沈醉指尖捻着那枚从瘟疫死者喉间剖出的乌木令牌，令牌边缘雕刻的缠枝莲纹在月光下泛着冷硬的光。他蹲在乱葬岗边缘，腐臭的气息漫过鼻尖时，瞳孔里没有半分波澜，仿佛这人间炼狱不过是幅墨色浓重的画。
“这纹路……”同行的药婆颤巍巍伸出枯瘦的手，却在触及令牌前被沈醉抬手拦住。
“老丈可知，京城禁军腰牌的缠枝莲，第三片花瓣是带钩的。”沈醉的声音像淬了冰，每个字都敲在寂静的夜里，“而这枚，钩尖藏着个‘魏’字。”
药婆猛地缩回手，指尖在袖口上蹭了又蹭，像是沾了什么烫人的东西。乱葬岗里忽然响起几声鸦鸣，黑黢黢的影子从坟头掠过，惊起的纸幡在风里簌簌作响，倒像是有无数冤魂在低声啜泣。
沈醉站起身，玄色衣袍扫过及膝的荒草，带起几片枯黄的叶。他望着西北方向那片被夜色吞没的城池轮廓，那里曾是他挥斥方遒的朝堂，如今却成了豢养豺狼的巢穴。
三日前，他乔装成游医踏入这座名为“望川”的边城时，街道上还飘着糯米糕的甜香。可一夜之间，高烧、咳血、皮肤溃烂的症状就像野草般疯长，到如今连收尸的人都得裹着浸了烈酒的麻布，生怕沾染上半分晦气。
“沈公子，”药婆的声音带着哭腔，“那魏……魏公公的爪牙，真敢在天子脚下造此罪孽？”
沈醉没回头，只是将令牌收入怀中，那里还揣着半张被血浸透的密信。信是三日前城破时，他从一位死守粮仓的老卒怀里摸出来的，字迹潦草却字字泣血——“魏党私调疫毒，欲借望川为饵，引西北军回援，再趁机……”后面的字被血糊了，只剩下个模糊的“宫”字。
“老丈见过饿疯了的狗吗？”沈醉忽然开口，声音里带着点漫不经心的冷峭，“为了骨头，它们连自己的影子都敢啃。”
话音未落，远处忽然传来马蹄声。沈醉拽着药婆矮身躲进一座坍塌的土地庙，庙顶漏下的月光刚好照在神龛上那尊缺了头的泥塑，倒像是在无声地嘲笑着这世间的荒唐。
三匹快马疾驰而过，马上骑士穿着禁军服饰，腰间却悬着和沈醉怀中一模一样的乌木令牌。为首那人勒住缰绳，在乱葬岗前啐了口唾沫：“这群贱民死得干净，省得污了公公的大事。”
“头儿，听说那姓沈的还在这城里？”旁边的骑士问道，声音里带着怯意，“要是让他查出……”
“查个屁！”为首的人扬手给了他一鞭子，“公公说了，就算挖地三尺也得把他找出来。当年他把咱们弟兄整得有多惨，如今就得让他十倍偿还！”
马蹄声渐远时，药婆才发现自己的指甲深深掐进了掌心。沈醉从土地庙的破窗望出去，骑士们腰间的令牌在火把映照下闪着幽光，像极了毒蛇吐信时的獠牙。
“他们要找的是你？”药婆的声音发颤。
沈醉从怀中摸出火折子，凑到那半张密信上。火光舔舐着残破的纸页，将“魏忠贤”三个字映得愈发狰狞。他想起三年前那个雪夜，自己当庭弹劾魏党结党营私，却被反咬一口，落得个满门抄斩的下场。若不是忠仆拼死换了尸首，他如今早已是乱葬岗里的一抔黄土。
“不是找我，”沈醉吹灭火折子，眼底翻涌着墨色的浪潮，“是找个死人。”
他转身往城里走，玄色衣袍在月光下划出利落的弧度。药婆跟在他身后，看着他的背影忽然觉得，这人身上的寒气，比这深秋的夜还要冷上三分。
望川城的主街已经空无一人，只有几家店铺的门板上还留着挣扎的血手印。沈醉走到一家药铺前，抬手推开虚掩的门，药香混杂着血腥味扑面而来。柜台后趴着个穿青衫的少年，背上插着三支箭，手里却还攥着本药书，书页上用朱笔圈着“疫毒可解，需以雪莲为引”的字样。
沈醉蹲下身，指尖刚触到少年的颈侧，就听见后院传来窸窣声。他抄起柜台上的铜杵，悄无声息地绕到屏风后，却见个穿粗布裙的少女正用石块砸井绳，水桶里浮着几片干枯的艾草。
“别砸了。”沈醉的声音惊得少女手一抖，石块“当啷”一声落进井里，溅起的水花打湿了她的布鞋。
少女转过身，脸上沾着灰，唯有一双眼睛亮得惊人，像藏着两簇不肯熄灭的火：“你是谁？是不是那些狗官的人？”
沈醉没回答，只是指了指前厅：“那是你哥哥？”
少女的眼圈瞬间红了，却倔强地没让眼泪掉下来：“他是大夫，昨天还在给人诊病，就被那些穿铠甲的杀了……他们说不许治，说要让所有人都死光！”
沈醉望着井里漂浮的艾草，忽然想起密信里那句被血糊住的话。魏忠贤要借疫毒引西北军回援，可望川城离西北军驻地不过三日路程，为何偏要选在这里？
“这井，”沈醉忽然开口，“最近有没有什么异样？”
少女愣了愣，随即像是想起了什么：“前几天总有人半夜往井里倒东西，黑糊糊的像泥，还带着腥气。我哥说不对劲，想去报官，结果……”
