其微弱，混杂在风声之中，像是有人在挪动脚下碎石的声音。
顾昭立刻伏低身子，躲在一具被冻得僵硬的战马尸体后面，将身体的轮廓缩到最小，目光如电，射向声音传来的方向。
那是在河谷侧面，一处被几块巨岩天然遮挡形成的凹地。那几块巨岩形状嶙峋，像是一头匍匐的远古巨兽，为凹地里的人提供了一处聊胜于无的庇护所。借着岩石的缝隙，顾昭看到了几个人影正蜷缩在那里，他们身上的鸳鸯战袄破烂不堪，沾满了血污与泥泞，与周围的环境几乎融为一体。
是幸存者！
顾昭的心中并未涌起太多的喜悦，反而变得更加警惕。在这样的绝境之下，人心往往比战场上的刀剑更加危险。他没有立刻现身，而是继续耐心地观察，像一头捕猎前的孤狼，仔细评估着这群陌生人的状态。
凹地里大约有十来个人，个个带伤，每个人的脸上都笼罩着一层厚厚的、如同铅灰色天空一样的麻木与死气。
其中，一个看起来约莫四十多岁的老兵给他留下了最深的印象。他靠在冰冷的岩壁上，眼神浑浊得看不到一丝光亮，只是死死地抱着一杆已经折断的长矛，仿佛那是他生命中最后的依靠。他的嘴唇无声地开合着，顾昭能隐约分辨出他那如同梦呓般的喃喃自语：“败了，全败了……广宁卫没了……咱们……回不去了……”这声音轻得仿佛随时都会被风吹散，却又重得像一块巨石，压在所有人的心头。他或许是这群残兵中最有经验的人，但此刻，他的经验带给他的不是求生的智慧，而是最先压垮他斗志的沉重现实。
与老兵的万念俱灰形成鲜明对比的，是一个脸上带着一道狰狞刀疤的壮汉。从他腰间那块还算完整的腰牌来看，应该是个队正，类似于后世的班长。他显然是这群人里唯一还尚存几分血性的人，但他此刻的情绪却像一头被困在笼中的野兽，焦躁而狂暴。他烦躁地在狭小的空间里来回踱步，坚硬的军靴时不时地狠狠踢起一脚地上的石子，嘴里用一种压抑着却难掩愤怒的音量咒骂着：“他娘的！百户大人战死了，总旗大人也叫鞑子砍了脑袋！现在怎么办？在这里等死吗？啊？！”他的质问无人回答，只换来更沉重的沉默，这让他显得更加暴躁。
而在角落里，一个看起来只有十六七岁，脸上还带着未脱稚气的年轻士兵，正紧紧地抱着自己的膝盖，身体因为无法抑制的恐惧而瑟瑟发抖。他将脸深深地埋进臂弯里，肩膀一抽一抽的，眼泪早就在眼眶里打转，却倔强地不肯让它流下来，只是死死咬着自己的嘴唇，发出小兽般压抑的呜咽。战争的残酷，对于他这样刚刚成年的孩子来说，显然是一场太过恐怖的噩梦。
评估完毕。一群失去了指挥、士气崩溃、濒临绝望的残兵。没有直接的威胁，但也看不到任何希望。
顾昭深吸了一口冰冷的空气，那空气像是无数根钢针刺入肺叶，让他稍微清醒了一些。他知道自己不能再等下去了，独自一人在这片战场上生存的几率微乎其微，想要活下去，就必须将这些零散的力量整合起来。
他直起身，握着腰刀，一步一步地朝着那处凹地走去。他沉重的脚步声终于打破了那里的死寂，所有人的目光，或麻木，或警惕，或惊恐，瞬间全部聚焦在了他这个不速之客的身上。
那个脸上带着刀疤的队长王五，最先反应过来。他猛地转过身，一只手已经按在了腰间的刀柄上，当他看清顾昭那一身破烂、几乎被鲜血浸透的鸳鸯战袄和那张陌生的年轻面孔时，眼中的警惕化作了不耐烦的暴躁。
“你个新兵蛋子，命还挺硬！”他没好气地朝着顾昭低声吼道，声音嘶哑，“过来！别他娘的像根木桩一样杵在那儿给建奴当靶子！想死也别连累我们！”
他的声音很大，回荡在小小的凹地里，却没能激起任何人的反应，那个叫张叔的老兵依旧在喃喃自语，而那个叫小石头的年轻士兵则被吓得抖得更厉害了。
顾昭没有理会他语气中的粗暴，对于一个处在崩溃边缘的人来说，任何过激的言行都可以理解。他面无表情，只是依言默默地走了过去，在距离众人几步远的地方停下。他那平静得有些过分的眼神，让本想继续喝骂的王五也莫名地感到一丝不自在，后面的话便堵在了喉咙里。
顾昭的目光缓缓扫过每一个人，最后停留在王五身上。他的嘴唇干裂，一张口，发出的声音沙哑得如同两块砂纸在摩擦，却异常清晰地问出了他现在最关心，也是这群人唯一的生机所在的关键问题：
“还有多少水和干粮？”
这个问题，像是一柄无形的重锤，狠狠地砸在了凹地里本就稀薄而脆弱的空气中。
瞬间，所有人都沉默了。连王五那暴躁的神情也僵在了脸上。老卒张叔的喃喃自语停了下来，浑浊的眼睛里闪过一丝痛苦。那个叫小石头的新兵也抬起头，满是泪痕的脸上写满了茫然与恐惧。
是啊，水和干粮。在这个冰天雪地里，没有食物，他们孱弱的身体根本无法抵御寒冷；没有水，即便周围有冰雪，在没有火源的情况下，直接吞食只会更快地带走他们体内的温度。这个问题，直接将他们从对战争失败的恐惧与悲伤中，拉回到了一个更直接、更残酷的现实面前——他们，即将被活活饿死、冻死在这里。
良久，王五才像是泄了气的皮球一样，颓然地松开了握着刀柄的手。他动作迟缓地从自己贴身的怀里，掏出了一块用油纸包着的东西。打开油纸，那是一块黑乎乎、硬得像石头的杂粮饼，上面还混杂着肉眼可见的草糠与沙砾。
他用尽力气，才从那“石头”上掰下指甲盖大小的一小块，珍惜地塞进自己嘴里，费力地咀嚼着。然后他将剩下的高高举起，声音中充满了无力与绝望：“就剩这些了，所有人……所有的口粮加起来，也就这么多了。省着点吃，或许……还能撑过今天。”
还能撑过今天。
那明天呢？后天呢？
这个无人敢问出口的问题，像是一张无形的大网，将所有人死死地罩住。一股比严冬的寒风更加刺骨的绝望，迅速地在人群中蔓延开来。他们甚至连口水都咽不下去了，因为口腔里早已干涸得没有一丝津液。没有人再有心思去想未来的出路，因为他们连能否看到明天的太阳，都成了一个未知数。