沈醉俯身看向井口，月光落在水面上，映出他冷峻的眉眼。井壁上果然沾着些暗红色的残留物，凑近了闻，有股极淡的杏仁味——那是炼制疫毒时常用的辅料，名为“断魂香”，遇水即溶，却能在器物上留下半月不散的痕迹。
“他们不是要让所有人死光，”沈醉直起身，声音冷得像淬了冰，“他们是要让死人替他们传信。”
少女没听懂，只是死死咬着嘴唇。沈醉望着她那双燃烧着恨意的眼睛，忽然想起自己年少时，也曾这样望着朝堂上那些蝇营狗苟之辈，以为凭一腔热血就能荡清污浊。
“想报仇吗？”沈醉问。
少女猛地抬头，眼里的光几乎要将人灼伤：“想！只要能杀了那些狗官，我什么都愿意做！”
沈醉从怀中掏出那枚乌木令牌，在少女眼前晃了晃：“这东西，你见过吗？”
少女的瞳孔骤然收缩：“昨天杀我哥的人里，领头的腰间就挂着这个！他还说……说这是公公赏的，能挡百邪！”
“公公”二字，坐实了所有猜测。沈醉将令牌收回怀中，指尖在药柜上轻轻敲击着，发出规律的笃笃声。他需要找到疫毒的源头，需要知道魏忠贤究竟想在宫里做什么，更需要想办法把消息送出去，让西北军不上这个当。
“跟我走。”沈醉忽然道，“带你去见些能帮你的人。”
少女犹豫了一下，看了眼前厅哥哥的尸身，又看了眼沈醉那双深不见底的眼睛，最终点了点头。她从墙角抄起一把锈迹斑斑的柴刀，紧紧攥在手里，仿佛那是她唯一的依仗。
沈醉领着少女穿过空无一人的街道，玄色衣袍在风中猎猎作响。月光将他们的影子拉得很长，像两道不肯屈服的剑。快到城门时，少女忽然停下脚步，指着城墙拐角处：“那里有个狗洞，我以前偷溜出去玩总从那走。”
沈醉刚要迈步，却听见城楼上传来一阵喧哗。他拽着少女躲进旁边的巷子，就见几个禁军押着个穿灰衣的汉子走了过来，汉子嘴里塞着布，却还在拼命挣扎，腰间露出半块玉佩，上面刻着个“秦”字。
沈醉的瞳孔猛地一缩。那是秦将军的贴身玉佩，秦将军是西北军的副将，也是当年唯一敢为沈家鸣冤的人。他怎么会在这里？
禁军将那汉子拖到城门前的空地上，为首的人举起令牌高声道：“奉魏公公令，擒获西北军细作一名，就地正法！”
寒光闪过的瞬间，沈醉几乎要冲出去。可他知道自己不能，他一旦暴露，不仅救不了秦将军的人，连望川城这最后的线索都会断。
刀锋落下的刹那，少女忽然捂住了嘴，眼泪终于忍不住掉了下来。沈醉望着那抹溅在城砖上的血迹，指甲深深掐进掌心，渗出血珠也浑然不觉。
就在这时，城门外忽然传来一阵急促的马蹄声，比之前那队骑士的速度更快，更急。为首的骑士穿着黑色斗篷，在月光下看不清面容，只听见他扬声喝道：“魏公公钧旨，留那细活口，要亲自审问！”
禁军们愣住了，为首的人皱眉道：“可我们刚接到的命令是……”
话音未落，那黑衣骑士忽然抬手，一道银光从斗篷下射出，精准地钉在为首那人的咽喉上。他翻身下马，斗篷在风中掀起一角，露出里面绣着金丝的蟒袍。
“咱家的话，你也敢质疑？”
声音尖利如枭，却带着不容置疑的威压。沈醉在巷子里握紧了拳头，这个声音他这辈子都不会忘——那是魏忠贤最得力的爪牙，掌管东厂的王承恩。
他怎么会亲自来望川城？难道魏忠贤的计划，比自己想象的还要急迫？
王承恩踱步走到那被绑的汉子面前，用靴尖踢了踢他的脸：“秦副将倒是忠心，可惜啊，跟着个注定要败亡的主子。”
汉子眼里喷出怒火，拼命扭动着，嘴里发出呜呜的声响。王承恩忽然笑了，声音里带着令人毛骨悚然的愉悦：“听说沈醉那逆贼也在这城里？你若说了他在哪，咱家便赏你个痛快，如何？”
沈醉的心猛地一沉。他没想到魏党已经知道他还活着，更没想到他们会用秦将军的人来逼问。
就在汉子挣扎着要啐出嘴里的布时，远处忽然传来一阵奇怪的声响，像是无数翅膀拍打空气的声音。王承恩猛地抬头，望向西北方的夜空，那里不知何时聚集了大片黑压压的东西，正朝着城门的方向飞来。
“那是什么？”有禁军失声尖叫。
沈醉也抬起头，瞳孔骤然收缩。那些根本不是鸟，而是密密麻麻的蝗虫，每一只都有拇指大小，翅膀在月光下泛着诡异的青光。
“不好！”沈醉低喝一声，拽着少女就往巷子深处跑，“是毒蝗！魏党不仅下了疫毒，还准备了这个！”
身后传来禁军的惨叫和王承恩惊怒的吼声，可沈醉没有回头。他知道，望川城真正的炼狱，现在才刚刚开始。而他怀里的那半张密信，或许藏着比这场灾难更可怕的阴谋。